華麗なる(？)帰宅理論

2-666 三代目帰宅至上主義者になった日

いつもの教室…ボクにとっては憂鬱の象徴。

「…ついに来れたか。」

時間的に誰もいない筈なのに、制服を着た女子生徒が教壇の上に立っていた。

「……。」

ボクはそれを無視してバックを机の上に置いてから、明日使う物を机の中にしまう。

「リアクションが薄いね。全く…」

何やらぶつぶつと何かを呟いていたが、気にも止めずに作業を続行する。

「はぁ…君はこうして、明日の準備をする為だけにここに来た訳ではないだろう？」

「……。」

半分はそのつもりで来ていたのだが。ボクはやる事を済ませた後、顔をあげて改めて観察する。

口調や雰囲気は違くても…制服、髪型…そしてその顔すらも。

よく知っている。何せ、毎朝…顔を洗う時に見ているものだから。

————つまり、ボクだった。

「初めまして…ボクは残雪唯。君の名前を教えてくれないか？」

「ボクは……」

じゃあ、ボクは一体…何者なんだ。ここにボクがいる時点で…

(………！)

その時ボクは納得した。違う…納得せざるを得なかった。

「……『偽物』」

「その通り。君はボクの……偽物だ。」

本物…0週目の残雪唯はそう言って笑った。

「…落ち着いているね。てっきり、もっと驚くと思っていたのだが。」

「……よく考えれば、すぐに気づけた。」

記憶の欠如、偽りの記憶や、偽物が住む繰り返される世界。違和感は初めからあった。視点を少し変えればボクも…この世界の住民なんだ。

あの時の師匠との会話を…彩ちゃんが思い出させてくれた。

———お前さん以外の人間は偽物の筈だが、不具合で…3人、本物が混じったんだ。

花形先輩と……佐藤楓。もう1人は誰だったのかは、結局最後まで分からなかったけど。

師匠は『お前さん』とボクに言った…てっきりそれがボクの事だと思っていた…この本物に出会うまでは。

……これが2人のうち、本物の方に言った言葉だったのなら。

「悩むよね。でももう…分かってる筈だ。」

本物は教壇から何かを投げて、ボクの机に突き刺さる。

「さあ、君の番だ……全てを終わらせる時だよ……元凶。」

刺さるナイフを…無言で手に取る。

本物が生き残れるのなら…偽物のボクはここで死んでも問題はない。でも…まだ。確認しなきゃいけない事があった。

「…彩ちゃんから、言伝が…ある。」

「ああ、彩ちゃんから？うんうん……聞こうか。」

紙切れを取り出し、書いてある通りに言う。

「……『問題！あーしの好物は？』」

「ん、好物かい？それは勿論…カレーだろ？」

「……。」

ボクは立ち上がってナイフを本物に向けた。

「……何のつもりかな？」

「彩ちゃんは、『グラブジャムン』が好き。あなたは…ボクじゃない。」

「それは、偽りの日々で培った知識だ。ボクが分からなくて当然……」

「何で…ボクにこれを渡したの。」

本物はきょとんとした表情を浮かべて言った。

「…自害してもらう為だけど。言わば情けだね。」

「……。」

ボクなら断然、前者を選ぶと信じているよ。

——◾️◾️

たとえ悪魔だろうと、一つの生命体である事には変わらないからね。

——◾️◾️

命を粗末にする事は…しない事をよく知っている。

ボクは淡々と言う。

「ボクは自殺も出来ない…弱虫な事をあなたは既に知っている筈…なら、何で…」

僕の顔でニヤリと嗤った。

「…『◾️◾️』」

ボクは黙ってナイフを自分に向ける。そうだった、ボクは偽物だから…死ななくちゃ。

—あれ？……何で。

狙いを喉に合わせる。一撃で確実に終われるように。

——体が勝手に。待って…嫌だ。ボクはまだ、

皆に……を伝えて…約束も、まだ。それに…

死にたく…ないよぉ。

——マジで情けねえなぁ…オイ。

誰かに手を掴まれ、止められる。

「ケケ…ガキ、一回鏡見てみろよ。自殺する奴のツラじゃねえぜ？」

「……し、師匠？」

喪服を着ていて、身長も何もかもが違う師匠の姿にボクは驚いていた。

「リードですとぉ！？」

「よおサンボ。公爵の中じゃあ第二席の癖に…相変わらず、面白くねえ事するよな。」

「…っ、『改」

「でも、良かったぜ。お前のそれ…今丁度、欲しかったからよ。」

師匠はボクからナイフを取り上げて、本物…否、サンボに肉薄した。

……

…

教壇も黒板も…影の形もなく消し飛び、おどろおどろしい空が見えた。

「…あー手こずった。面倒だったぜ。無事かガキ？」

「…う、うん。」

「でも…まあ、お前さんにしては…よくやった。」

「……！？」

師匠がボクを褒めた。明日はきっと雨が降るだろう……

「…あぅ。」

「何かオレを馬鹿にしやがった気がしたからな…軽くぶっ叩いてやったぜ。」

「ボク…一応女子ですよ。」

「あ？殴るよかマシだろ。本気でやったら…そうだなぁ…おっ、面白いかもしんねえな、やってみるか？」

「…やめておきます。」

「ヘッ、つまんねえの。」

師匠は口笛を吹きながら、何処からか大きな水晶玉のようなものを取り出した。

「…何ですか、それ？」

「この世界の核であり、魔道具『世界3分クッキング』…アイツが持ってたから奪い取ってやったぜ。」

「そ、そうですか。」

「ほらよ。」

ボクはそれを両手で持った。

「時間そんなにねえから、さっさと選べ。壊すか、壊さないかだ。」

「……。」

結構重たい。でもそれが、命の重みのように感じる……答えはもう決まっているけど、師匠に色々と聞きたい事があった。

「…ボクは、偽物なんですか？」

ボクの中でそれがずっと引っかかっていた。それを師匠はボクを馬鹿にしながら平然と言う。

「偽物ぉ？お前さんが？…バーカ。そんな訳ねえだろ考え過ぎだ。ケケッ…サンボの奴がそうほざいたのか？」

「……。」

「ガキだなぁ。そんな事でいちいち不安がるなよ。お前さんはお前さんだ。」

「…ボクは、何者なんでしょうか？」

「知るかよ…自分でそこは決めんだよ。夢がねえガキじゃねえんだから。やりたい事、あんだろうが。」

「…教えて下さい。師匠…もう、よく分からないんです。」

師匠は少し苛立ちながら頭を掻きむしった。

「…あー！！クソが!!!…オレに聞く前に自分でまず考える癖つけろよ…ケッ。一度だけだ。おいガキ、お前さんは誰だ？…お前は何者だ。」

「え……ボクは。」

偽物？生贄？……違う。ボクにはそれとは別の肩書きがあった。たとえそれも偽りの肩書きだとしても、今のボクにはしっくりと来る。

「…『3代目帰宅至上主義者』」

「ケケ…そうだ。なら、元の世界に帰宅しなきゃな。家に帰れば、まだ見ぬ新しいアニメとかゲームとか…漫画とか色々見れたりやったり出来るんだぜ？永遠にも流石に飽きた頃だろ？オレがそうなんだから間違いねえよな？？」

ボクは思わず、その言葉に笑ってしまった。

「あはは…師匠もですか？」

「ガキの漫画コレクション…あれがなかったら飽きて全部台無しにしてたぜ…良かったな。集めておいて。」

「…貰い物ですよ。あれは……誰から貰ったのかは…憶えてませんが。」

「そうかよ。」

ボクは覚悟を決めて水晶玉を上に持ち上げた。

「…ケッ、なら貫き通せよ。途中で諦めて投げ出そうとしたら……殴りに行くからな。」

「……それは怖いですね。精進します。」

それを力一杯、床に叩きつけた。

後悔？勿論ある。疑問？あるさ。怒り？それは分からない。けど。

———考えない。今のボクはすぐにでも家に帰りたい。駄目な発想なのは承知の上だが、その内…明日のボクとかその先のボクが何とかしてくれるだろう。

割れた水晶玉からキラキラと色んな色の光が溢れるのを見て、ボクは悟った。

永遠に続く幸せよりも刹那の快楽の方が儚く…それでいて、激しく…何よりも、美しいものなのだと。

——こうして、偽りの世界は消え…段々と元の『煉獄』へと戻っていく。

……

ガキがいなくなったのを確認してから、リードは壁に寄りかかりながら、力なく倒れる。

「ガキには返したし…あっちでも、上手くやった…か。契約はしっかり果たしたぜ…ケケ。」

体が鉛のように重く、眠気が容赦なく襲いかかる。

「2度もあいつとの契約破った挙句、即興でグラの奴のをパクって…やってみたが…やべえなこれ『分裂』なんて…するもんじゃねえ…な。」

リードは瞼を閉じる。

『頼む…代価はワシの命でも何でもいい。たった1人のゲー友を……救ってやってくれ…！』

懐かしい、記憶。

『ボクから『死』を奪った？…あはは。悪魔はそんな事も出来るんだ。』

『……え、これ！ボクのゲー友から貰った…何でここに？……そっか。君は凄い悪魔なんだったね。暇なら自由に読んでいいよ。ボクはもう何百回も読んだし。』

『…パソコンやってみる？って、君じゃあ無理か。悪魔は電子機器が苦手なんて…どんなに長生きしてても分からないよ。』

『記憶が段々となくなっていくんだ。うん。一周を７日に変更してくれないか？そうすれば…まだ、持つはずだから。』

『…これはいくら君の力でもどうする事も出来ない。人間の記憶量の…限界だ。だから、脳内からボクの存在が消える前に、ボクの記憶…存在を『奪って』ほしい。そうすれば…君の中で永遠にいられるから。』

『…ボクがどんな窮地に陥っても、たとえボクの命が脅かされようとも、絶対に干渉しない…そういう契約を結ぼう。そっちの方が君から見ても、ハードモードで少しは面白くていい刺激になりそうじゃない？』

暗闇の中、聞き覚えのある声が聞こえる。

……どうだった？今のボクは。

全然お前と似てねえよ。むしろ快楽に溺れて…弱くなったか？

……でも君が、ボクをそういう色に染めたんだよ。何かに依存させて、長生きさせるために。

そうだったかもな。もう…忘れちまった。

……疲れた？

そりゃあ疲れたぜ。知ってる顔した見知らぬ奴と四六時中、ずっといなきゃだったからな。

……でも、楽しかったでしょ？

お見通しか……ケッ。認めてやる…あいつはガキで何もかもが未熟な奴だったが……面白くはあった。

……そっか。

お前から見て、どう感じた？

……大体の事をこなせる余り、器用貧乏になってしまったボクとは違って…一つの事を練り上げた…うん。特化型かな。並行世界のボクみたいな？そんな感じだよ。

なるほどな……っ。

……とりあえず、もう一旦休もうよ。ハバネロでも飲んでさ。今の状態じゃ、『煉獄』の運営はおろか、ボク達はまたあの子に会いに行くとかも出来ないよ？

至極真っ当でつまらない正論を言われ、反論できなかった…する元気すら、もうない。

「ハバネロはいらねえが…ああ…そう、だな……分かった。」

…今はおやすみ、リード。ボクも側にいてあげるから。

その日…超越者の1人であった『全てを奪う悪魔』リードは『煉獄』にて深く長い眠りにつく。

——その表情はとても、満足げであった。