前のエピソード――第46話　逃がした魚（※sideダリウス）

　俺が問いかけると、アレイナは俺の腕を強く抱きしめながら俺を見上げて微笑んだ。

「ふふ……っ、私考えたの。互いの両親の前で宣言するのよ。私が妊娠したってね」

「…………は、……えぇっ？！妊娠？！」

　思いもかけない言葉に、思わず大きな声が出てしまった。

「シーッ！もうっ！誰もいないからって大声出さないでよ！……考えたのよ。もうこれしか方法はないわ。私が身籠もっているってご両親に言うのよ。そして私は学園を退学して、あなたと急いで入籍するの」

「……っ、そ……そんな嘘……、どうせすぐにバレるだろう…。無茶だ、アレイナ」

「バレたっていいのよ！できるだけバレるまでの時間を引き延ばすの！！それまでに私たちが結婚していればいいんだから」

「いや、お前が妊娠していると言えば、ご両親が医者に診せるに決まってるだろう！すぐにバレる」

「それについてもしっかり考えてあるわ！そこまですぐにはバレない。大丈夫よ、ダリウス。…ね？私を信じて。お願い。…私はあなたと絶対に結ばれたいのよ。あなたと離れることなんて……か……考え、られないわ……っ！」

「……っ、…アレイナ…」

　ついさっきまで冷めたとか面倒くさいとか思っていたはずなのに、こうして潤んだ瞳で見上げられ腕に縋りつかれると、その可愛らしい仕草に胸が甘く締めつけられる。

「あなたと別れるぐらいなら……死んだ方がマシよ。私、お金も名誉も、地位も権力も……そんなもの、何もいらない……！ただあなたとのこの真実の愛さえ守り抜いていけるのなら……他には何もいらないのぉ……っ！」

（……か…………可愛いことを……！）

　こいつ……、そんなにも俺のことが好きなのか。歴史あるフィールズ公爵家の娘として生まれ、贅沢な環境で悠々と育ってきたはずのアレイナが、……俺さえいれば何もいらないなんて……。そんなにも純粋に俺のことを愛しているのか……。

（……真実の愛ってやつは……何て尊いものなんだ……）

　アレイナの深い愛に感動した俺は、彼女の体を強く抱きしめた。

「……なぁ、アレイナ……。互いの家の損失は甚大だ。立て直していくのは容易なことじゃない。……正直に言うとな、俺には自信がないんだ。だって俺は…」

「何言ってるの！大丈夫よ！！あなたは私が愛したたった一人の人だもの！この私が、人生で唯一愛した人なのよ。私はちゃんと見抜いてた…最初から。あなたには特別な力があるって。きっと領地経営の才能だってあるに決まってる」

「……本当か？アレイナ…」

「本当よ！あなたはディンズモア公爵家の一人息子なのよ。自信を持って！私が生涯、あなたをそばで支えていくわ！」

「……俺を、助けてくれるのか？卒業して領地の仕事をやることになったら、お前も手を貸してくれるか？」

「もちろんよ！私にできることなら何だってやるわ！何でもする！だからお願いよ……ダリウス。二人で互いの両親を説得しましょう。どんな困難が立ち塞がっても、この真実の愛だけは守り抜かなくては……！」

　アレイナの言葉を聞いているうちに、俺はだんだんと自信がみなぎってきた。……そうだよな。いくら王太子妃候補からは外れたとはいえ、アレイナはあの由緒あるフィールズ公爵家の娘なんだ。実力はその辺の女たちの比ではないはずだ。この子に任せていれば、きっと上手いことやってくれる。家の立て直しのための妙案も次々出してくれるだろう。

　……うん、大丈夫だ。俺たちなら、きっとやっていける。

「……分かった、アレイナ。お前の案でいこう。二人で互いの両親を説得しよう」

「…ダリウス……ッ！！ありがとうダリウス！ああ、嬉しいわ……！私たち、真実の愛を貫くことができるのね？！」

「ああ、そうだよアレイナ。この真実の愛だけは絶対に守り抜こう。たとえこれから先どんな困難が待ち受けているとしても、きっと二人なら乗り越えられるさ」

「……嬉しい……っ！ああ、よかった……本当によかった……！！」

　この難しい状況の中で俺との愛を貫くことを、こんなにも喜んでくれるなんて。

（愛の力は偉大だな。…よほど自信があるのだろう。このアレイナならば、死に物狂いで頑張ってくれるはずだ。彼女に任せていれば、きっと大丈夫だろう）

　全力でしがみついてくるアレイナを優しく抱きとめながら、俺はこの真実の愛に全てを賭けようと決意したのだった。