砂漠の国のハレム～絶対的君主と弱小国の姫～

０４.

　兵士の目を見て、はっきりとそう告げる。すると、兵士の顔が見る見るうちに赤く染まっていくのがわかった。

　本気の怒りを孕んだ目を向けられて、アルティングルは一瞬だけ怯んだ。……でも。

（陛下に断られるのならば、仕方のないことだと思える。かといって、謁見する前からあきらめるなんて……絶対に無理よ！）

　その気持ちだけで、兵士を見つめ続ける。先ほどまで好意的な笑みを浮かべていた兵士の顔は、完全に敵意を帯びていた。

　それを見ていると、胸がずきんと痛む。

　けれど、それを誤魔化すようにまっすぐに見つめ続けた。

「……だとしても、ナウファルの皇族など――」

　兵士が口を開こうとしたとき。不意に、すぐ近くから「そこまでだ」という声が聞こえてきた。

　地を這うような、低い声。なのに、聞いていてとても心地いい。確かな威厳を宿した声が、宮殿の廊下に響き渡る。

　自然と、アルティングルの背筋がピンと伸びた。

「その女は俺の客だ。……一般兵士ごときが、手を出すな」

　誰かの足音が聞こえてくる。大理石と靴がぶつかるような微かな音。それだけなのに、途方もない威厳を放っている。

　自然と首を垂れてしまいそうなほどに、強い声だった。

「は、はっ！　ですが、陛下。……わた、しはっ！」

　兵士が冷や汗をたらたらと垂らしながら、深々と頭を下げている。

　だが、近づいてくる人物はなにも言わない。

「……お前がナウファルの第七皇女、アルティングルだな」

　その人物が、アルティングルの目の前に立つ。そして、ただでさえ鋭いその目を細め、吟味するような視線で見下ろしてきた。

　ごくりと喉が鳴ってしまった。

　背筋がゾクゾクとする。圧倒的な強者を前にすると、生き物とは逃げることさえままならないらしい。

　それを実感しつつ、アルティングルは必死に声の震えを抑え込み、首を垂れた。

「はい。私が、アルティングル・ナウファルでございます」

　抑え込んだ震えが、あっという間に表に出てきてしまいそうだった。

　強者の風格。絶対的な支配者。

　そんな言葉が似合いそうな男は、視線をアルティングルから先ほどの兵士に向ける。

「お前が俺のためにやったことであろうとも、俺にとっては邪魔でしかない。……失せろ」

　強い口調でそう命じられ、兵士は「はっ！」と大きな声で返事をし、逃げていく。

　……アルティングルは、顔どころか頭を上げることさえできなかった。それほどまでに、圧倒的な存在感だったからだ。

「国の者が悪かったな。……謝罪する」

「い、いえ、そんなことは……！」

　兵士の気持ちも、わからなくはない。だって、自分は『あの』ナウファルの皇女なのだ。

　嫌悪感を持つどころか、憎んだっておかしくはない。

「……と、早速で悪いが、会談の場を設けている。……ついてきてくれ」

　男が踵を返して、歩き出す。なので、アルティングルも彼に続いた。

「あ、あの……」

「あぁ」

　アルティングルがおずおずと声をかければ、男は振り返ることなく返事をする。でも、咎めようとは思わない。

　そもそも、アルティングルには彼を咎める権利なんてない。

「お尋ねさせていただきます。……あなたさまは、メルレイン陛下……でございましょうか？」

　恐る恐る、そう問いかけた。

　この風格。あの態度。すべてにおいての、絶対的な君臨者。

　そんなオーラを醸し出す彼は、間違いなくこの大国の王だ。

「あぁ、そうだ。……自己紹介が遅れて悪かったな。俺がメルレイン・イルハムだ」

「い、いえ……」

　謝罪されると、逆に困ってしまう。

　アルティングルのその気持ちを読み取ったらしく、メルレインは口元を緩めていた。後ろからついて歩くアルティングルにも、それだけはわかる。

「俺はこの国の王ではあるが、あんたも国を治めている皇族だろう。……外交的な問題で、謝罪を惜しむことはない」

　彼がなんてことない風にそう言ってくる。

　……その言葉に、アルティングルの胸はぎゅっと締め付けられた。

（けど、ダメよ。……弱みなんて、見せてはいけない）

　国同士の会談は、いわば腹の探り合いだ。たとえ相手が格上だったとしても、易々と弱みなど見せてはならない。

　その一心で、アルティングルはぎゅっと唇を引き結ぶ。

　そうしていれば、メルレインが立ち止まった。そして、側にあった扉を開ける。

「……入ってくれ」

「あ……はい」

　促されるがままに、アルティングルはその部屋に入る。

　瞬間、アルティングルの視線は奪われた。

（な、に、なんて、美しいの……）

　装飾をふんだんに使った室内は、煌びやかどころの騒ぎではない。しかも、センスよく配置されているためなのか、ごてごてとした印象は与えてこない。

「そこに座ってくれ」

　室内に見惚れるアルティングルの隣を通り抜け、メルレインが部屋の中央を陣取るソファーに腰掛ける。

　……ハッとして、アルティングルも指定された席に腰を下ろした。

（ソファーもふかふかだわ。……なんだか、別世界に来たみたい……）

　この国に来てからずっと思っていたことを、また思う。

　しかし、その気持ちは必死にねじ伏せた。今はとにかく、目の前の支配者との会談が先決だから。