以前書いた短編集

『オースティンとフランク』『幼馴染との思い出』３人称

「フランク！　私、今日はノーリーンと買い物してから帰るから！」

「うん、わかったよ！　ルイザ！」

「もう、フランクったら……」

　フランクという少年は、いつもいい返事をするのだが、よく何を聞いたのかを忘れてしまう。そのため、今も何かの部品を組み立てるのに夢中で、全くルイザを見ていない。そして、彼の幼馴染のルイザは、いつも彼に振り回されてばかりだ。

「じゃあ、行くわね？」

「うん、行ってらっしゃい！」

　ルイザは、自分を見もしないで答えるフランクに呆（あき）れつつ、溜息を吐いていると、急に後ろから足音が聞こえる。

「ルイザさん」

「オースティン様！」

「ルイザさん、フランクのことは私たちが見ておきますから、どうぞ、ノーリーンさんとお出かけになってください」

「あ、ありがとうございます！」

「あと、『様』は、つけないでいただきたいのです。ルイザさんは、私のクラスメイトですから」

「いえ！　それはできません！　オースティン様は、第一王子で次期国王となられるお方なのですから！」

「そうですか……」

「それでは、失礼いたします！　オースティン様！　メイナード様！」

　寂しそうにするオースティンに、ルイザは罪悪感を覚えつつも、逃げるように教室を飛び出していく。

「また明日会いましょう！」

「お気をつけて！」

　バタバタと走って行く音が、次第に遠ざかる。オースティンの隣で、静かに立っていたメイナードは、ルイザに感心している。

「フランク、いい幼馴染だな」

「え？　うん……」

　今、ちょうど作業の架橋に入ったところで、フランクは顔を上げる気配もなく、それどころか、返事すらまともにできていなかった。メイナードは、その様子に溜息を吐き、オースティンに向き直る。

「オースティン様、これからどうなさいますか？」

「今日は生徒会もないから、フランクと一緒に帰る予定だよ？」

「承知いたしました」

「ありがとう、メイナード」

　敬意を込めて礼をしたメイナードに、オースティンは穏やかに微笑む。

　結局、フランクの作業が終わるのを待つことにした２人は、フランクの手元をじっと見つめていた。

　それから少し経ち、フランクが下がった眼鏡を片手でサッと直した。それを見たオースティンは、急に１つの疑問が浮かぶ。

「フランクは、いつから眼鏡をかけているのかな？」

「１０歳の頃からだよ。……実は、そんなに目が悪くないんだけど。眼鏡があると細かいところまで見えるから、つけているんだよ。そんなことで我慢しても、いいことは全くないからね？」

「確かに、そうだね」

　オースティンが納得して頷いた後、今度はメイナードが口を開く。

「なぜ、フレームが分厚いものを選んだんだ？」

「ゴーグルみたいで落ち着くんだよ。眼鏡をする前からゴーグルをつけていたからね」

　フランクはゴーグルの話題になり、ふと小さい頃の自分とルイザの姿を思い出す。

　──あの頃も、本当に楽しかった。

　👓　👓　👓

　８歳の頃、フランクとルイザは自転車を組み立てていた。

　──本当に一生懸命で、顔や服を汚して、よくお風呂に入れられたこともあったっけ？

　それからしばらくして、２人はお互いの両親から作業服と、それぞれのゴーグルをもらった。２人は嬉しそうにゴーグルをつけ、はしゃいでいた。

　１０歳になると、フランクは機械工作に夢中になりすぎて、少しだけ目を悪くしてしまった。フランクは目を細めてしまうようになり、それが癖になりそうだった。しかし、そのときに、声をかけてくれたのはルイザだった。

「もうっ！　いい加減、眼鏡をつくりに行きましょう？」

　ルイザが目を細めてしまうフランクを見かねて、作業部屋から無理やり連れ出した。彼は、そのとき初めて眼鏡屋に行ったのだが、眼鏡フレームの種類の多さに驚き、なかなか決められなかった。しかし、視線の端に、初めてもらったゴーグルに似たフレームを見つけた。

　ルイザと一緒に機械を作り、楽しく遊んだ日々が突然蘇り、いつの間にか購入していた。

　その後、フランクは無事に眼鏡を作り、家に帰って早速、眼鏡をつけた。

　──こんなに綺麗に見えるなんて、ルイザの言うとおり、さっさと作っておけば良かった。

　そう思うくらいに、機械の細かいパーツまでが綺麗に見えた。

　小さい頃からアドバイスをくれるルイザは、それからも、ずっとフランクと一緒にいて、同じ学校の科学専攻を選択し、今でもずっと彼のそばにいてくれている。

　👓　👓　👓

　フランクは、ようやく作業が終わり、オースティンとメイナードに振り向く。

「終わったから、行こうか？」

「うん。今日は、どこに行くのかな？」

「今日は、近くにある錬金術師のお店で、作業を見せてもらう約束をしているんだよ！」

　笑顔で答えるフランクに、メイナードは呆れながらも感心する

「フランク。本当にいつも……、どこで、そんな約束を取り付けてくるんだ？」

「科学者のネットワークだよ」

　フランクは、さらりと答えた。

「すごいネットワークだね？　ぜひ、今度は一緒に行ってみたいな？」

「ああ！　いいよ！　メイナードはどうする？」

「行くに決まっている。俺がいない間に、オースティン様に何かあるといけないからな」

「そっか。じゃあ、行こうか？」

「うん。メイナードも行こうか？」

「はい、オースティン様！」

「メイナードは相変わらずだなぁ……」

　そんな会話をしながら、フランクは荷物をカバンにしまい、３人で教室から出て行く。

「その錬金術のお店、歴史が古くて、なんでも由緒正しき家柄の血縁者が出しているらしくて！　すっごく楽しみなんだよね！」

「それは楽しみだね？」

「本当にね！　何でも、丸っこい白い菊を原料にしたアイテム作りが得意みたいなんだ！」

「白い菊？」

「そう！　本当に、どう作っているのかを考えているだけでも、楽しくて！　今から行くのが楽しみで仕方ないよ！」

「本当に楽しそうだね？」

「ああ！」

　満面の笑みを見せたフランクに、つられるようにオースティンは笑い、メイナードは軽く溜息を吐く。

　今日の夕日は、まだ沈み始めたばかり。楽しいことは、これからもうしばらく続きそうだ。