宇宙怪獣メギドガンデ

第十話・言霊の怪獣〈エゼル〉

　第十話・言霊の怪獣〈エゼル〉

　　　　　　　　　　◯

　小鳥達が囀る森の中。

　木漏れ日が光芒となって降り注ぐその森で、トワキと恵声流（エゼル）は出会った──

　　　　　　　　　　◯

　残暑も過ぎて、緑が色褪せてきた山の中。

　トワキとコガネは、薮（やぶ）を割って伸びる、荒れた獣道を辿っていた。

「小便」

　トワキは用を足す為、獣道から外れた。

　その後暫く薮の中を歩くと、甘い匂いが一瞬トワキの鼻を撫でた。

　鬼による肉体強化によって、トワキの嗅覚は常人のそれよりも鋭くなっている。

　微かな香りをトワキの鼻は捉えた。

「果実か何か……か？」

　トワキは漂う甘い匂いを頼りに、森の中を進んでいく。

　草葉を掻き分けるのに腰の刀は邪魔になった。

「変なのが襲ってこなければ、こんな物も必要ないのに」

　トワキはぼやく。

　彼岸山（ひがんざん）の悪しき巫女、日姫神子（ヒメミコ）が振り撒く呪いは、人の世に怪物を作り出す。

　トワキはそれらと戦わなければならなかった。

　緑色の中に、白や黄の花が混じるようになる。

「喰い物……喰い物……」

　薮の中、トワキが更に歩を進めようとした瞬間──背後から声を掛けられた。

「その先には行かない方がいい。古い墓所があって呪いを放っているからね」

　揺らぎなく、トワキまで真直ぐに届いた声。

　その聞き覚えのある懐かしい声音に、トワキは思わず、頭に浮かんだ名を呼んだ。

「ケイテイ！」

　しかしトワキの兄、ケイテイはもうこの世にはいない。振り向いた先に立っていたのは、別人であった。

「ケイテイ？　すまないが人違いだよ……僕の名は恵声流（エゼル）」

　その男は優しく微笑んだ。

　トワキの刹那的に強まった心の鼓動は、落ち着きを取り戻す。

　漂う甘い香りは恵声流（エゼル）のものだった。

　トワキが出会った恵声流（エゼル）と名乗る長身の青年は、近くの村の長を務めていた。

　長にしてはまだ若いその男は、白の長髪を白の衣に重ねている。肌もまた白かった。

　トワキは恵声流（エゼル）から、どこか常人ならざる雰囲気を感じた。

　彼の持つ笊（ザル）の上には、色とりどりの花や実が乗っている。

「用途？　いや、綺麗と思ったから、少しばかり森から頂いただけさ。元あった場所が変わらぬ程度に、ほん少しだけ摘むんだ」

　トワキと話す恵声流（エゼル）の表情は常に穏やかだった。

　トワキはコガネと合流する。

「遅ーい。絶対うん──誰？」

　知らない人間を連れたトワキを見て、コガネは目を丸くした。

　　　　　　　　　　◯

　恵声流（エゼル）は二人を自分の村に招待した。

　山間にあるその村には名はなかった。

「不便じゃないのか？」

「名前を与えると特別になってしまう。この平和な村が、やがて世の当たり前の姿になって欲しい。そう思って敢えて与えなかった」

　トワキの問いに恵声流（エゼル）はそう答えた。

　村の中は小さな花が咲き乱れ、奥には大山（おおやま）が起伏の激しい頭を覗かせている。

「彼岸山（ひがんざん）……？」

　トワキの呟きに、「全然違う」とコガネは首を横に振る。

「彼岸山（ひがんざん）は空にある山だよ」

「蜃気楼の幻じゃないのか？」

「違う！　本当にあるの」

　空に浮く山──トワキはその存在をまだ疑っていた。

　恵声流（エゼル）を先頭に、花咲く道を三人は歩く。

　微風が谷を抜けるたびに、花が揺れ、恵声流（エゼル）の甘い香りがトワキの鼻を楽しませる。

「今日は景色がいいほうだ。谷はすぐに霧が立ち込めるからね。村も君達を歓迎しているのだろう」

　恵声流（エゼル）はそう言って、微笑んだ。

（似ている……ケイテイに）

　恵声流（エゼル）の顔はどこかケイテイに似ていた。

　トワキには恵声流（エゼル）の微笑みは兄の笑顔に思えた。

　また香りが吹く。

「静かな村……」

　コガネが呟く。

　家屋は多い。

　子供もいる。

　それでもコガネの言うとおり、とても静かな村だった。

　二人は恵声流（エゼル）の屋敷に招かれた。

　恵声流（エゼル）の屋敷は、色鮮やかに花が咲き誇る丘の前に建っていた。

　高床式の屋敷の縁側には、素焼きの壺が並んでいる。

　階段を上り室内に入ると、数人の村人が恵声流（エゼル）の帰りを待っていた。

　恵声流（エゼル）がその中の一人、うら若い娘に指示を出す。

「彼等は旅の途中らしい。まだ使われていない家があったね？　疲れているだろうし、今日はそこに泊まってもらおう」

　トワキ達は恵声流（エゼル）に感謝し、頭を下げた。

　　　　　　　　　　◯

　トワキは恵声流（エゼル）に旅の話をした。

「──その日、夜を越そうと洞窟に入ると、奥から私と同じくらいの大きさの蜥蜴（トカゲ）が、ウジャウジャ湧いて出てきた」

「それ程大きな蜥蜴（トカゲ）がいるのかい？　僕が森で見るのは、せいぜい手の平に乗る程度の可愛いものだが……」

「私も初めて見た。近くの村の人間が言うには、唾に毒を持っているらしい。噛まれなくてよかったよ」

「それは益々可愛くないな」

　恵声流（エゼル）はトワキの話を面白がって聞いている。

（トワキ、今日はなんか変だぞ……）

　柄にもなくよく喋るトワキを、コガネは内心訝しむ。

　日没。

　二人の前に夕餉が置かれる。

「ここで採れたものだ。口に合えばいいが」

「美味い。恵声流（エゼル）は喰べないのか？」

　トワキの問いに、恵声流（エゼル）は微笑んで答えた。

「僕の幸福は食事にはないからね」

「そうか……？　じゃあ、恵声流（エゼル）にとっての幸福って何なんだ？」

　トワキがまた尋ねた。

（今日はよく喋るな……）

　いつにない積極的なトワキを見て、コガネは少し驚いた。

「僕にとっての幸福は、全ての人間が争わずに、安寧に生きていくことだ。そうなる手助けを僕はしたい。難しいことだがね……」

　眉を顰めた恵声流（エゼル）に、トワキは断言する。

「できるさ恵声流（エゼル）なら！」

　その熱の籠った声を聞いて、コガネは箸で掴んでいた漬物を落としてしまった。

（トワキ本当にどうしたの⁉︎　）

　コガネは心の叫びを口に出しそうになる。

　暫くして。

　恵声流（エゼル）は思い付いたように手を鳴らした。

『トワキ。コガネ。君達もここで暮らしなさい。新たな友を僕は歓迎する』

　突然の提案に、コガネは驚く。

「すまない恵声流（エゼル）」

　コガネより早く、トワキが答えた。

「──それはできない。私達にはやることがあるんだ」

　トワキに断られた恵声流（エゼル）は少し俯く。

「そうか、なら仕方がないね」

　そう言うと、恵声流（エゼル）はまた顔を上げた。

　先程までとは打って変わって、その顔はどこか冷たく見える。

　　　　　　　　　　◯

　二人は今晩泊まる家に案内される。

　トワキは案内役の娘とはさして喋らない。

　いつものことだ。　

　コガネは疑問に思う。

（やっぱりトワキが変になるのは、恵声流（エゼル）様のときだけだ！）

　恵声流（エゼル）の屋敷の後ろにある花咲く丘を下りると、丸みを帯びた茅葺き屋根の住居が沢山並んでいる。

　その中の一つに、二人は通された。

　囲炉裏に火が灯され、橙色の光が広がると、案内をしてくれた村の娘は帰っていった。

「トワキ、何か今日変だよ？」

　案内人が辞して早々コガネは尋ねた。

「何が？　何も変じゃないよ」

「恵声流（エゼル）様に対して……」

「無礼だったか？」

　トワキが不安気に眉を曲げる。

「そうじゃないけど。あんなに積極的に他人とお喋りするトワキ、私初めて見るから驚いちゃった」

　トワキは少し黙ってから、喋り始める。

「……恵声流（エゼル）は似ているんだよ。兄さんに。雰囲気や声が。恵声流（エゼル）と話していると、死んだ兄さんに私の声が届いていくような気がする。そんなことはないのだろうけど。〈あの日〉のこと、謝れるんじゃないかと考えてしまうんだ」

　あの日……トワキが初めて鬼神となった日。

　鬼と化した彼は兄を殺した。

　コガネもそのことは既に聞いていた。

　言葉を出せないコガネに、トワキが微笑む。

「私の気が晴れるだけさ。心配しなくても、ここに残るなんて言わない」

　トワキは挽き板の上に寝転ぶと、そのまま眠ってしまった。

　コガネの背負っている葛篭からヤエが出て、トワキの周りをグルグルと回っている。

　獣は腹を空かせているのだろう。

　　　　　　　　　　◯

　夜。漆黒に染まる空の下で、恵声流（エゼル）の屋敷だけは明かりが灯っている。

　　灯しを挟み、恵声流（エゼル）と数人の村人が対面する。

「恵声流（エゼル）様、なぜ？」

　そう尋ねるのはトワキ達の案内をした娘だ。

　疑問を呈しているが、娘の表情は固く張り付いて、感情を表さない。

　恵声流（エゼル）が口を開く。

「彼は僕に心を開いていた」

「でも、恵声流（エゼル）様を拒絶した」

「僕の〈言霊（ことだま）〉が効かないのは、僕と同等の存在が奴の中にいるからだ……」

「あの娘も？」

　別の村人の問いに、恵声流（エゼル）は首を横に振った。

「娘の方はただの人間のようだが……まだ僕に心を開ききっていないのだろう。瞳を見れば分かる」

　灯火が揺れる。

　恵声流（エゼル）の影が徐々に肥大する。

「いかにせよ、奴が神になり得る存在ならば、死んでもらわなくてはならないね」

　　　　　　　　　　◯

　翌朝。

　コガネは目を覚ますと、家の中にトワキの姿がないことに気が付いた。

「トワキ……」

　コガネは荷物を持つとトワキを探し外へ出る。

　その首には、ヤエが細長い身体を巻き付かせている。

　早朝の青みがかった外は少し寒く、コガネにはそれが心地よかった。

　コガネは花咲く丘の上に、トワキとエゼルが立っているのを見付けた。

　恵声流（エゼル）と別れる前に、トワキは気が済むまで話をしたいのだろう。

　その存在に、兄を重ねて……

　静かな丘を、恵声流（エゼル）の声が下ってくる。

「発つのかい……？　もう少しゆっくりするといい」

　トワキの声も下りてきた。

「本当はそうしたい。でも、私達にはやらないといけないことがある。世に蔓延る、呪いの元凶を討つんだ。急がなくては、いずれこの村にも災いが来る。その前に……」

　風が二人の髪を靡かせる。

　トワキの結われた黒髪と、恵声流（エゼル）の白い長髪。

　その動きが収まるとき、朝の空気が一段と冷え込んだ。

『ここで暮らせ。トワキ』

　旭光を背に受けた恵声流（エゼル）の顔を、影が塗り潰した。

「すまない恵声流（エゼル）。私は──」

「ふん……矢張り効かないか」

　恵声流（エゼル）の目付きが変わる。

　──そのとき。

　コガネは恵声流（エゼル）の睨むような目付きから、無数の針で突かれるような鋭い殺気を感じ取った。

　トワキもそれを感じ取ったはずだった。

　しかし、彼は動かない。

　刀を構えるでも、距離を取るでもなく、ただそこで固まっている。

「トワキ逃げて！」

　コガネの声を聞いても、トワキは動けなかった。

　トワキは信じたくなかった──恵声流（エゼル）が敵だということを。

「恵声流（エゼル）……君は……」

「トワキ。僕は安寧をもたらす神だ。この世界で唯一の神と崇められるべき存在だ。我が世界に君は邪魔なんだ」

　トワキを包み込むように景色が歪む。

「トワキ！」

　後ろからコガネに呼び掛けられ振り向くも、既にその姿は消えていた。

「これは……幻術か？　……恵声流（エゼル）！」

　朝日に吸い込まれるように恵声流（エゼル）はトワキから遠ざかっていく。

『トワキ。この世に金科玉条（きんかぎょくじょう）を説く神は二つもいらない。人々は僕の言葉だけに従えばよいのだ。ゆえに、同格の存在には消えてもらわねば……な』

　大地は山や森を貼り付けたまま、筒状に折れ曲がる。

　徐々に旭光は遮られ、やがてトワキの視界は暗黒に染まった。

　光が灯る。

　火の明かりだ。

　気付けばトワキは古い家の中に立っていた。　　

　それはもう二度と入ることはないと思っていた家だった。

　囲炉裏の側に、男が座っている。

「カドダイ……」

　既に死んだはずの男が囲炉裏の火にあたり、鑿（ノミ）を片手に小さな木像を彫っている。

『トワキ……お前もこっちに来ないか？　その世界はお前には生きづらいだろう？』

「私にはしなければいけないことができた。まだそっちには行けない」

　トワキはそう言ったものの、恩人を殺してしまった罪悪感が、身の底から湧き上がってくる。

　トワキはカドダイの片手にある木像を見る。

　かつて男が彫っていたのはチタキヒメという神だった。

　しかし今形作られている木像の姿は、チタキヒメとは似ても似つかない。

　湾曲する角を生やし、顔の窪みには大きな球体が嵌め込まれている。

『悪しき巫女を討つか……お前がいなくとも、いつか恵声流（エゼル）がやってくれるだろう』

　カドダイが立ち上がる。

　その身はすらりと伸びて、カドダイは恵声流（エゼル）へと姿を変えた。

　恵声流（エゼル）は冷たい瞳で、トワキを見下ろす。

「何のつもりだ恵声流（エゼル）⁉︎」

『僕の幻の世界は君の心を映す……言わば鏡さ。君のことは君自身が教えてくれる。君の心にある闇が、ここに現れたんだ。トワキ、君はただ死を望めばよいのだ。さすれば、この世界で君の肉体と魂は切り離され、安らかに死ねるだろう。苦しむ必要はもうない』

　トワキは咄嗟に刀を振おうとするも、帯刀していたはずの刀が、腰から消えている。

『そんな物はもう必要ない。だろ？』

「ここから出せ恵声流（エゼル）！」

　トワキは固めた拳を放つも、恵声流（エゼル）はそれを片手で受け止めた。

『助けを期待しても無駄だぞ。この世界の時の流れは現実とは異なる。ここに幾らいようが、向こうでは数瞬にも満たないだろう』

　トワキは鬼を呼ぼうとするも、身体から極めて細い黒煙が、弱々しく数本伸びるだけだった。

『驚いた。鬼の世界はこの夢幻の世界にも繋がるのか。だがしかし、それでは化け物は呼び寄せられまい』

　恵声流（エゼル）は不敵に笑ってみせた。

『少し旅をしようか』

　恵声流（エゼル）がそう言うと、カドダイの家は溶けて消える。

　恵声流（エゼル）の作る夢幻の世界は形を変えた。

　トワキは恵声流（エゼル）と共に海辺に立っていた。

「旅だと？」

　トワキは拳を収める。

『僕の記憶の旅だ。見たまえ』

　恵声流（エゼル）が手を示す方へ、トワキは視線を動かした。

　濡れた浜に人が立っている。

　長髪は頭上で結われ、身に纏う装束も異なるが、その顔は正しく恵声流（エゼル）のものだった。

『遥か昔、僕の憑代になった者だ。名はゾルデという。彼の肉体を元に、僕の姿は形作られている』

「……化け物が」

『違う。僕は神だよ』

　恵声流（エゼル）が払い除けるように手を振ると、また景色が変わった。

　夜の森の、苔むした岩が囲む中に、火が灯る。

　岩や倒木の上には、先程見たゾルデと同じ白い筒袖姿の男達が座っている。

　炎の照り返しに染まった彼等の胸元には、翡翠の玉や、硝子の装飾が煌めいている。

　奥には、枝が落ち、樹皮も剥げた一本の巨木が屹立しており、その根元にゾルデが立っていた。

　ゾルデが面を着ける。

　玉虫の羽を貼られた面の造形は、先程カドダイが彫っていた木像の顔と似ている。

　光沢のある緑色の中央には、金色の球体が一つ目のように輝いている。

「彼等は何をしている？」

　トワキが恵声流（エゼル）に問う。

『政（まつりごと）さ。神と繋がった彼の言葉が皆を導くのだ』

「お前の言葉で、だろ」

『この頃の僕はまだ自我を持っていない。この精神は、長い時間、多くの人々との繋がりを経て形成されていった』

　目の前の光景が霞となって消える。

　そして、トワキの足元に、傷付いたゾルデの死体が現れる。

「殺されたのか？」

『……ああ。彼等は皆、争いで死んだ。僕を神と崇める集団がいるのと同じく、別の神を崇める集団も存在している。それらは決して相容れないのだ』

　恵声流（エゼル）の姿が消え、辺りに鬼の黒煙が満ちる。

　それはトワキが出したものではない。恵声流（エゼル）が作る幻だ。

　巨大な影が、トワキに覆い被さる。

　トワキの見上げる視線の先、黒煙から伸びた鬼神の腕に、ニギの里の神、チタキヒメが掴み上げられている。

　吊るされて伸びるチタキヒメの長い首。

　腕や太い脚も、力無く垂れ下がる。

　恵声流（エゼル）はトワキがカドダイを殺した日を再現する。

　チタキヒメの顎にカドダイが挟まれている。

　牙に貫かれたカドダイの腹部は血に染まっている。

　カドダイはトワキを蔑むような目付きで睨む。

『お前なら分かるだろう？　我等を受け入れず、姫神様を殺したお前ならば』

　鬼神の強まる握力に、チタキヒメの頭部が軋み始める。

「やめろ恵声流（エゼル）！」

『恵声流（エゼル）？　俺を殺すのはお前だろ？　トワキ』

　鮮血が迸る──鬼神の腕がチタキヒメの頭部諸共カドダイを握り潰した。

『うああああぁっ──』

「カドダイッ！」

　カドダイの叫び声が響く中、トワキは闇に落ちていく。

「恵声流（エゼル）……」

　闇に浮かぶ光球。

　青銅で作られたかのような、緑青色の外殻。

　前方に向けて伸びた二本の角は湾曲し、向かい合っている。

　現れた怪獣の巨大な頭部はトワキを見据える。

「こんなものを見せて……私が死ぬと思っているのか？」

　怪獣の顔に嵌め込まれた球体が明滅する。

　その発光に合わせるように、恵声流（エゼル）の声が闇にこだまする。

『死ぬさ。何故なら、君はかつてはそれを願っていたからね、トワキ。僕は僕に心を開いてくれた者を操ることができる。〈言霊〉と呼んでいる力だ。全ての人間が僕を神と崇めたとき、僕はこの力で人々を先導する。争いのない静謐（せいひつ）な世が訪れるだろう。その為には僕以外の神は要らない。ゆえに君は僕の世界には邪魔なのだ』

「妄言だ。私は神になどなる気はない」

『君にその気がなくとも、その力を見た人々の中に、君を神と崇める者が現れるはずだ。さあ、死を望めトワキ。君が死を望みさえすれば、その魂は我がものとなり、その身体から引き剥がすことができる。万人が願う、安らかな終わりで死ねる』

「断る」

『ならば生を苦しめ』

　恵声流（エゼル）の幻が景色を変える。

　煤だらけの大地に立つトワキの周りに、幾つもの黒い塊が現れる。

「これは……？」

　トワキは近づいて塊を見る。

　その途端、強い嘔気に襲われた。

「ぐっ、恵声流（エゼル）ッ！」

　トワキの背後に恵声流（エゼル）が現れる。

『分かるだろ？　鬼になった君が焼き殺したシトウの民だ』

　黒い塊──それは焼け焦げ、蹲（うずくま）るような姿勢で死んだ、トワキの故郷、シトウの里の人々だった。

『探してみるか？』

　怪しく笑う恵声流（エゼル）に、トワキは詰め寄る。

「何を考えている！」

　恵声流（エゼル）の口角が上がる。

　涼しげだった顔には悪意が満ちる。

『君の母親だよ。ここにいるはずだろ？　あの夜、君は恐怖と罪悪感から、この場を立ち去った。君が逃げずに探せば、あるいは助かった命もあったかもしれない』

　恵声流（エゼル）が左腕を横に伸ばし、指し示した。

　その方向を見ると、鮮やかな着物を纏った女が、焼死体に混じってうつ伏せに倒れていた。

　恵声流（エゼル）はそこへ近づいていく。

　すぐにトワキは〈それ〉が何かを察した。

「やめろ恵声流（エゼル）！　やめろっ！」

『君が怒りを向けるべきは僕ではない──』

　恵声流（エゼル）は女の長い髪を掴み上げて、その顔をトワキに見せ付けた。

　眠るように瞑目した、静かな表情。

　それはトワキの幼い頃の思い出に出てくる、母親のものだった。

『君が怒るべきは、君自身だ』

　幻と分かっていても、トワキの気息は乱れていく。

『清算のときだ、トワキ』

　周りがまた変わる。

　室内──トワキ達がヨズモの里に逗留した際、里長のオオクラに借りた家の中だ。

　そこにはコガネが一人座している。

　連子窓から射し込む夕日が、彼女の裾から出た脚を橙色に照らしている。

　夕日はまるですぐ近くにいるように、強い日差しを照り付ける。

『トワキ……もう旅はお終いにしよう』

「何を言っている。私達は日姫神子（ヒメミコ）を倒すと──」

『無理だよ。日姫（ヒメ）と戦う前にきっと死ぬ。あなたも、私も』

「お前はコガネじゃない。全部恵声流（エゼル）の言葉だ！」

『ええ。でも恵声流（エゼル）こそ正しい』

　コガネから血が滴る。

　その身体が傷付いて、血が流れ出る。

　トワキは偽りのコガネから背を向ける。

「やめろ。そんなものを私に見せるな！」

　オオクラの家は消え、辺りに草が生い茂る。

　夕日に照らされた草原は、トワキの見覚えのある情景だった。

「何故人を支配しようとする？」

　トワキの問いに、背後から恵声流（エゼル）の笑い声が返ってくる。

『ハハハ！　それは手段に過ぎない。僕はねえ、人々を愛している。ゆえに助け出したいのだ。この不浄な世からね』

「何が不浄だ。お前が気に入らないだけだろ」

『君とてそうだろう？　だから天蓋（てんがい）の伴山（ともやま）・彼岸山（ひがんざん）へ向かうのだろう？　悪しき巫女を殺しに。気に入らぬ者を殺すために。僕とは違い、君のそれは単なる一時の気晴らしに過ぎないがね』

　言い返そうと、トワキは振り返る。　

　だが、そのとき。

　涙が頬を伝った。

　トワキの目の前に立っているのは、死んだはずの兄、ケイテイだった。　

「……兄さん」

『恐れなくていい。死は終わりではない。そこから別の者達が人の世を紡いでいく。俺を殺してここまで旅をしたお前ならば分かるはずだ。お前が死んでも、その魂は恵声流（エゼル）の糧となり、彼に更なる力を与える。安寧への礎になるのだ』

　近寄る兄はトワキの手を取り、草原を歩いていく。

　手を引かれるままに、トワキは黙って歩く。

　赤い夕日はいつまでも沈むことなく、二人を見つめている。

　無限に続く草原。

　だが、ケイテイが向かう先には闇が蠢いている──無限の中の唯一の終わり。

　そこから甘い香りが漂った。

　闇に呑まれたら最後、自分は死ぬ──そう気付いて、トワキは兄の手を振り解く。

　ケイテイは落胆の声を出した。

『何故だトワキ。何故心を閉ざす……』

　トワキは答える。

「兄さんの手は、そんなに冷たくはなかった」

　ケイテイは振り解かれた手を見た。

『そんなことで……』

　草原が消える。

　辺りに満ちるのは鬼の黒煙だ。

　夢幻の世界に再びニギの里が現れた。

　だがその幻は恵声流（エゼル）が作ったものではなかった。

　偽りのケイテイは驚く。

『何と。僕の能力に干渉したのか。こんなことは初めてだ』

「ここは私の記憶を元に作られた偽りの世界だ。ならば支配してやる！　恵声流（エゼル）！　私の思い出をお前の武器にはさせない！」

　トワキは夢幻の世界に恵声流（エゼル）同様、カドダイを殺めた日のニギの里を再現した。

『ほう、結構な意気込みだ。だがそれがどうした？　ここにいる鬼は形だけの飾り物に過ぎないぞ。君が操れるものではない』

「ああ、そうだな──」

　トワキは黒煙の中で何かを拾った。

「鬼より扱いやすい物がここにある！」

　トワキは腕を振るう──その手には〈刀〉が握られている。

　それはいつかカドダイから譲り受けた物だ。

「ずっと。ずっと心残りだった忘れ物だ」　「なっ⁉︎」

　ケイテイの身体から血液が迸る。

　カドダイを殺めた日。ニギの村に取り残された刀を、トワキは記憶の淵から手繰り寄せた。

　その刀の刃を受けたケイテイは狼狽する。

『何故だ！　これはお前の愛する兄のはずだ！　何故斬れる⁉︎』

　トワキは笑顔を作った。

「本物はとうの昔に、殺したよ」

　偽りのケイテイ──恵声流（エゼル）は血を吹きながら怒りに叫んだ。

『おのれ！　トワキィィィッ！』

　夢幻の世界に終わりがくる。

　幻は綻んで、眩い光となって消えていく……

　　　　　　　　　　◯

　トワキは幻術から覚める。

　その手には刀が握られていた。　

　トワキは無意識に腰から刀を抜いていた。

「帰ってこれたのか……？」

　血に濡れた刀身。

「くっ」

　幻術による影響か、トワキを激しい頭痛が襲った。

　痛みを堪えて薄目を開けると、眼前には首元を押さえ、地面に膝を落とした恵声流（エゼル）の姿があった。

「トワキ！　そいつから離れて！」

　花咲く丘の下。トワキの背後よりコガネの澄んだ声がする。

　トワキはそれが現実のものだと確信できた。

『やれやれ……』

　恵声流（エゼル）が立ち上がる。

　白い衣は血に染まっている。

『血の気の多い小僧だ……そんなことだからお前の周りでは人が死んでいく』

　恵声流（エゼル）の殺気に満ちた視線に、トワキは思わず後退りした。

　恵声流（エゼル）は左腕を伸ばし、虚空から面を掴み取る。

　褪せた緑に、輝く一つ目。

　古くなっているが、その面は幻の中でゾルデが着けていた物と同じ物だった。

『君の意思で死ねたものを……こうなれば僕自ら叩き潰すしかなくってしまった。〈エゼルの世界〉にお前は要らない』

　恵声流（エゼル）は面を装着する。

『顕現』

　そう言うと恵声流（エゼル）は人の形から、本来の姿へと変わる。

　トワキの前に聳え立つ緑青色の巨躯。

　青銅で作られたような身体には、深い溝が走っている。

　湾曲し、環状になるように向かい合った二本の角が頭部に生える。

　顔面の中央、満月のように丸い剥き出しの単眼が、妖光を浮かべた。

　怪獣体・エゼル出現。

　トワキから鬼の黒煙が溢れ出る。

「神だなんだ言って、結局は化け物だなエゼル！」

　怪獣となったエゼルは、長い指を広げ、頭を押さえる。

『ああ、嫌だ。この姿になると昂ってしまう』

　トワキは丘の下にいるコガネに平手を向けて、ここから離れるように促した。

「何があったか知んないけど逃げるよヤエ！」

　コガネは巨大な怪獣に威嚇するヤエを拾い上げて、急いで距離をとる。

　エゼルの爪がトワキに向けられる。

『潰れて死ね！』

　迫る爪を防ぐべく、黒煙は鬼神の腕となり、エゼルの手首を掴んだ。

『ふん、矢張り出るか。鬼め』

　エゼルは鬼神の手を振り解く。

　強い力で掴まれたエゼルの腕には、無数のヒビが走っている。

　黒煙は盛り上がり、トワキも怪獣の姿へと変わる。

　鬼神出現。

　二体の怪獣が対峙する丘から花弁を乗せた風が吹き下りて、コガネの髪を靡かせる。

「トワキ気を付けて……」

　コガネの見上げる先、鬼神がエゼルに近づいていく。

『エゼル、お前は非力だ。こうなった以上は、お前は私には勝てない』

　エゼルの単眼が明滅する。

『笑えぬ冗談だ。僕はこの世にただ一つの神となる存在。お前なんぞ、何の障壁にもならない！』

　エゼルは手刀放つ。

　しかし鬼神はそれを容易く受け止めた。

『ほらな。この程度だ』

　鬼神はエゼルの手を握り潰し、そのまま拳を顔面に叩き込む。

　エゼルの単眼は潰され、内部の光源が露出する。

　『グオォ！』

　苦悶の叫びを上げるエゼルに、鬼神となったトワキは更に追撃を加える。

　打ち込まれる拳に、エゼルの外殻が砕かれていく。

『脆いなエゼル！　こんなものか！　所詮お前は口だけだ』

　鬼神は振り上げた前腕から〈十拳（とつか）の剣〉を伸ばした。

　──そのとき。

　エゼルの環状の角が発光する。

　角に蓄積された熱は光となって、単眼の光源から放たれた。

　発射された高熱の光線は鬼神の胸部で爆発する。

『死ねぇ！　お前はこの世にいらん存在だ！』

　光の筋が幾本も走り、爆発を繰り返す。

　──しかし、それでも鬼神を止めることはできなかった。

『オラァ！』

　鬼神は十拳（とつか）の剣をエゼルの右肩に突き刺すと、そのまま腕を斬り落とした。

『グアァァ！』

　エゼルが咲き誇る花の丘に倒れた。

　鬼神の口腔に紫炎が溜まる。

『やめろぉ……やめろトワキ……』

『それも〈言霊〉か？　だが私には効かないぞエゼル！』

　鬼神は容赦なく紫炎を吹き掛けた。

『ぐおおおぉ！』

　叫ぶエゼルを紫の炎が包み込む。

　高熱の火は周りの花も焼いていく。

『私の……私の世界が……崩れていく……』

　赤熱し、溶けてゆくエゼルの巨体。

　単眼の光も徐々に弱まり、やがてエゼルは静止した。

　戦いに勝利したトワキの鬼神は、その身体を徐々に煙に戻していく。

　　　　　　　　　　◯

　エゼルを倒してなお、受難は去らない。

「恵声流（エゼル）様を、よくも……」

　先程の戦いを見守っていたコガネの周りに、包丁や鍬など、武器になりそうな物を持った村人が集まってきた。

　彼等の目は怒りに満ちている。

「痛っ」

　コガネに石が投げられた。

　ヤエが長い耳と毛を逆立てて威嚇するも、村人達は止まらない。

「エゼルの洗脳が続いているのか⁉︎」

　人の身に戻ったトワキは、紫色に燃える丘の上からコガネの元へと駆け下りる。

　トワキはコガネに迫る村人の一人を蹴り飛ばすと、もう一人、得物を持った男を峰打ちで叩き伏せた。

「無茶するよね！」

「彼等には悪いが、加減などしてられん！」

　村人達はまだ迫る。

　崇める神を倒された憎しみが、彼等を突き動かしていた。

　再びトワキを頭痛が襲う。

「チッ……こちらにも余裕はない。次からは斬る。いいな？」

　トワキはコガネの瞳を見る。

　コガネは少しばかり瞑目する。

　そして目を開き、黙って頷いた。

「恵声流（エゼル）様の仇ぃ！」

　鎌を向けてくる男をトワキは斬った。

　続いて女が振り下ろした鍬を避け、その腕を切断した。

　トワキは次々と襲い掛かる村人を撫で斬りにする。

　足元には血溜まりが作られる。

　返り血が顔や衣を赤くする。

（エゼルの言うとうりだ。私の周りでは人が死んでいく）

　トワキの心に、闇が広がる。

　ケイテイを殺し、カドダイを殺し、今、ここで暮らす村人達を殺している。　

　トワキに切先が迫る。

　小刀を掴んでいるのはまだ子供だ。

　それを見て、トワキの刃が止まった。

　小刀がトワキに刺さろうとする。

　その直前──燃える丘の上から声が響く。　

『もうよせ……』

　その声を聞いて、子供の手から小刀が落ちた。

　他の村人達も皆、武器を下ろした。

　村人達は燃えるエゼルを見上げる。

『僕は負けた……もう死ぬだろう。これ以上の争いは……死人を増やすだけだ……僕の望みは……安寧……の世界』

　エゼルは途切れ途切れに言葉を紡いでいく。

　最期の言葉を絞り出すエゼルに、人々は跪き、祈るように手を合わせる。泣いている者も少なくなかった。

『傷付いた者を手当てし……間に合わな……かった者は、埋めなさい……そして、その上には、花を……植えるのだ……全てが終われば……僕……恵声流（エゼル）のことは忘れて……皆、好きに暮らしなさい……』

　やがて、紫の炎はエゼルの巨体を焼き尽くした。

　エゼルの言霊を受けて、村人達は立ち上がる。

　　　　　　　　　　◯

　村から神が消えて、数日が経つ……

　静かだった村で今は子供達が喧嘩をしている。

　この村にはもう恵声流（エゼル）を知るものはいない。言霊は村人の記憶から恵声流（エゼル）の存在を消した。　

　やがてはこの村にも名前が付くだろう。