宇宙怪獣メギドガンデ

第三話・魔界の怪獣〈鬼神〉

　第三話・魔界の怪獣〈鬼神〉

　　　　　　　　　　◯

　二十年程昔……。

　山の男、カドダイの頭にまだ白髪が生えていなかった頃のこと……。

　ある日の昼下がり、カドダイが山仕事をしていると、河辺に若い女が倒れているのを見付けた。壺装束姿のその女は気を失っており、着物の肩は赤黒く血が滲んでいる。

　カドダイは持っていた荷物を放り出すと、女を背負って山の小屋へ連れて帰り、肩の傷の手当てをした。幸い女の傷は浅かった。

　しかし、やがて目を覚ました女は、あろうことかカドダイを酷く恐れた。

「妾をどうするつもりか！　ケダモノめが」

　女ははだけた胸元を隠し、そう罵ると、カドダイに対して、ひどく蔑む視線を向けた。

「違う！　傷の手当てをしていただけだ」

　カドダイは弁明するも、女はまだ警戒し、眉間に皺を寄せて睨み付けてくる。

　だが傷を負った肩に膏薬（こうやく）が塗られているのに気付くと、女はようやく気を鎮めた。

「これは練り薬か？　お前、妾を助けてくれたんか？」

「オゥ、そうだ。貴重な薬を塗ってやったんだから感謝しろよ！」

　そう言って、笑ってみせると、女は衣の襟を整えながら、「フン」と無愛想な返信をした。

　暫くして。

　飯炊きの用意をしていたカドダイに、女が声を掛けた。

「そなた名は？」

「俺はカドダイ。山での仕事が生業さ。あんたの名は？」

　カドダイが尋ねると、女は大気姫（オオゲヒメ）と名乗った。

　大気姫（オオゲヒメ）は戦で郷里を追われ、この地まで逃げ延びて来たらしく、整った顔立ちをしているが、その表情は硬く曇っている。

　大気姫（オオゲヒメ）は手に、小さな木像を持っている。厳しい顔に長い手脚。身体に絡まる鱗の尻尾。それは大気姫（オオゲヒメ）の故郷で崇められていた神の姿を模しているらしく、見たことのない生き物の形をしている。気を失っていても握り続けていたのだから、余程大切な物なのだろう。　

　　　　　　　　　　◯

　当時のニギの里は、余所者に対して排他的であり、外から来る者は、呪（しゅ）を招くと考えられ、避けられていた。その為、カドダイは里にある自宅ではなく、山仕事の道具を置いていた小屋に、大気姫（オオゲヒメ）を住まわせた。

　大気姫（オオゲヒメ）は木像を磨いたり、語り掛けたりなどして、とても大事に扱っていた。あまりに大事にしていた為、カドダイは大気姫（オオゲヒメ）の為に、小屋の中に神棚を作り、そこに木像を祀った。

　大気姫（オオゲヒメ）は毎日神棚に祝詞を上げ祈る内に、この場所のことを気に入った様子であった。

　カドダイの山の小屋は、代々祖父から父、そして子のカドダイに継がれてきたものだ。

　だが祖父も父も、他の家族も皆、病や怪我で死んでしまい、カドダイは独りになった。そんな中での大気姫（オオゲヒメ）との生活は楽しく、子こそ成せなかったものの、二人はやがて夫婦（めおと）となり、山の小屋は家になった。

　大気姫（オオゲヒメ）は我儘（わがまま）だったが、その願いを叶えるのは、カドダイの楽しみになった。大気姫（オオゲヒメ）もそれを分かっているようだった。「カドダイはよい奴じゃ」は、喜んだ大気姫（オオゲヒメ）の口癖だった。

　　　　　　　　　　◯

　その頃、ニギの里では凶作が続き、皆が飢えていた。本来であれば森に淀む悪い気を恐れ、あまり山に立ち入らない里の者達が、食べ物を求めて山へ入ってくるようになった。

　そして遂に、山の家に匿（かくま）われていた大気姫（オオゲヒメ）が、里の者に見付かってしまう。

　そして……。

　飢えが里の民達から理性を失わせたのか、余所者を招き入れたカドダイと、呪（しゅ）をもたらすとして、大気姫（オオゲヒメ）に処刑の沙汰が下った……。

　首斬りの刑だ。

　拘束されたカドダイに、ニギの族長の老婆は、嗄（しわが）れた声で語り掛ける。

「里を見ろ。作物は枯れて、畜生も痩せこけている。呪（しゅ）のせいだ。カドダイ……、お前がこの女を娶るからだ。余所から来たこの女が、呪いを連れて来たのだ」

「大気姫（オオゲヒメ）は不作とは関係ねぇ！　呪いなんぞもってくる訳があるか！」

　集まって来る群衆の中で、カドダイは必死に食い下がるも、山で暮らす男を、誰も助けようとはしなかった。

　そのとき。

　大気姫（オオゲヒメ）が族長に尋ねた。

「もし、もしもだ、この里で豊かに作物が実るようになれば、この男は死なずともよいか？」

　大気姫（オオゲヒメ）の問いに、族長の老婆はゆっくりと頷いた。他の者達も黙ってそれを確認した。

「いいだろう。今すぐに、そんなことができるのならな」

「ならばよし。これより妾は自らを憑代に、無き郷里、地多気ノ國に伝わる神となる。その神力を以てこの里を豊かにしてみせよう」

　異存はないな？──そう言って大気姫（オオゲヒメ）は、故郷に伝わるという古い祝詞を上げ始めた。

　大気姫（オオゲヒメ）の身体が、黒く変わり始めた。

「大気姫（オオゲヒメ）、お前何をしている！　神になるだと⁉︎　止めろっ！」

　大気姫（オオゲヒメ）を止めようとするのはカドダイだけだ。そのカドダイも押さえ付けられ、身動きを封じられた。

「カドダイ、そなたは本当によい奴じゃったよ」

　最期にそう残し、大気姫（オオゲヒメ）は泥のようになって溶けて消えしまった……。

　溶けた大気姫（オオゲヒメ）の身体は大地に染み入り、土壌の地力（ちりょく）を富ませ、瞬く間に作物を実らせる。

　それは大気姫（オオゲヒメ）の故郷に伝わる神の業だ。

　後（のち）に、その神は大気姫（オオゲヒメ）の故郷の名を冠し、地多気姫尊（チタキヒメノミコト）と呼ばれるようになる。

　それからニギの里は豊かになった。

　大気姫（オオゲヒメ）の犠牲により、命を繋げたカドダイは、姫神のいるこの里を守る為に、呪（しゅ）を祓うことを務めとした。

　大気姫（オオゲヒメ）が大切にしていた木像は、今でも山の家に置かれている……。

　　　　　　　　　　◯

　黒煙の中。トワキは抗う。　

　再びこの世に現れようとする鬼神を抑え込むべく、身の内に力を込めた。

　目を見開く。

　震える手には血管が走る。

　漏れる息の音は、獣の唸り声のようだ。

　張り裂けるような痛みが全身に広がった。

　トワキは最大の力を込めて叫ぶ。　

「出るなぁっ！」　

　燃え盛るシトウの里の姿が頭に浮かぶ。

　トワキはその思案を否定する。

　ダメだ！　いらんことを考えるな！──。

　トワキは更に力を内に収縮させ、絶え間なく漏出する邪気を一点に留めようとした。だが何かが押し潰れる感覚と、カドダイの断末魔の叫びが聞こえ、それが途切れたとき、トワキは全てが徒労とかしたことを理解した。理解せざるを得なかった。無駄だった。抑えることができなかった。力を失った身体から、大量の鬼の黒煙が、外に出てくる。

　トワキはその場に跪（ひざまず）く。

　もう、それしかできなかった。

　頬を流れ落ちるのが汗なのか、涙なのか、あるいはその両方か。そんなことに関心をもつ者など、もうどこにもいない。　

　悲しみが身体に孔を開けたのか、黒煙の噴出は止まらない。闇が身近になる。自分自身も煙となっていく感覚と、この世の者ではなくなる恐怖、そして恩人を殺めた悔恨。トワキの心はトワキのもとを離れる。黒煙に沈むトワキから、周りの騒がしさが徐々に遠退いていく……。

　魔界の煙は辺りに満ちる。

　そのとき。

　暗黒を切るように、銀の筋がしなやかに駆けた。

　その正体は全長一尺程の小さな獣だ。

　漂う暗黒に迷い込んだ白銀の獣は、トワキの顔を仰ぎ見る。獣の顔は小狐のようだが、耳はそれよりもずっと長い。身体付きは鼬（イタチ）や貂（テン）に似ているが、背には一対の羽ような、小さな突起が生えていた。トワキの知らない美しい獣。「クルクル」と鳴く声にはどんな意味があるのか。しかし、今のトワキにはどうでもいいことだった。

　赤い雷光の明滅と共に、黒煙の内部で鼓動する巨大な影。

　盛り上がる黒煙は、木々の高さを超えても、更に膨らむ。その中では、徐々に鬼神の鋭い頭部が形作られ、瞳孔の割れた目を開けた。

　そして再来する。

　鋭く尖った頭部の左右から、後方に向かって伸びる二本の角。

　幾つもの骨の板が張り付いた太い腕に、血の気のない灰色の表皮。

〈鬼神顕現〉

　止まらない。もう、止められない──。

　トワキは既に諦めていた。

　そんなトワキの丸めた背を、誰かが優しく触れる。そして澄んだ声音で語り掛けてくる。

「恐れないで、この怪物はあなたの恐怖の形。恐怖を支配したときに怪物の力はあなたの刀となる。扱えるはず」

　トワキには少女が何を言っているのか分からなかった。

「無理だよ。何もかもが、もう終わったんだ。ここにいる皆が死ぬ。奴は人が操れるものではない。荒ぶる……神なんだ」

　里が黒煙に埋まる。

　シトウの里を滅ぼしたときよりも、更に大量に溢れ出た鬼の煙は、ニギの里を侵していく。

　鬼神の上半身が幽谷（ゆうこく）の霧に浮かぶ。その巨躯は以前現れた際の倍を超え、なおも膨れ上がる。

　脚が形成される。その爪が地面に食い込む。

　空中を流れる長い尾が、木々を薙ぎ払った。

　鬼神はより大きく、より強く成長する。

「人が交われる力なんてのは所詮は下等なもの。あなたが恐れるその神は、あなたが思うほど絶対の存在じゃあないんだよ。だから少し、ほんの少しだけその恐怖を払えばいい……。ね？」

　少女は黒煙に呑まれることを恐れていなかった。

「恐怖を払う……」

「私を見て」

　トワキは横目に少女を見る。

　そして少女の長い睫毛（まつげ）に飾られた瞳と見つめ合う。トワキはその瞳の内に、鬼の神をも凌駕する力を持つ、大いなる存在を感じ取る。この少女をただの人間とは思えない。

「君は一体……。いや、今はいい」

　トワキは気息を整える。

　そして意識を内に向けた。

　流れ出る黒煙を無視して、ただ落ち着いた。

　ほんの少しだけ恐怖が消えた。

　少女はトワキに微笑み掛ける。

「畢竟（ひっきょう）、この怪物はあなた自身から抜け出たものだ。人一人の魂とだけ繋がりをもつ存在。天を拡げるでも地を固めるでもない、ただ人世（じんせい）に災いをもたらす怪獣。完全でなければ全能でもない」

　そう言うと少女は遥か遠くを見据えた。

　その視線は鬼の黒煙も、森も、あらゆるものを貫いて、果てにある何かを見つめているようだ。

　少女は再びトワキを見る。

「人智の及ばぬ力はあれど、人との繋がりをもつのであれば、所詮それは同じ世界の存在。干渉されるのであれば干渉できる」

　少女の言葉を聞いて、トワキのもつ鬼への恐怖は薄れていく。そしてそれに伴い、身体から溢れ出る黒煙が、減っていくが分かった。

　少女はトワキに手を向けると、その指先から柔らかな光を発した。

「そのままだよ……そのまま」

　少女は光る指をトワキの額に当てる。

　その柔らかな光は、トワキに取り憑く、鬼の邪気を祓っていく。

　トワキは瞑目する。

　この娘を信じろ……。そして、自分を──。

　光はとても暖かかった。

　黒煙の息吹は終息し、怪物の膨張が止まった。

　何が起きたのか理解が及ばない鬼神は、自らの有様を確かめるように、広げた両腕を見ている。

　開眼するトワキ。

「キサマが私の恐怖の具現ならば、この恐怖は私のものだ。キサマの力は私が操る」

　それと同時に、鬼神の左腕が屈折し、その鋭く尖った頭部を鷲掴みにした。トワキが鬼神の片腕を操った。トワキは恐怖を抑え込み、鬼神の力を制御した。

　鬼神はすぐさま操られた左腕を右手で掴んだ。

　反抗する左手を頭部から引き離すべく、鬼神はその力を自らの左腕に向けている。

　相反する力と力の境界、左腕の皮膚は徐々に裂けて……。

　そして力の均衡が崩れた。

　トワキの〈意思〉によって操られた鬼神の左腕は、その皮ごと右手の縛（いましめ）を振り解くと、鷲掴みにした頭部を凄まじい力を以て引き千切る。そして勢いそのまま、左腕は千切り取った頭を、大地に叩き付けた。

　大きな地響きがニギの里を揺らした。

　鬼神の身体は崩れ、黒煙に戻る。

　山をも超えて立ち昇る、真夏の入道雲さながらに膨れた黒煙の柱は、やがて薄まり消えていく。

　張り詰めていた気力が抜け、トワキの意識も、闇に吸われるように、現（うつつ）から離れていく。それでも最後に声を振り絞る。

「カドダイ……すまない。すまなかった」

　　　　　　　　　　◯

　枝葉から溢（こぼ）れ落ちた真昼の日差しが、寝かせられたトワキの顔に、まだら模様を描いている。

　木漏れ日に照らされた瞼が開く。

　どれほどの時間を闇に呑まれていたのか……。トワキが気が付いたときには、ニギの里を埋めていた黒煙はすっかり消えていた。

　トワキの傍らにはあの少女がいる。

　辺りを睥睨（へいげい）する顔には緊張が見える。

　籔の外からは騒がしい喧騒も聞こえている。

　どうやら余り面白い状況じゃないようだな──。

　トワキはすぐに上体を起こした。

「ここは？」

「あっ、起きた？　ここはね、私があなたをおぶるなり引き摺るなりして運び込んだ茂みだよ。煙に紛れて行き着いたから、詳しい場所は分かんないけど」

「すまない」　

「なんの。でも刀は置いてきちゃった」

「……そうか。気にしないでくれ」

　そうは言ったものの、トワキはカドダイから貰った刀のことが気掛かりだった。

　しかし、それどころではなさそうだな──。

　聞こえる喧騒は収まらない。

　トワキ達を隠している辺りの木々には、藤葛が絡まる。よく見ると枝葉に紛れ、色褪せた藤の房も垂れている。

　トワキは気付いた。

　ここはかつて河辺から見た、一面の紫の瀑布があった場所だ。少女の息は少し荒い。華奢な身で、祭壇から随分離れたこの場所までトワキを運び、相当疲れたのだろう。

「ふぅ、動けるのなら動きましょか。私達、というか、あなたを奴らが探しているから」

「仕方がないさ。私は、この里の神を……、チタキヒメを殺めたから。ニギの民は私を討たねば気が晴れぬだろう」

　少女が首を横に振る。

「それは違うみたいだね。彼らは自分達の崇める神を倒したあなたを、あなたが出す怪物を新たなる信仰の対象にしたいみたいだ」

「まさか、そんなことが」

「茂みの陰から見てみんさいな、奴らの蛮行を」

　言われたとおりに、トワキは茂みに開いた僅かな隙間から、里の様子を見た。

　茂みのある斜面の上からは、ニギの里がよく眺望できる。奥に破壊された祠が見える。その前で人々が奇声を上げながら、鍬（クワ）だの石だのを、何かに打ち付けている。

　よく目を凝らして見ると、恐らくそれはチタキヒメを模ったあの木像だ。

　カドダイが彫った木像を皆が破壊している。

　散らばる木片を、さらに人々が踏み躙る。

　唾を吐き掛ける。

　燃やしている者もいる。

　なおも愚像を握り締め、尊（たっと）く扱う老人が、棒で打ちのめされている。

　誰かが声を上げる。

「いでよオニガミサマァ！　きええぇいっ！」

　それを聞いた少女の顔は引きつる。

「こっわー。あんなのに捕まったら喰べられちゃうな」　

「なぜ、あれだけ崇め祀っていた姫神を……、なぜ卑しめるのだ」

　少女は冷徹に答えた。

「そりゃ、死んだからでしょ？　役に立たなくなったから。信じていたのに期待外れだったから。新しい神を迎えるに邪魔になるから」

「もういい。見つかる前にさっさと移動しよう」

　　　　　　　　　　◯

　茂みの裏を抜けるとすぐにあの大河。

　トワキは少女を抱え、石から石へと跳び移り、河を渡った。少女は時折、「うおお」とか「ぬおっ」などと叫びながらも、それを楽しんでいる様子だった。

「あなた凄いね！」と、少女はトワキを褒めたが、トワキはそれ聞いても嬉しいとは思わなかった。

　少女の腰帯に取り付けられた金物（かなもの）の装飾が、光を弾きチカチカと輝く。その輝く銀色の円盤は満月を連想させる。

　　　　　　　　　　◯

　主人を亡くそうが、カドダイの家はいつもと変わらない。少女は自然に埋もれつつある家を見て「わあ」と感嘆した。

「あなたの家？　一人で暮らしてるの？　こんな山の中で苦労するよね？」

「私は余所から来た居候さ。苦労はあるが楽しかったよ。ここの主人は、もう、いなくなった」

「そう」

「追っ手が来るまでに必要な物だけ取っていこう」

　トワキが家の中に入ると、早朝、カドダイが蹴って倒した土器の壺がそのままにある。

　土器の口は欠けていた。

　矢張りいない……。あれは現実だったのだな──。

　時が止まってしまったかのように静かな家に入り、トワキは改めてカドダイが死んだことを呑み込んだ。すると込み上がる悲しみに蓋をするように、少女がトワキの前に出て微笑みを向けた。

「遅ればせながらお礼を言うね。さっきは助けてくれてありがと」

「よせ、いいんだ礼なんぞ。身体が勝手に動いただけさ」

「それでも、なんでも、嬉しかった」

「そうか……」

　トワキが暫く沈黙していると、「もういいよ」と、少女が唐突に言った。怪訝に思ったトワキは「何が？」と尋ねる。

「あなたに言ったんじゃない」

　少女は笑って、そう返すと、身に纏う月白色の布の内から、美しい獣を出した。

　少女の広げた腕から、肩の上に流れていく白銀の毛並み。長い身体をくねらせ、クンクンと鼻を鳴らす顔に、トワキは見覚えがあった。

「はいはいはいはーいはい！」

　執拗に顔を舐めてくる獣に、少女は大きな目を半分閉じて、少々鬱陶しそうな反応をした。

「たしか、煙の中で見た顔だな。その獣は君のなのか？」

「私の友達だよ。面白いよね？　不思議だよね？」

「美味いのか？」

「は？　いやっ食べないよ！」

　少女は目を丸くして叫ぶ。

　確かに喰べるにしては獣は痩せている。

　獣の背に小さな羽のようなものがある。

　飛べるのだろうか？──。

　不思議に思って、トワキは獣を見ていたが、時折その羽をクイと伸ばしたりはするものの、獣は結局、その身を宙に浮かせることはなかった。

「私、名前、教えてなかったよね？　改めまして私はコガネ。よろしくだよ。んで、こっちの小さなのはヤエ」

「ヤエン？」

「ンはいらないよ。ヤエ！」

「発音の問題だよ。まぁ、呼びやすい方で呼ぶさ」

「ちゃんと呼んであげてよ、〈ヤエ〉だからね。まっ、とりあえず仲良くしてやってよね。ちょっといきなり指出さないで！　噛むんだからっ！」

　トワキはヤエに噛まれそうになった指をすぐに引っ込める。美しい見た目によらずに気性の荒い獣のようだ。

「うぉっ。……で、君等はどこから来たんだ？」

　ニギの里の住人ではないことは、トワキにも分かる。金の髪色。見慣れぬ装い。よく見ると耳の先も尖っている。コガネの佇まいは、これまでトワキが出会った誰とも異なる。

　トワキは昔聞いた、遠方には異なる人種族が住むという話を思い出したが、コガネがそうかは分からない。

「私が来たのは、ずっと遠くの國からだよ。色々あってね。私達は、〈神の世界〉を抜けてこの地へ逃げ延びて来たんだ。……信じてくれる？」

「ああ。神の世界……か。では、またそこを通り抜けてここから離れるか？」

　コガネは首を横に振った。

「ううん、ここからじゃあそれは無理だよ。それに私の力も随分落ちたし、今はメギドガンデ本体とは交感できない」

　一瞬、トワキの身体に悪寒が走る。

〈メギドガンデ〉

　聞き慣れないその名に、トワキはなぜだか畏怖（いふ）を覚えた。鬼神とは一線を画す、遥か始原より伝わる恐怖。触れてはならない不可侵の領域。そういった感覚が、トワキの心中に漠然と湧いた。

　この感覚……、まさか鬼が恐れている……？──。

　いつからか蜩（ヒグラシ）が一匹、寂しそうに鳴いている。

　土から目覚めるにはまだ早い。

　狂った虫はただ一匹、虚しく泣いて死ぬのだろう。

　コガネが困ったような顔でトワキに尋ねる。

「んで、あなたは、名無しでいいかね？」

「トワキだ。私にも名くらいはある」

「ははは、なんだ、全然名乗ってくれないから教えたくないのかと思った。よかったね、名無しのゴンベーじゃあなくって」

　コガネの笑顔に、ヤエが「ケフンッ」と返事をする。　

「ま、よろしくねー。トワキ」　

「ああ、よろしく。コガネ」

　花が咲いたように笑うコガネの瞳の底で、何かが光るのをトワキは見た……。

　しかし、トワキは何も言わなかった。

　言わない方がいいと思った。

　言えば何か不吉なことが起きる。

　それが何かは分からない……。

　それでもトワキはそう思った。

　　　　　　　　　　◯

　輝く海。

　そこに無数の結晶が煌めき漂う。

　海は輝きを増し、やがて光そのものへと変わる。

　正六面体の結晶の星々が、その身を砕いたり、結合したりしながら、時間も空間も全ての理（ことわり）が破綻した光の世界を流れていく。

　無限神・メギドガンデの宇宙は果てなく広がる。