宇宙怪獣メギドガンデ

第八話・颶風の怪獣〈イオラ〉

第八話・颶風の怪獣〈イオラ〉

　　　　　　　　　　◯

　日姫神子（ヒメミコ）の呪いで彼岸山（ひがんざん）から広がる瘴気は、風となって吹き荒れる。

「風よ荒べ！　その威力を以て人々の命を消し飛ばせ！」

　日姫神子（ヒメミコ）は受け皿のようにした右手を口元に添えると、長い息を吹き掛けた。

　その息に押し出されるように、呪（しゅ）の風は彼岸山（ひがんざん）を離れていく。更に多くの〈死〉を取り入れる為に……日姫神子（ヒメミコ）の願いを乗せて、颶風（ぐふう）は呻きを上げながら人里を目指す。

　　　　　　　　　　◯

　トワキとコガネが逗留しているヨズモの里に、分厚い雨雲が伸し掛かる。

　真昼が暮れ方のように薄暗い。

　トワキは借家の外に出ると、空を見上げた。静かに降る雨に紛れて、キラキラと光るものがちらついている。

「どうかした？」

　家の中ではコガネが首を傾げている。

「分からん……だが気味が悪い」

　この世には怪獣と呼ばれる、荒ぶる神々がいる。異界から来る者。呪いから生まれる者。それらは人々を殺し、魂を糧にする。胸騒ぎがした。もし怪獣がこの里に来たら……トワキの頭上で、雨雲は不気味に蠢いている。

　光の粒を撒きながら、長い帯が六本、垂れた雨雲を貫いて現れる。

「何だあれは？　誰かナザキを知らんか？」

　薬種屋の店先。天から降りてくる帯の螺旋を見て、オオクラは息子の心配をするも、店の者達は皆首を振った。

「さあ、見とらんですね」

「またナポ達と遊んどるんですよ」　　

　重たい不安にオオクラは俯く。

　何か嫌な気配がする。

　自分が長を務めるこの里に、正体不明の災いが訪れようとしている。

「皆んな今日はもう仕事はいいから、走れる者は外にいる者達を避難させてくれ。何か……よくないものが来るかもしれん」

　オオクラの勘はよく当たる。店の者達はそれを知って、急いで店の外に駆け出した。

　空から降ってくる光の粒を追って、子供達は雨の中を駆け回る。

　ナザキ、ナポ、テイヤ。三人の子供は光の粒を取ろうと飛び跳ねる。

「置いてかないで！」

　着ている衣が動きにくいのか、女の子のナポは、ナザキとテイヤの後ろを追い掛ける。

「ナポはそこで待ってな」

「キラキラはわしが捕るんじゃ」

　舞い落ちる光の下で、小さな手がぱちん、ぱちんと拍子を打って、遂に捕まえた。光る粒の正体は真白な……「なんじゃ？　鱗か？」。

　その瞬間──〈風〉が吹いた。

　激しく打ち鳴らされる警鐘。

　小雨降るヨズモの里に竜巻が起こった。

　舞い上がる人や物。

　雲を掻き混ぜながら巨大化する暴風。

　轟音と衝撃が里を襲う。風は家屋を吹き飛ばし、砕けた木片が空に撒かれた。

　咳き込む人。

　悲鳴を上げる人。

　荒れ狂う竜巻がまた生まれる。

　静かな雨は騒乱をもたらした。

　迫り上がる土煙の中で、巨大な人影が立ち上がる。

　水掻きを張った大きな手足。

　全身を覆う丸い鱗は真珠の光沢を滑らせ、頭頂部に立つ扁平な双角は黄金に輝く。

　そして半町程の高さがある巨体の背には、三対の帯のような長い鰭がなびいている。

〈風神・イオラ出現〉

　イオラ、帯を振るい、旋風を巻き起こす。

　縦横無尽に流れる帯が放つ突風が、更に里を破壊する。

　巻き上がる風塵。

　次々に生まれる竜巻。

　風は人々を擦り潰す。

　地面に撒かれた血肉が赤黒い筋を引く。

　帯の乱舞が発生させた風の刃は、平穏を切り裂き、乱流が作る竜巻は絶叫をも吹き飛ばす。

　既に警鐘を鳴らす者も消えていた。

「急いで山の砦へ避難しろ！」

　オオクラは里長として皆を先導する。

　その指示に声が被る。

「ダメだっ！」

　喘ぎ喘ぎ声を重ねたのは、コガネだった。

　胸元にヤエを抱き、顔には擦り傷ができている。

「アレが呪（しゅ）の化身なら、狙っているのは人そのものだ。だから人の集まるこの里に来たんだ！　皆んなを密集させず散らして！　早くっ！」

　イオラの背に生えた六本の帯鰭が、天に向かって伸びていく。

　風向きが変わる。操られた空気の流れが、巨人の帯に引き寄せらている。それを解き放てば、里は、人は、全ては木っ端微塵に吹き払われるだろう。

　オオクラは拳を硬く握り締めた。

「化け物め、丸ごと吹き飛ばす気か」

　震えた唇から絶望の声が漏れ出た。

　　　　　　　　　　◯

　オオクラの息子・ナザキは、破壊された里の中心で、動けなくなっていた。

　ナザキの脚が震える。

　まだ幼い顔が、恐怖に染まる。

　さっきまで一緒に遊んでいた他の子供達は、颶風に晒されて、ただの肉と化した。　

「どしたんじゃ？　皆んな死んだんか？」

　吹き荒ぶ風の音と共に、イオラの咆哮が里中に響き渡る。

『ハアアアアァ！』

　全てを破壊するべく、イオンは力を溜める。

　その前方、暗黒の塊が現れる。

　膨れ上がる魔界の黒煙。

　そこから鋭い二本の角が生える。

　黒煙の形は凄まじい速さで変わる。後ろに伸びるのは、先端に突起を広げた長い尻尾。イオラに向かって突き出るは、骨の板が張り付いた太い腕。

　異形が声を上げる。

『ナザキ逃げろ！』

「んじゃ⁉︎」

　黒煙から現れた巨大な鬼が響かせるその声は──トワキのものだ。

　　　　　　　　　　◯

　トワキは鬼神と化して、風神・イオラに殴り掛かる。

　ドンッ！　という重たい音が鳴り響く。

　殴られたイオラの巨体からは、雨水と共に鱗が散る。

『聞こえないか！　早く逃げろナザキッ！』

「鬼が喋っとる⁉︎　そん声はトワキか！」

『この化け物は私が倒す！』

　再び鬼神の拳がイオラに当たる。

　鱗の身体にヒビが走る。

「トワキ！　勝つんじゃぞー！」

　逃げるナザキに頷いて、鬼神は更に攻撃を加える。対抗するイオラは伸ばした帯を、鬼神の身体に突き刺さした。

　しかし鬼神は怯むことなく、イオラの肩に手刀を打った。

　高くから風を切って落とされたその一撃に、イオラが倒れた。

『終わりだっ！』

　鬼神は倒れたイオラの頭部目掛けて、拳を放つ。　

　間一髪で身を浮かせ、攻撃を逃れるイオラ。

　外れた拳は地面を穿ち、土煙が上がる。

　瓦礫を巻き上げながら、地面すれすれを飛翔するイオラは、鬼神から距離を取り、里外れの山地に降り立った。

　雨足は強まり、風も勢いを増す。

　風神の怒りは嵐を呼ぶ。

　鬼神は地中にめり込んだ腕を引き抜くと、敵を追って壊滅した里の中を進んでいく。

　風紋を踏む潰す一歩一歩に、トワキの怒りが乗る。ヨズモの里を破壊し、そこに住む人々を殺した者は、たとえそれが神と呼ばれる存在だとしても、トワキは許さない。

　　　　　　　　　　◯

　イオラ目指して歩く鬼神を、瓦礫越しに仰ぎ見るコガネとオオクラ。そこへナザキが駆けて来る。

「オオクラー！」

　無事な我が子を見て、オオクラの強張っていた顔が綻んだ。

「ナザキッ！　よく無事だった！」

「あの鬼はトワキじゃ！　ナポもテイヤも、みんなあのヒラヒラの化け物に殺されたけど、トワキがわしを助けてくれたんじゃ！」

　コガネは胸に抱いていたヤエを肩に乗せると、じっと鬼神を見つめる。

　「トワキ、もう怖くはないんだね……いえ、怖くても……」

　迫る鬼神目掛けて、イオラは帯から風の刃を飛ばした。不可視の刃を察知した鬼神は、それをしなる尾で打ち払った。尾に弾かれた風は、イオラの巨躯を仰け反らせる。

『ヌゥウッ！』

　イオラが怯む。

　鬼神の口腔に紫炎が溜まる。

　魔界の炎の高熱は、降り掛かる雨水を、一瞬にして蒸発させる。蒸気に包み込まれる鬼神の頭部から、トワキの震えた声が鳴る。

『済まない、ケイテイ、カドダイ。あなた達の大切なものを奪った力で、私は私の大切な者達を守る』

　鬼神に勝てないと判断したイオラは、宙へと吸い上げられるように昇っていく。

　藤色の光が広がる。

　放出された紫炎の高熱が、飛び上がるイオラの脚を焦がした。

　天に逃避するイオラを見て、ナザキが喜ぶ。

「やった！　逃げる気じゃ！」

　しかし、オオクラの顔がまた強張る。

「ここで逃せば奴はまた来るぞ」

　断続的な地響きが里に伝わる。

　大地を揺らす強い衝撃。

　土砂の柱が立ち並ぶ。

　風雨の中を鬼神は駆ける。

『逃すかっ！』

　鬼神は小山を踏み台にして高く跳び、空を泳ぐイオラの、長い帯鰭の一本に掴まった。

　イオラは鬼神を振り落とすべく空を泳ぎ回る。しかし鬼神はその手を放さない。

　帯鰭に鬼神を吊るしたまま、イオラは遥か天上へと上昇する。

　ナザキが首を傾げる。

「んじゃ？　上がるはいいが、トワキ鬼は、飛べるんか？」

　雷爆ぜる嵐の中、イオラと鬼神は雲中に消える。雷光の明滅は、天空で格闘する二体の影を、広がる雲に映し出す。

　天を仰ぐコガネは、震える胸に手を当てる。

「トワキ……」

　不安が心臓を押し潰そうとしてくる。

　それが伝わるのか、肩のヤエも怯えて震えている。

　　　　　　　　　　◯

　嵐に渦巻く雲の中で戦う二体の怪獣。

『オラァ！』

　鬼神は掴んでいる帯鰭を思い切り引っ張り、イオラを引き寄せる。そして双方の位置が入れ替わり、交差する刹那に、一撃を入れる。

　吹き飛ぶイオラ。

　張った帯鰭を、鬼神は再び引っ張る。

　引き寄せたイオラを鬼神はまた殴る。

　弾ける雨。

　飛び散る鱗。

　天空で咲くイオラの血潮。

　衝撃で雲が裂け、二体の空中戦が、太陽の光芒に照らされる。

　それをコガネは祈るように見つめる。

　雨水の水滴を押し退けて、頬を涙が伝い落ちる。

　赤い雨が目の前に降り注いだ。

　それが鬼神の血か、あるいは敵の血なのかは、コガネには分からない──しかし涙が止まらない。傷付いても自分達を守ってくれるトワキへの感謝と、トワキを数々の戦いに巻き込んでいる自分自身への罪悪感が、目から溢れ出てくる。

　肩に乗ったヤエがコガネの涙を舐め取る。

「トワキ、死なないで」

　血の雨は激しさを増していく。

　攻撃の手を緩めない鬼神。引き寄せたイオラを蹴り飛ばし、張った帯の反動で戻ってくる巨体に、正拳を突き刺す。拳の皮が剥けても、鬼神の攻撃の威力は下がらない。イオラの全身の血が弾け飛び、赤月が如く空に広がった。

　衝撃波が暗雲を散らす。

　舞い散る真珠色の鱗の中で、次々と決まる鬼神の猛攻。

　──そして。

　鬼神の最後の拳が、雲に空いた青空の大穴に、イオラを突き飛ばした。伸縮を繰り返したイオラの帯鰭が、遂に千切れる。

『消し飛べ！』

　鬼神は限界まで口腔に溜めた紫炎を、イオラ目掛けて一気に放出した。

『バァアアアッ──』　

　断末魔の叫びを上げ、風神・イオラは爆発霧散する。嵐は過ぎ去った。

　　　　　　　　　　◯

　天から落ちる鬼神。

　その身体から黒煙が伸びる。

　落下する鬼神の内部で、トワキは思案する。

（ダメだ消えない。第一、鬼の身体を全て消したら、生身の私が落下の衝撃に耐えられる訳がない）

　死ぬのか？　──そう考えたとき、コガネと初めてあったときの言葉が、トワキの頭に響く。

『恐れないで、この怪物はあなたの恐怖の形。恐怖を支配したときに怪物の力があなたの刀となる。扱えるはず』

　鬼神の腕を見る。

　そこには沢山の骨の板が張り付いている。

「この鬼の力を信じるしかない……やってやるさ、コガネ！」

　爆散するイオラを見て喜ぶナザキ。

　その横で、コガネとオオクラは空から落ちる鬼神を不安気に眺める。

　黒煙の糸を引く鬼神。

　地面までの距離はどんどん縮まる。

「かつてこの地には荒れ狂う國津神がいて、人々は苛まれていた」

　口火を切ったのはオオクラだった。

「しかしある夜、一柱の天津神が現れた。鬼の神だ。天津神は國津神を下し、俺達は里を取り戻した。しかし、天津神はその後消えてしまった……」

「トワキの鬼神がその天津神だと？」

　そう尋ねたコガネに、オオクラは首を大きく横に振って否定する。

「まさか。だが今、俺達はそれと同じものを見ている……大丈夫、トワキは死なんさ。きっと」

　オオクラの目は真直ぐに、落ちる鬼神を見据えている。

『ウオオオオッ！』

　鬼神の喉から発せられたトワキの叫びが、天に轟く。

『鬼の神よ！　折角私に取り憑いたんだ、こんな所で見す見す殺してくれるな！』

　その言葉に答えるように、左前腕部に張り付いた骨板（こつばん）の一つが前方に飛び出して──閃光を放った。

　恐怖を超え、己の意志で生を求めたトワキの思いに、武を司る鬼の神は答える。

　骨の鞘を砕き、白く光るは鋭い刃。

　太陽に負けない程に鋭く輝く白刃が、鬼神の腕から現れた。

〈十拳（とつか）の剣〉

　落下の衝撃を和らげる為、トワキは鬼神の巨躯の下半身をその剣で切断した。

『グッ……少しでも軽く！』

　大地が迫る。間髪入れず右腕も斬り落とす。

　赤い血が空に長い直線を引く。

　鬼神は本体であるトワキを内包する胸部を、左腕で庇った。

　──そして。

　山が爆発する。

　鬼神が落ちた。

「トワキーッ！」

　コガネがその名を叫んだ。

　大地を走る落下の衝撃が里を揺さぶり、誰も立ってはいられない中を、コガネだけが落ちた鬼神のもとへと駆けていった。

　　　　　　　　　　◯

　コガネは削れた山腹を登る。

　木々は薙ぎ倒され、土砂に埋もれている。鬼神が墜落した山は、その凄まじい衝撃に穿たれて巨大な穴が空いていた。

　大穴の縁（ふち）に立ったコガネは、穴の中を見下ろしてトワキを探した。

　落ちた鬼神が湯脈を突いたのか、大穴の底には湯が溜まり、辺りには煙が充満している。

　湯気と土煙、それに鬼神を形成していた黒煙も混じっているのだろうが、コガネには判別できない。

　コガネは肩に乗っていたヤエを下し、大穴に溜まった湯に飛び込んだ。

　湯はとても熱い。

　それでもコガネは泳いだ。

　トワキを探す為に。

　穴の中央あたりに、鬼神の片腕が湯から突き出ている。

「ト、ワキ……」

　コガネは急いでそこへ向かうが、傷付いた鬼神の腕は、黒煙に戻って消えてしまった……

　煙に包まれた穴の中に、コガネは一人湯に浮いている。他には誰もいない。トワキの死という、受け入れ難い考えが、現実味を帯びて心に湧き出てくる。

「そんな……」

　絶望に呑まれそうになるコガネの横で、チャプチャプと小さく水を掻く音がする。

　真横でヤエが泳いでいる。

「ヤエ？」

　慣れない犬掻きで泳ぐ獣は、湯気の中へ消えた。

　そして。

「痛い！　指を噛まないでくれ！」

　湯気の先で誰かが叫んだ。

　その声音をコガネはよく知っている。

　やがて湯気が晴れる。

　そしてコガネの目に、頭にヤエを乗せたトワキが映った。

　二人は湯に浮いている。

「トワキ！」

「コガネか！」

　コガネは直ぐにトワキのもとに泳いで行く。

　そして、トワキとコガネは頭だけを湯に出して向かい合った。

「死んだと思ったろ？　私も思った」

「私は思ってない。思ってたらこんなとこに来てないよ」

「そうか！」

　コガネの濡れた睫毛に、トワキは湯を浴びせ掛けた。

「うわ！　最悪……こなきゃよかったかな」　

「そんなことないよ。さぁ帰ろ、里も大変だろうし」

「うん！」

　　　　　　　　　　◯

　後日。

　朝日の下、里を発とうとするトワキ達をオオクラとナザキが見送る。

　ナザキはヒビの入った眼鏡の下の、寂しそうな目をトワキに向ける。

「本当に行くんか？」

「すまんな。もっと手伝いたいが、今回の件で私も悟った。早く彼岸山（ひがんざん）を崩さなければ……またあの風の化け物みたいなのが、ここを襲うかもしれん」

　トワキは荒れたヨズモの里を見渡す。

　建っている家屋の方が少なく、瓦礫の下にはまだ人が埋まっている。

　オオクラの薬種屋も茅葺き屋根の一部がずり落ち、トワキ達が借りていた家も半壊した。

　幸い荷物だけは無事だった。

「トワキ、また来るんじゃ！　一緒に小便するじゃ！」

「ああ」

　トワキは頭に乗っているヤエを、ナザキの顔まで下ろした。

「おひょー！」

　ナザキはヤエの小さな額に触われたことを喜んだ。

　オオクラが前に出る。

「トワキ、コガネ、俺も君達を待っている。里も今はこんなだが、すぐに立て直すさ。それに……」　

　昔のことだ、オオクラはそう言って続ける。

　オオクラがまだ数えで六つか七つ、今のナザキとそう変わらぬ歳の頃──ヨズモの里近くの山に、大猿の國津神が棲み着いた。

　猿神は度々里に降りては人を攫い、喰らっていた。恐れた人々は里から次々に去っていき、ヨズモの里は存続の危機に瀕した。

　そんな頃に、オオクラは父と二人で暮らしていた。

　オオクラの父は余所からこの里へ来た人間だった。

　旅の危険を知っていたオオクラの父親は、まだ幼い娘は里の外では生きられないと考えたのだろう。猿神が現れてからも、オオクラ達親子はヨズモの里に残った。

　ある夜、里に猿神がやって来た。

　そして遂にオオクラ達親子が住んでいた家も壊され、猿神の手に幼いオオクラは捕えられた。

　オオクラが猿神に喰べられようとする、そのとき──オオクラを掴んでいた猿神の腕が引き千切られた。

　頬に傷を負い、血を流すオオクラの遥か頭上で、一角の鬼が唸りを上げていた。

　青い堅牢な皮膚をした蒼鬼だ。

　猿神が蒼鬼に跳び掛かった。

　だが巨大な蒼鬼は、跳び掛かる猿神を容易く受け止めると地面に叩き付け、そのまま踏み殺した。

　猿神を倒した蒼鬼は、傷を負った幼いオオクラを見下ろした。

　鬼の瞳孔が尖る。

　幼いながら、オオクラは死を覚悟した。

　しかし、蒼鬼は雄叫びを上げると、その額に伸びる角をへし折り、それを自身の胸に突き刺した。

　鬼は血潮を吹いて倒れる。

　そして、崩れて煙となった蒼鬼の身体から出てきたのは、オオクラの父親の死体だった……

「なぜ父が鬼になれたのか、どうして自ら命を経ったのかは俺には分からない」

　オオクラはそう言うが、その理由をトワキは分かる気がした。

「とにかく俺も、この里も、鬼には助けられた恩がある。またいつでも俺達〈ヨズモの民〉は、君達を歓迎するよ」

　コガネが寸の間、瞼を閉じた。

「オオクラ様、トワキのことありがとう。私達は旅を続けます……さようなら」

　トワキにはこの〈さようなら〉がとても寂しく聞こえた。まるで最期の別れを言うようだ。

　トワキはコガネの〈覚悟〉を知っている……

　オオクラも何かを察したのか、物悲しそうな目をコガネに向けた。

「コガネは私が守ります」

　トワキはそう宣言した。

　オオクラは微笑む。

　ナザキは頷いた。

　コガネは不思議そうにトワキを見ているが、その口元は上がっていた。

　ヨズモの里を出発し、二人は旅を再開する。

　王陵の國、天蓋（てんがい）の伴山（ともやま）を目指して。

　災いの元凶、日姫神子（ヒメミコ）を討つ為に。