砂漠の国のハレム～絶対的君主と弱小国の姫～

０３.

　宮殿につき、アルティングルは見張りであろう兵士に声をかけた。

「本日、陛下に謁見をお願いしております。ナウファルのアルティングルと申します」

　軽く頭を下げてそう言えば、兵士はなんのためらいもなく深々と頭を下げる。

「お待ちしておりました」

　彼がすぐにそう言ったことに、アルティングルは驚く。

　だってまさか。兵士にまで自分の訪問を知られているなんて、思わないじゃないか。

「陛下が応接間にてお待ちになっております。……ご案内、させていただきます」

　兵士にそう声をかけられて、アルティングルは控えめに頷いた。すると、その兵士は別の見張りの兵士に声をかけ、宮殿の豪華な門を開ける。

「では、行きましょうか」

「は、はい……」

　彼に言われるがまま、アルティングルは宮殿の中へと足を踏み入れる。

（……わぁ、なんて、美しいのかしら……！）

　宮殿の中は、まさに豪華絢爛という言葉が似合う空間だった。

　むしろ、この空間以上にその言葉が似合う空間など、アルティングルには想像もできない。

　きょろきょろと宮殿の中を見渡していれば、兵士に「アルティングル殿下」と名前を呼ばれた。

　そのため、ハッとしてアルティングルは視線を彼に向ける。

「あ、あの、申し訳ございません。なんというか、素晴らしい空間だと思ってしまいまして……」

　肩をすくめてそう言えば、兵士は「いえいえ」と言いながら手を横に振る。

「いらっしゃったばかりですと、皆さまそんな反応でございますよ。……ただ、陛下の前では、あまりそういう風な態度は取られないほうがいいかと」

「そ、そうですよね……」

　どうやら彼はかなりフレンドリーな性格らしい。

　それを察しつつ、アルティングルは彼に連れられるがままに宮殿内を移動していく。

「ところで、アルティングル殿下の母国はナウファルだそうですね」

　彼が前を向いたまま、そう言う。……ほんの少しの躊躇い。その後、頷いた。

「ナウファルは、とても小さな国でございます」

　アルティングルは目を伏せてそう告げる。

　この砂漠には無数の国がある。ナウファルはその中でも弱小国に位置づけられる、こじんまりとした国だ。

　三大国にも、新進気鋭の二国にも属さない。本当に小さな小さな国。

「イルハム国の足元にも、及びません」

　実際、それは間違いない。

「ですが、私にとってはとても大切な母国なのです。……ですので、無礼を承知のうえで、陛下にお願いを」

「……さようでございますか」

　兵士の声が、ほんの少し冷たいような気がした。

　その所為で、アルティングルはごくりと息を呑む。

「ですが、ナウファルの皇族は、とても傲慢だと聞いております」

　……彼が、振り返ってアルティングルを見つめた。

　自然と眉間にしわが寄ってしまう。

「民たちから搾取し、虐げていると聞き及んでおります。……そんな皇族のお一人であるあなたさまが、本当に国を大切に思われているのですか？」

　ぎゅっと心臓が締め付けられるような感覚だった。

　喉がカラカラに渇いていく。……あぁ、ダメだ。弱気になってしまったら。

「うちから支援を受けたいという国は、無数におります。……が、陛下はどの国に対しても平等にお断りをしております」

「そ、うですか」

「合わせ、ナウファルを支援するなど、このイルハムの民が許さないでしょう」

　唇をぎゅっと噛んだ。兵士の目が、怪しい色を宿す。……いたたまれなくなって、足を止めた。

　胸の前で手を握りしめた。

「このまま陛下の御前で恥をさらすくらいならば、お帰りになったほうがよろしいかと思いますよ」

　兵士がそっと扉を指さしてそう告げる。……彼は、初めからこのつもりだったのだろう。

　それに今更気が付いて、アルティングルは恐ろしくなる。この国は、ナウファルとは全然違うのだと思い知らされた。

「だ、としても……」

「はい？」

「だとしても、私は陛下にお会いせねばなりません」

　だけど、ここまで言われたとしても。ここで引くだなんて、ありえない。

（だって、そうじゃない。恨まれようが、嫌われようが。私はナウファルの皇族なのよ）

　亡き母は言っていた。民たちとはいわば家族であり、守るべき存在なのだと。

　たとえ父が、異母兄や異母姉が、民たちから搾取しようとも。……アルティングルだけは、凛とした皇女でいたかった。

　民たちのために、動きたかった。

（それが、私とお母さまとの約束だもの）

　握った手に、自然と力がこもる。兵士をまっすぐに見つめるその桃色の目は確かな強い意思。

「私は、ナウファルの皇女でございます。……民たちを守るのが、私の義務でございます」

　凛とした声で、そう言う。瞬間、開いた窓から吹いてきた風が、アルティングルの金色の髪の毛を揺らした。

　じっと兵士を見つめて、アルティングルは言葉を続ける。

「そのためならば、私は矢面に立っても構わない。……そう、思っております」

　脚ががくがくと震えている。干からびてしまいそうなほどに、喉が渇いている。

　身体中の水分が抜けていくような感覚。

　でも、いや、だとしても。

「私は、なにがなんでも国を守るのです。それが、私の誇りであり、生き方ですから」

　アルティングルには矜持がある。生き方がある。

　……そのためならば、自分がどうなろうが構わない。そう、確かに思っている。