◆第二章⑨ 追跡者 その１
三日月遺跡に侵入した
パラパラパラ……と小石が落ちる。遺跡内は不気味な蟲が蠢き、カラスより大きいコウモリの群れが生息している。
「さて……我が愛蛇、ズミーヤを先行させてみましょう」
ザハールが首に巻いていた蛇のズミーヤを下ろし、放つ。ズミーヤが先行すると、群れていた蟲がササーッと道を開けるように避けて行く。
ダンケルが口を開く。
「グレース。もう一度『透視』してくれ」
グレースは頷き、水晶を手にして静かに祈る。
「ハリの水晶よ……我が眼と成り代わりて、求めに応じなさい……」
水晶が青白い光を放ち、再びグレースの周囲に吹き上がるような風が巻き起こり、グレースのローブがはためく。青白い光を嫌がって蟲達はその場から逃げ去った。
前回と同じようにグレースの視界には、三日月遺跡が透過したように青白く見え、いくつかの強い光が浮かび上がった。
遺跡内に侵入したため、前回と見え方は全く異なり、今いる地点より上層にぼやけた光が揺らめくように見えたが、やはり
しかし、足下より下層の光はハッキリと浮かび上がり、水晶には棺のような物が映し出され、さらに透過し、青白い光が剣のシルエットを形作った。
「少女は確実にいる事はわかる……でもそれだけ……。位置まで把握できるのは『伝説の剣』だけ……」
グレースは自信無さげにダンケルの顔色を窺った。ダンケルは無表情だが、明らかに不満そうに見える。
「……まぁいい……。ザハール」
「ひぇっひぇっひぇっ……では、コウモリを使いましょう」
ザハールが右手で持つ杖を天井に向けると、数羽のコウモリがまるで磁石で引き寄せられるようにザハールの目の前に向かって飛んできて、ビタッと止まった。自らの意志で羽ばたいて飛んで来たのではない。翼は閉じたまま、無理矢理引き寄せられた。
ザハールが無詠唱で拘束魔法『コンストレイン』を使ったのだ。
コウモリ達はザハールの魔力によって空中に留められている。ザハールがコウモリ達に掌を向けて紫色に光り揺らめく魔力を放つと、バサバサッと回廊の奥に向かって自ら羽ばたいて飛んで行った。ザハールはこの程度の魔物であれば無詠唱で使役できるようだ。
バサバサバサバサッ‼
ザハールに使役されたコウモリに付いて行く形で、コウモリの群れは一斉に飛び立った。コウモリの群れは五月蠅く羽音を立て、吹き抜け構造の拓けた空間に出る。
だだっ広い空間の中央には、幅20～30メートル程の樹木のようなうねりのあるゴツゴツとした柱があり、周囲には幾つも向きの異なる階段が複雑に折り重なっている。
まさに迷宮。どこがどこに繋がっているのかわかりにくい構造だ。吹き抜けの底は真っ暗で何も見えないが、周辺には、ほのかに青白く光る魔霊石が所々にある。
その『柱と階段の間』に繋がる中段の通路、即ち
「ひぇっひぇっ……コウモリどもが、探し求める『アニマ・アルカの少女』を見つけてくれましょう」
「あぁ、少女は貴様に任せる。先に『伝説の剣』を手に入れる……行くぞ」
「はっ！」
ダンケルが命じ、団員達が応じる。
「グレースさん……‼ だ、大丈夫ですか？」
グレースの護衛兼荷物持ちで巨漢のトーマスがグレースに声をかけた。
「だ……大丈夫だから……気にしないで……」
「で、でもっ！ ち……血が‼」
「⁉」
グレースは自分自身で気付いていなかった。グレースの右目は真っ赤に充血し、血の涙が流れ、鼻血も出ていた。目の周囲は血管が浮き出て見える。ハリの水晶で透視能力を発揮するのは、本人が思っている以上に消耗している。
「まだ小さい赤ちゃんがいるんですから……無理しないで下さい……」
「……私は大丈夫……大丈夫だから……」
グレースは鼻血と血の涙を拭い、気丈に振舞った。
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