以前書いた短編集

『ベストエンディング』『紅葉《こうよう》』３人称

　紅（くれない）の葉が風に舞い、秋に彩（いろど）りを添（そ）える。

　エルマリアとマリアンナは、この紅と黄に染まるレーツェレストにやってきていた。

　ビターはドニーの膝でお留守番。

　あちらでは、「午後３時頃、久し振りに焼き芋パーティーでもしようか？」、「２人とも、用事が済んだら本邸の庭に集まって？」とエルマリアの両親に言われていた。

　たくさんの紅葉と１本のイチョウの木がある綺麗な場所に出る。

　これから、２人はレジェドシュヴァイクまで見回りしながら、アレクシス・フィンとフランに会いに行く。

　お昼すぎまでかかるため、朝早くから２人でお弁当を作った。

　ポークケチャップのオムライス、アスパラガスの肉巻きオランデーズソース、ナスとパプリカのマリネ。

　ジュージューとフライパンに乗せたナスとパプリカが音を立てる。

　隣から、シャカシャカとソースを作る音が聞こえる。

　あたたかい笑顔を浮かべ、２人で声に出して笑い合う。

　最後に冷ましてから盛り付け、完成したお弁当──。

「帰りに、ここで食べようか？」

「はい！」

　マリアンナが笑顔で答える。

　突然、木枯（こが）らしが吹き、紅（あか）い落ち葉が舞う。

　見事な紅葉（こうよう）に見惚（みと）れる。

　恋人たちがダンスでもするように紅（あか）い葉が舞う中、イチョウの葉が光の粒のように散りばめられる。

　１枚の紅葉（もみじ）がエルマリアの手のひらに、ふわりと落ちる。

　彼はそれを愛しそうに見つめ、やわらかく微笑むと、飛ばされないようにしながら、そっとマリアンナに見せる。

「この綺麗な紅葉（もみじ）は、アンナによく似てる」

　マリアンナは一瞬驚くが、すぐに近くにあるイチョウの木を見て、落ちてきたイチョウの葉を１枚、ふわりと手のひらにのせ、エルマリアのなびくブロンドの髪を見つめる。

「イチョウの葉は、エルさんに似ていて──、私は大好きです」

　お互いに見つめ合い、少し恥ずかしそうに笑った。

　２人を祝福するように、バラの花びらのように紅（あか）い葉が降りそそぐ。

　しばらく紅（あか）い風景を眺めた後、お互いの手をそっと繋ぎ、ゆっくりとアレクシスたちの元に向かう。

「今度はイチョウの葉を見に行こうか？」

「はいっ！」

　🍁　🍁　🍁

　午後３時ちょうど。ドニーたちは紅葉（こうよう）と焼き芋を楽しんでいた。

　──紅葉（こうよう）を眺めていると、アントベルたちのことを思い出す。

　🍁　🍁　🍁

　ホットミルクを飲む黒猫のホット。

　いつものように笑顔で、焼き芋を差し出すアントベル。

　嬉しそうにしっぽを振って、焼き芋を待つアドルフ。

　みんなを見守るエリックとコキーユ。

　遥か昔、みんなで一緒に焼き芋を食べた。

　今も変わらないこと、変わってきたこと……。

　昔、優しくしてくれた人たち。その人たちの子孫に囲まれ──。

　今もまた、優しくも、あたたかな──紅（あか）い葉の光景を眺めている。

　🍁　🍁　🍁

　ドニーはリディアたちから少し離れた椅子に座り、みんなの様子を眺めている。その隣の机では、黒猫のビターが焼き芋を美味しそうにモグモグ食べていた。

　ヴァイスとカルロッタの横で、しっぽを振るヴォルフ。

　みんなの様子を見て、焼き芋を配るリディア。

　ニコラスがサツマイモを焼いていたが、近くにいたロルフに交代してもらう。焼き芋の乗った皿を１枚取り、ドニーに近づいてくる。

「ドニーさんも、焼き芋を召し上がって下さい」

「ああ、ありがとう、ニコラス」

　湯気のあがる焼き芋を受け取り、一口食べる。

「おいしい」

「それは良かった。まだたくさんありますから、いっぱい食べて下さい」

　ニコラスは優しく笑う。

「ホットミルクはないのだろうか？」

「そうですね、今はありませんが……」

「そうなのか？」

「──今から、作りますね？　少し待っていてください」

「悪いが、ビターの分ももらえるだろうか？」

「──はい！　分かりました」

　ニコラスは近くのビターを見て微笑み、快く了承した。

「すみません！　遅れました！」

「遅れて、すみません！」

「エルも、アンナも、お仕事お疲れ様！」

「お帰り、エル、アンナちゃん。はい、これ２人の分だから、いっぱい食べて？」

「ありがとう、母さん」

「ありがとうございます、リディアさん！」

　向こうでは、エルマリアとマリアンナが、リディアから焼き芋を受け取っており、リアマリアが飲み物を差し出していた。

　それから、１０分ほどして、ニコラスは全員分のホットミルクをトレイに乗せて戻ってきた。

　リディアにみんなの分を任せ、ドニーとビターの分を持って、足早にやって来る。

「ドニーさん、ビター、お待たせいたしました」

「ああ、ありがとう」

「ニャッ！」

　ホットミルクのにおいに気づいたビターが振り向き、ニコラスにすごいスピードで近寄っていく。

「はい、ビター」

「ニャーッ！」

　ニコラスはミルクを差し出した後、喜ぶビターの顎を少しだけ触る。

　その後、ニコラスは笑顔でドニーに振り返る。

「スイートポテトも作ってありますよ？」

　その言葉に、ドニーは懐かしそうに笑った。