宇宙怪獣メギドガンデ

第六話・鳴動の怪獣〈ヨウザンオウ〉

　第六話・鳴動の怪獣〈ヨウザンオウ〉

　　　　　　　　　　◯

　トワキとコガネは夏の暑さに苦しみながらも、山に谷を……、野や河を……、長い道のりを歩き、今日まで旅を続けた。

　屋根のある場所で身体を横にすることができない日々が続き、心身共に疲労が溜まる。「腓（こむら）が痛い」が、近頃のコガネの口癖だ。

　トワキはコガネの身を案じた。

　鬼を宿した私はともかく、コガネは普通の人間だ──。

　どこかで身体を休める必要があると考える一方で、トワキはこの日々を楽しいとも感じていた。空は移ろい、河は澄み、風は時折笛を鳴らしながら草原を走り抜ける。

　旅の中で見る景色は、山に閉じ籠っていた頃に味わうそれとは、どこか違って見えた。

　前を進むコガネは、薄暗い山道を照らす木漏れ日の斑点を辿るように歩いている。その金色の柔らかな髪が、木漏れ日を受けて真白に染まっている。

　　　　　　　　　　◯

　今日は朝から曇っていた。

　曇天の下は、暑い日差しに晒されない代わりに、別の問題があった。湿気の重さに耐えかねた沢山の羽虫が、空から降りてくる。

「ぺっぺぺぺ！　ぺっぺ！」

　コガネがそこらに唾を吐く。

「コガネが馬鹿になった」

「ぺっんん！　ぺっ！　羽虫が口に入ったんだよっ」

　コガネは手に持った笠を振り回して、羽虫を払う。

「別にいいじゃないか、喰べてしまえば。私は既に諦めている。それに、沢山喰べたら胃も膨れるかもしれないよ」

「馬鹿はあなた。人の胃が羽虫なんかで膨らむもんですか。あっ、そうだヤエに喰べてもらうんだ。そうしよう」　

　コガネは背負っていた葛篭からヤエを引っ張り出すと、顔の前に持ち上げた。思惑通り、獣は口をバクバクとさせて羽虫を喰べる。

「へへ、こりゃいいや──って痛！　私の指を噛むなよ」

　白銀の獣は、長い身体をコガネの手に巻き付けると、その指を咥える。

「お腹が減ってるんだよ」

「虫をお喰べ」

　暫く羽虫を喰べると、ヤエは腹を満たしのか、自ら葛篭の中へと戻っていった。

　山を超え、荒れた道を進んでいると、急にトワキが屈んだ。

　トワキは湿った地面に手を当てた。遠方より気味の悪い振動が腕を伝ってくる。ただの地震ではない。

　振動は徐々に強まる。

　小石が揺れ、砂が跳ねる。

　何か途轍もないものが、こちらに近づいている。

「あーあ、獣みたいに変な虫なんか喰ってるから腹を下すんだ。せめて茂みでしてなー」

　何も知らないコガネは的外れなことを言う。

「違う！　揺れている。コガネ、何かデカいのが来るぞ！」

「象……とか？」

「何？　象？　そんなものじゃない！」

　腕を伝わる震動は激しくなる。

　トワキは後方から感じる、ただならぬ気配に振り向くが、そこには先程超えた山が、鎮座するだけで、おかしなものは何もない。

　しかしトワキは腰に差す刀に手を添えた。

　コガネの背負う葛篭の中から、ヤエの怯える声がする。トワキと同じで、接近する脅威を察知したのだろう。

　やがて山から飛び立った鳥の大群が、空を埋めた。

　疎な影は忙しなく地面を泳ぎ、騒々しい鳴き声が頭上から降ってくる。

「私の後ろに下がれコガネ！」

　木々が激しく揺れる。

　轟音が鳴り、山が砕けて土砂の血が迸った。

　そして巨大な黒い塊が現れる。

「うおおっ⁉︎」

　コガネが驚いて声を上げた。

　まるで黒い津波のような不定形の怪物は、幾つもの鉤状の爪で地面を掻きながら、山を崩してもなお突き進む。

「呪（しゅ）の塊だー！」

　コガネが叫んだ。

「化け物だ。早く私の背に乗れ」

　トワキはコガネを背負うと、大地を全力で駆ける。

　　　　　　　　　　◯

　迫り来る怪物。

　その始まりは、血の海を泳ぐ小魚だった。それが呪（しゅ）を取り込むうちに成長し、やがて鯨のような怪異となった。鯨の怪異は大地を泳ぎ、戦場（いくさば）を回遊し、多くの呪（しゅ）を吸い続けて成長し、やがて津波となる。

　呪いの津波は大地を浸し、今、二人を呑み込もうとしている。

〈大地鳴動の怪物・ヨウザンオウ出現〉

　大津波さながらの巨大な怪物は、木々を薙ぎ倒しながら猛進する。長い時間をかけ、数多くの戦場を渡ってきた怪物の体表には、かつては兵（つわもの）達が身に着けていた、幾つもの鎧が取り込まれている。

　トワキはコガネを背負って野を駆ける。

「ダメだ追い付かれる」

　背中からコガネの諦めたような声がする。

「ならばどうしろと⁉︎ あんなものと戦ったって勝てやしない！　逃げるしかない！」

「トワキ……」

　背後より、地響きを立てて迫り来る、怪物の巨大段波。

「あなたにはアレを倒せる力がある。分かるでしょ？」

　コガネが何が言いたいのか、トワキにもすぐに分かった。

「何を馬鹿な。制御なんてできやしない」

「いいやできる。私と初めて出会った日、あなたは鬼の力を制御できたんだ！」

　ニギの里で、現れた鬼神の身体を操り、その力を制したのは間違いなくトワキの意思だった。

　しかし、未だに鬼に対する恐怖を払いきれない。鬼神を制御するだけの強い意志をもつ自信がなかった。今度はコガネを殺してしまうかもしれない──。トワキはそれが何よりも怖かった。

「あのときは君がいて──」

「私なら今だっているだろ！　後は自分を信じるだけだ。トワキ、恐怖を支配して生きろ！」

　コガネの言うとおり、鬼神をこちらに呼び寄せなければ、二人は迫り来る怪物に殺されるだろう。

　コガネはなおも躊躇するトワキを説得する。

「トワキ諦めろ。逃げる道なんてもうないんだ！　死ぬか！　戦うか！」

　トワキは少し黙った後（のち）、引きつった笑みを顔に出す。

「人に戻れなくなっても知らんぞ」

　コガネも笑う。

「それも一興だ」

「コガネが馬鹿に──」

　トワキから黒煙が噴出する。

　双角を伸ばし、尾を振り上げ、この世に現れる鬼の神。

　鬼神の喉から鳴るトワキの声。

『──なった』

　　　　　　　　　　◯

　鬼神の肉体の核になっても、トワキは意識を保っていた。不思議と鬼神の操り方が分かった。巨大な身体を支配しているのが分かった。その指先まで感覚が行き届いている。

　トワキは鬼神の手の開閉を繰り返してみた。

　いけた！　鬼を操れる！──。

　鬼神と一体になったトワキは、元の人間の肉体を失ったかのような感覚になった。

「やってやるさ」

　抗わないで受け入れる。自分の意思で鬼となったのなら、それを支配してみせる──。

「それでいいトワキ」

　鬼神の内部でコガネの声がこだまする。それは遠くから響くようにも、近くで囁いているようにも聞こえる。コガネも黒煙に取り込まれ、トワキと同じく肉体の境界を失い、鬼と一つになっているのだろう。

　構える鬼神。曲げた指から鋭い爪が伸びた。

　そこに膨れ上がった怪物の津波が、塊となって突貫する。

　鬼神はその巨体を受け止める。

　激突する二体の怪獣。　

　ぶつかり合う力は空気を震わし、大地に波紋が広がった。

　だがしかし。

　立ち上がった土砂が落ちるのを待たず、巨大な怪物の進行は再開する。

『デカブツがっ……』

　鬼神から漏れたトワキの声は、苦痛に締め付けられている。

　怪物・ヨウザンオウの膨れた巨体は、二十間（約三十五メートル）近くはある鬼神の大きさを遥かに上回り、まるで動く山のようだ。その重圧に鬼神の脚が沈む。踏ん張る鬼神を、ヨウザンオウは圧倒的な力で動かした。

　地中に抉り込んだ鬼神の脚が、地面を引き裂きながら滑っていく。ヨウザンオウの驀進（ばくしん）は止まらない。巨体の両端より太い爪を形成し、大地を切り刻みながら突き進む。

　怪物が山野を穿つ。

　小さな山が丸ごと崩れた。

　土砂が逆立ち拡散する。

　迫り上がる土煙は尾を引いている。

　ヨウザンオウの勢いは加速する。大地の鳴動が止むことはない。

　トワキは焦る。

「駄目だ止まらない！　このままでは押し潰される！」

　そのとき、記憶の奥に押し込んでいた、紫に染まったあの光景が蘇った。

　嫌な思い出だ。

　しかし。

　今は使えるものは何でも使うしかない──。

　トワキは、鬼神の最大の攻撃である紫炎（しえん）を放った。

　辺りを紫色に染め上げる高熱の炎が、巨大な怪物を包み込んだ。

　鬼の目を通じて、トワキにも焼けた怪物の表皮が、弾け飛ぶのが分かった。怪物の小山程ある巨体にも、鬼神の紫炎は効くようだ。

　しかし、その高熱は鬼神の身体をも容赦なく攻撃した。

「熱っ！」

「クソッ敵が近すぎる」

　トワキとコガネ、二人だけではない。ヤエも一緒に鬼神の身体に取り込まれている。紫炎の熱に「キュン！」という悲痛な声を上げた。

　すぐに紫炎の放射を止める。

　大地を鳴動させ、爆走する怪物を前に、トワキはなす術がない。

　鬼神の背が小山を突き砕いた。

　強い痛みに、二人と一匹は苦しむ。

「やはり鬼と感覚を共有しているようだ。それよりマズいな、人里が近いぞ」

　振り向いた鬼神の視線の先には、沢山の建物が並ぶ大きな里がある。

　背に衝撃が走る。

『ぐぁっ』

　また山が崩れた。

　　　　　　　　　　◯

　警鐘が絶え間なく鳴り、里に迫る危機を知らせている。

　遠方より迫り来る土煙の嵐を、里の者達は不安気に見つめる。

　女の声が皆を先導する。

「高台なんて意味がないぞ！　皆できるだけ左右に散るんだ！」

　地響きは激しくなる。二体の怪物の姿が里に近づいてくる。

　鬼神の中でコガネの声が響く。

「トワキと初めて会ったとき……、ニギ族の里であなたが出した鬼は、今よりも遥かに巨大だった」

　澄んだ声音は、トワキに覚悟を決めろと言ってくる。

「本当に……、戻れなくなるぞ」

「荒ぶる神を鎮めるは、荒ぶる神のみ」

　コガネが笑っているのがトワキにも分かった。信頼してくれている。その気持ちが伝わってきた。

　このままで逡巡していても、訪れるのは破滅か──。

　トワキは覚悟を決めた。

「トワキ、やれ！」

「分かったよ。君を信じて、己を信じる」

　猛進するヨウザンオウを、黒煙の爆発が撥ね上げる。

　力を増し巨大化する鬼神。角の先まで入れたその高さは、三十間（約五十五メートル）を優に超える。

　鬼神の大木のような腕が、ヨウザンオウの巨体にめり込んだ。

『ヴォオオウゥ！』

　地獄の底から轟くような鬼神の咆哮は、里を震わせ、人々を戦慄させる。

　黒煙を纏い強大化した鬼神は、圧倒的な力でヨウザンオウを押さえると、その巨体に鋭利な頭部を勢いよく打ち付けた。

　頭突きの衝撃は波紋となって広がり、ヨウザンオウはその威力に大きく仰け反った。

　鬼神はヨウザンオウの腹に、固めた拳を打ち込む。怪物の身体は大きく陥没した。

「うああぁ！」

　人々の悲鳴が上がる。強打の衝撃は里にまで届いた。

　更に拳が放たれた。

　弾けるような衝撃が突風と化して、里にぶつかった。人々は轟音に耳を押さえ、振動に膝を折り、地面にうずくまる。

　皆が恐怖に慄くなか、一人の女が鬼神に強い眼差しを向けている。

　打ち込まれる拳は加速する。

　鬼神の両腕が風を切る度に生まれる赤熱の軌跡が、ヨウザンオウの山のような巨体を徐々に削っていく。

　そして鬼神は渾身の力を乗せた強烈な一撃を叩き込み、ヨウザンオウの巨体を天に突き上げた。

　鬼神の身体を紫の光が迫り上がる。

「私だけじゃあない。コガネ、君も覚悟を決めろよ」

「当たり前だ」

　トワキとコガネ、それにヤエは、伝わる高熱にひたすら耐えた。

　ゴウッという音と共に、紫色の火柱が立ち上がる。

　放たれた紫炎に、ヨウザンオウは徐々にその巨体を焼失させながら、空へと昇る。やがて焼かれた死骸は、塵芥となって地上に降り積もる……。

　地響きは消えてなくなった。

　だがしかし。

『ヌアアァアッ！』

　鬼神の咆哮はなおも里を震わせる。

　　　　　　　　　　◯

　山間（やまあい）に立つ双角の巨影。

　鬼神が里に向かってくる。

　終わらぬ脅威に、里は騒然となった。絶大な力を以て、ヨウザンオウを倒した鬼は、新たな破壊の対象へと進んでいる。

　トワキは鬼神を消し去ろうとするも、上手くいかない。

「やはり戻れない、意識も眩んできた」

「あのときのように恐怖を払え！　鬼神はあなたの恐怖が作り出したものならば、それを支配するんだ！」

「一度上手くいったからって何度もできる訳じゃない！」

　鬼神の脚はトワキの意思に反して、動き続けている。地を踏む感覚は、破滅までの刻限を刻んでいるようだ。

　トワキの心に焼け付いた、シトウの里での惨劇の記憶が、更なる恐怖を生む。鬼神に潰された兄の最期が眼前に広がる。

「ケイテイ……。私はまた……」

「トワキ！」

「駄目だ恐怖なんて払えやしない。目の前で人が焼けて死ぬ」

「つまらないことを考えるな！　そんなことを考えていたら何もできない。上手くいくことだけを、幸せだけを思え！」

　コガネはそう言うも、トワキの過去に根付いた死の呪いは、既に抗えぬ呪縛となっていた。

「幸せなんてそんなモノ──」

　鬼神による悪夢が再現されようとしている。

　そのとき。

　「じゃあさ」とコガネが囁いた。

　しかしその後……、コガネは考え込むように黙ってしまう。続きが出てこない。

「何だ早く言えよ！」

　トワキは焦る。

　コガネの沈黙は続く。

　だが遂に、コガネの声がトワキのもとにやって来た。

「鬼を消したら……後で、私の〈胸〉を触らせてあげるね」

「はぁっ⁉︎」

　不意の一撃にトワキは仰天する。

　そしてその瞬間、鬼神が霧散した。先までのの恐怖は、一瞬でどこかへ行ってしまった。

　鬼神が消えたことにより、肉体を取り戻したトワキ達は宙に放り出された。

「嘘だぁっ！」

「コガネッ！」

　トワキは手を伸ばすも、コガネはそれを避け、胸元を両手で隠した。

「嫌っ！　触らんでっ！」

「違うっ！」

　地面が近づいてくる。

　トワキはやっとの思いで、コガネを引き寄せると、そのまま抱きすくめた。

　地面との激突から守る為、コガネの頭を手で覆う。

　地面にぶつかる。

　強い衝撃がした。

　全身に痛みが広がる。

　瞬間、目の前が真白に変わる。

　そして、意識が徐々に遠退くいていく。

「トワキッ！」

　意識が消え入るなか、この旅の間幾度となく聞いた呼び声が、また聞こえてくる。身体は冷えるのに、左腕だけは暖かい。熱いくらいだ。コガネは無事だろうか？　ヤエは……？──。

　確認する間もなく、トワキは眠ってしまった。

　　　　　　　　　　◯

　どれくらいの時間を、眠っていたのか……。トワキは、両目の上に重く被さっている瞼を開けた。

「起きた？」

　目の前にコガネの顔がある。らしくなく随分としおらしい表情をしている。その頭上にぼやけて見える焦茶色は、板張りの天井のようだ。

　トワキは誰かの家の中で、褥（しとね）に寝かされていた。

　その顔を心配したコガネが覗き込んでいる。

「腕痛い？　岩にぶつけて凄い血が出てたから」

　言われて初めて左腕の負傷に気付く。

　布が巻かれているが、余程酷い傷なのだろうか。目に刺さる程に赤く、血が滲んでいる。

「私は気を失っていたのか……。ここどこだ？」

　トワキは少し痛む首を回して、周りを見てみた。

　コガネの後ろには、光を取り込む連子窓がある。落ち着いた室内には、細長い花器が置かれており、そこに生けられた百合らしきの花は、仄かに陽光に照らされている。

「ここはオオクラ様の家だよ。オオクラ様はこの里の長で薬種屋をしてるんだってさ。トワキの腕もオオクラ様が手当てしてくれたから、人嫌いでも後で礼くらい言っときなよ」

「私は別に人嫌いじゃない。君もヤエも無事か？」

「私は見てのとおり大丈夫だ。ヤエも無事。ちっちゃいけど羽があるからね。高い所から落ちてもへっちゃらなんだよ。きっと」

　コガネが視線を移すと、そこには笠の中で丸まっているヤエの背が見える。小さな羽がパタパタと動いた。

「ほらそこ、私の笠の中で寝ているよ。最近は大きくなって、葛篭が手狭に感じるのかもね。トワキの笠は……壊れちゃった」

　コガネは申し訳なさそうな顔をした。

　ニギの里に捨て置いた〈一本目の刀〉に続いて、トワキはカドダイとの思い出の品をまた一つ失った。少しだけ悲しくなったが、ヤエの無事を確認し、コガネには余計な心労を掛けたくないゆえ、笑顔を繕った。

「もともとオンボロさ」

　そして。

　トワキは最も気になることを、恐る恐る尋ねる。

「鬼は……私は、誰も殺していないか？」

　その問いに、コガネは深く頷いた。

「大丈夫だ。トワキはみんなを守ったよ」

「そうか……」

　安心したトワキは、上体を起こすと、腕に巻かれている包帯を解いた。

「えっ何で取るの⁉︎　馬鹿なんじゃない！　ちょっと傷見せないで！　やだやだやだやだ」

「うわっ、……成程。結構深いな」

　コガネが顔をしかめるのも、無理はなかった。トワキの左腕はひどく掘り込まれ、肉の溝が刻まれている。

　傷の周りに付いた黄色の粉は薬だろうか。

　傷を見ていると、トワキは急に鋭い痛みに襲われた。腕が壊れるようだ。指の先まで痺れてくる。

　これ程の痛みが傷の内に潜んでいたとは。

　包帯を解いたことが悔やまれる。

「うっ」

　トワキは呻き声を上げ、再び褥に背を付けた。

　暫くすると引き戸が開き、部屋に背の高い女性が入ってきた。知らない人間の顔を見て、トワキは少し緊張する。歳は二十半ばくらいだろうか、黒い髪で、凛とした顔付きをしている。

　その女性を見てコガネが慌てた。

「ごめんなさい、この人馬鹿なんです！　せっかくオオクラ様が巻いてくれた包帯とっちゃって」

　この女性が里長の〈オオクラ様〉のようだ。

　オオクラはトワキの傷付いた左腕を診て、少し険しい顔をした。

　トワキは不安になってきた。

「いいよ。血が完全に止まっている。その腕、もう動くのか？　そう、よかった。待ってな、新しいの布をもってくる」

「あ、ありがとう」

　口から出た礼がぎこちないのが、トワキ自身にも分かった。

「こちらこそ、里を守ってくれてありがとう。荒ぶる國津神（クニツカミ）を倒した、あの鬼の神の正体は、君だろう？」

「あっ、え」

　礼を言ったはずが向こうからも感謝され、トワキは虚を衝かれた気分になった。

　そして。

　この人は私が鬼であることを知った上で、助けてくれた──。

　トワキはそのことにも驚いた。

「俺は殆ど店の方に居るし、この部屋は好きに使ってくれて構わない」

　トワキが口籠っていると、オオクラは部屋を出ていってしまった。

「嫌いじゃないぃ？　全然喋れてないじゃん……」

　コガネが呆れた風に言う。

「嘘ではない。嫌いじゃあなくて、得意じゃないだけさ」

「あそ、どっちでもいいけど……。あと、あのね、私からもトワキにお礼を言うよ。ありがと！　その傷、私を庇ったからできたんでしょ？」

「関係ない、それに多分すぐ治る」

　ここまでの傷を負ったことは初めてだが、トワキは自身の傷の治りが早いことは、山暮らしで知っている。これも鬼による身体強化の一つだろう。今回は深傷（ふかで）だが、安静にしていればすぐに塞がると考える。

「それでも、何でもありがとう……。じゃあ、私オオクラ様のお手伝いしようかな。……あ、そうだ、もう一つ言いたいことがあった！」

　コガネはハタと手を叩いて、トワキに顔を近づけると、その耳元で囁いた。

「……スケベ」

　トワキが弁解する間もなく、ピシャリと戸が閉まる音が鳴り、コガネは部屋から出て行ってしまう。

「あ、あれは、君の不意打ちだろ！　私は、スケベでは、ない……」

　　　　　　　　　　◯

　次の日、トワキが寝ていると、腹の上で何かが忙しなく跳ねている。「起きろ！　起きろ！　起きろ！」と騒いで、とてもうるさい。

「子供？」

　目を開けると七つか八つくらいの子供が、トワキの腹の上で遊んでいた。

「けけ、怪我してるから、降りてぇ！」

　隣ではコガネが、わなわなと焦った様子だ。コガネは人好きに見えるが、子供には慣れていないのだろうか。

　そのとき、勢いよく戸が開く。

「ジャリがっ！　怪我人に何狼藉働いてんだ！」

　叫んだのはオオクラだった。

　オオクラは子供をトワキから引き離すと、部屋から摘み出した。その剣幕に、コガネは唇を真一文字にし、目を丸くしている。背筋まで張って、相当驚いたのだろう。

「済まないね。俺の子だ。名前はナザキというのだが、誰に似たのか……、身体の丈夫さだけが取り柄の馬鹿息子だよ。すこし目は悪いがね」

　オオクラはトワキの傍に座ると、左腕の布を丁寧に解いた。

「やはり傷の治りが早いな。うん、大丈夫だ、後は自然に治るだろう。傷跡は残るかもしれないが、男はそのくらいが箔が付くってものだよ。まあ女もだがな」

　そう言って微笑むオオクラの左頬にも傷跡がある。凛とした顔に張り付いた、落ち葉のような傷跡は可愛らしくみえる。

「君たちは旅をしているのか？　どういう訳か、最近は國津神共が荒れている。呪（しゅ）を祓うといわれる此岸山（しがんざん）の霊力が落ちているのかもしれないね」

　それを聞いて、コガネが首を横に振った。

「いえ、此岸山（しがんざん）は何も変わってない。変わったのは彼岸山（ひがんざん）。悪しき巫女の呪いで、彼岸山（ひがんざん）の方の力が増しているんだ。だから私たちは彼岸山（ひがんざん）を崩しに天蓋（てんがい）の伴山（ともやま）へ向かう。ねっ、トワキ、ヤエ」

「ねっ」と言われて、ヤエは「クルル！」と返事をしたが、山を崩すなど、トワキは初めて聞いた。

　鬼神の力を以てすれば、小さな山くらいなら崩せるのかもしれないが──。

　当然、オオクラも驚いている様子だった。

　なんて馬鹿なことを言う娘だ──。そう思われても仕方がない。トワキですら少し思った。

「天蓋（てんがい）の伴山（ともやま）……。地より聳える此岸山（しがんざん）と天より下がる彼岸山（ひがんざん）。神の力を宿した双子の山か。あそこへは特別な道でしか行けないと聞く……」　　

　難しい顔をするオオクラに、コガネは頼もしく答える。

「大丈夫。私はその道を知っています」

　その後、トワキを残し二人は部屋を出た。

　コガネはオオクラの店の手伝いをするつもりらしい。

　　　　　　　　　　◯

　二人が部屋を出た後、オオクラの息子、ナザキが懲りずにまたやって来る。また腹の上で跳ねられてはかなわないので、トワキは褥から上体を起こした。

　左腕の傷か痛む。包帯を巻いても、痛みは隠れてはくれない。

「兄ちゃん、伴山（ともやま）に行くんか？」

「らしいね」

　ナザキはさっきの話を聞いていたらしい。

「彼岸山（ひがんざん）を崩すんか？」

「みたいだね」

「あんな大山どうやって崩すんじゃ？」

「さぁね。君は彼岸山（ひがんざん）を見たことがあるのかい？」

　トワキが尋ねると、ナザキは品のない大声で笑った。

「ひゃひゃひゃ！　聞いたことがあるだけじゃ！　どデカい山じゃけぇ崩せるもんか！　あの姉ちゃんもお馬鹿さんじゃの〜」

　トワキも笑う。

「ははは。そうかもね。でも私はコガネを信じるよ。何か策があるんだろう」

　トワキはそう言うと膝で立ち、光を取り入れている連子の間から、何気なく外を見た。そこには、道の窪みに敷かれた板を踏み抜き、躓（つまず）いて転けるコガネがいた。

　トワキは急に不安になった。

「大丈夫かあの姉ちゃん」

「可愛いだろ？」

　トワキが聞くと、ナザキがニヤリと笑った。

「なんじゃ兄ちゃん、〈ほの字〉か？」

　少し考える。

　トワキはコガネに対する自分の気持ちを、上手く言葉に落とし込むことができない。恋情、友情、どちらも違う気がした。ただの旅の仲間では寂しく感じる。

「うーむ、どうだろうね？」

「わしに聞くない！　ハッキリせん男は嫌われるって前にオオクラが言ってた！」　

「ふーん……」

　コガネに自分への気持ちを問えば、彼女は何と答えるのだろうか──。トワキは少し気になってきた。