転生したら雪白髪の美少女エルフだった件 ＡＮＩＭＡ ＡＲＣＡ アニマ・アルカ

◆第三章⑭ 悪魔の計画

　先頭にビト、アルルを抱えた俺、横並びにブラダとテオ、ランバート、ハーディーという陣形で、俺達は順調にハイマー村に向かっていた。

　まさか、ハーディーが『魔神器：有翼のアンクレット』に選ばれし者だったなんて、驚きだ。選ばれし者ってからには、『魔神器』には人格のようなものが備わってて、認められないと所有者になれないという事なのだろうか。ここまで歩きながら、俺達はその話で持ち切りだった。

　視界が開けた崖の上を通った時、今まで見えなかった南の空に浮かぶ２つの巨大な月が目に入り、俺は驚愕した。２つの巨大な月は、かなり低い位置に浮かんでいた。

「え⁉　何あれ……⁉　あれも『月』……なの？」

「あ、初めて気付いたのね。確かにさっきまで森や山が陰になって見えてなかったね」

　ブラダが応えた。テオは「そんなの当たり前だろ？」と、きょとんとしている。

「南西の月は『ルナ・フォルテ』だよ。並行する二重の輪っかが特徴ね。南東の月は『巨月のオヴム』で、気が付けば、色が変わるような不思議な月なの」

　ルナ・フォルテには幾何学的な模様があるように見えた。そして、巨月のオヴムはまるで木星のように渦巻いていて、手を伸ばして持ったバスケットボールのように大きい。異常な大きさだ。木星のように大きな斑点があるが、より中心に近い位置にあるため、まるで『巨大な目』に見られているかのようだ。

　俺はルナ・フォルテと巨月のオヴムに、不自然な違和感を感じた。

「なんか……形がおかしくない……？」

「え？　何が？」

「だって、真上にある白と赤と緑の月は、半月みたいになってるのに、あっちの２つは半月じゃないよ……」

「確かにそうなのよねぇ……。昼間は同じように半月に見えるんだけど、南の大きな２つの月は、夜は基本的に満月なの。不思議よね」

（どういう事だ……？　まるで自己発光してるみたいだ……）

　真夜中の山中だったが、さすがに５つも月があると、月明かりで『都会の夜』程度の視界が確保されている。相変わらず、もう１つあるはずの月は見えなかったが……。

　さらに、ビトとハーディーは暗視魔法を使って夜目が効くようだ。特に感知能力が高いビトが居る事で、安全な道を選べている。仮に魔物が出ても、ハーディーがすぐにやっつけてくれるだろう。ようやくまだ見ぬ『我が家』に帰れる。

「でさぁ、テオ。結局、ボクが狙われてる理由って、何なの？」

「あ～、そう言えば、言いかけてから話せてなかったね。なんか、『ザハール』っていう気持ち悪いジジイが、レイリア姉ちゃんは〈アニマル何とかの少女〉って言ってた。魂を封印する力があるんだってさ。自分で気付いてる？」

「アニマル……魂……つまり動物の魂を封印……ってコト？」

　俺は『気合いだーっ‼』を連呼するおじさんを頭の中に浮かべ、少しばかりニヤけてしまったが、ブラダは蒼褪めて、少し震えるようなそぶりを見せた。

「ブラダ？　どうしたの？」

「わ……わからないの……。お、覚えているようで思い出せなくて……何か、恐い動物の夢を見た気がして……」

　ビトが振り向いた。

「もしや……、アニマルではなく、『アニマ・アルカ』……ではないか……？」

　この時、最後尾のハーディーが「ピクッ」と反応したが、黙って聞いていた。

「あーっ‼　そうだ‼　それだっ！　それそれ！」

　どうやらテオは勘違いしていたらしい。

「よー知らんが、聞いた事はあるのぉ……そもそも、確か……」

　ビトが顎を押さえて考え込んだ。ブラダは「ハッ」とした。

「あ……、ごめんなさい。恐い動物って、ビトさんの事じゃないですよ？」

「ん？　はっはっは。気にせん気にせん！　ワシの事なんて思っとらんし！　こんなにかわいい兎ちゃんじゃぞ？」

　ビトが珍しくかわい子ぶって両手の指でほっぺをぷにっとした。

　ポカーン……全員、呆気に取られた。

「さて、気を取り直して、進むとするか」

　ビトが振り向いて、再び先導し始めた。そして、テオが話を続ける。

「それで、ここからがザハールのヤバいところなんだけど……『白い髪の少女の手足を切り取って、死なない程度に生かして、その能力だけを利用しよう』って話をしてるのを聞いちゃったんだ。まさに、レイリア姉ちゃんの特徴そのまんまだった」

　テオは、さらっと、とてつもなく恐ろしい情報を伝えてきた。一同、ドン引きした。

「オイラはそんな計画には賛同できない。オイラはレイリア姉ちゃんを助けたい一心で逃げたんだ。誰よりも先にレイリア姉ちゃんを見つけて、助けるために……‼」

　ブラダは少しショックを受けたようで、口を押さえ、蒼褪めていた。

　俺はその話を聞いて、血の気が引き、「ゾゾゾッ」と、背筋が凍る思いがした。

（……マ、マジかよ……。思ってた以上に危ないところだったらしい……）

「そ、そっか……。本当に助かったよ……ありがとう……テオも命懸けで……」

「お、お姉ちゃん……？　ど、どうしたの？」

「え？」

「レイリア？」

「レイリアちゃん？」

「お、おい、レイリア……」

　無意識的にボロボロと涙が零れていた。

　少し離れて警戒しながら歩いていたランバートとハーディーも近くに来た。

「レ、レイリア！　大丈夫⁉　大丈夫だよ……。私が……、いえ、ハーディーもビトさんもランバート君もテオ君も、アルルもいる！　みんなで護ってくれるから……‼」

　ブラダはそう言って、俺の肩をグッと引き寄せて、歩きながら抱きしめてくれた。

　あぁ……、何て幸せな気分になれるんだろう……。母親の温もりを思い出した。

　アルルも「く～ん」と鳴いて、俺にスリスリして、慰めてくれているようだ。

　アルルを『もふもふ』して、さらに気分が癒されていった。

　ブラダとアルルには、強い癒しの力があるに違いない。少し気分が落ち着いてきた。

「ねぇ、テオはどうして蛇（サー）の盗賊団（ペント）なんかに居たの？　あんなヤバい組織に……」

「……それは、グライフさんに憧れて付いて行ったんだ……。オイラはグライフさんに助けてもらった……。だから、勝手に抜けたのは『申し訳ない』と思ってるよ……」

　テオは空を見上げた。

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