宇宙怪獣メギドガンデ

第2話・肥沃の怪獣〈チタキヒメ〉

　◯第二話・肥沃の怪獣

　呪いの火を焚べてトワキの故郷、シトウ族の里を滅ぼした荒ぶる鬼神は、破壊の対象をなくすと取り憑いていた少年の身を離れ、この世界から姿を消した。

　しかし、その存在をトワキはなおも感じていた。自身の魂の内から。

　　　　　　　　　　◯

　トワキは焼け滅んだ郷里からひたすら逃げて……気付いたときには深い森の闇の中に入っていた。

　トワキは少しでも離れたかった。焼けた死臭いがこびり付いたあの場所から。

　上を見ると樹木は重そうに葉を乗せていた。

　トワキは煤に汚れた白蛇鳥（ハクジャチョウ）の衣を身に付けたまま、山を登るでも下るでもなく、ただ痩せた脚を動かしていた。

　その脚を木々が拒む。

　草達が阻む。

　そして土より迫り出した木の根にトワキは躓（つまず）き、倒れた。これが何度目か、トワキにももう分からない。

　地に腹を付けたトワキを迎えたのは腐臭だった。

　夜目に映るは獣の死骸か。山狗（ヤマイヌ）にみえるそれは眼窩を窪ませ、顎をずらし、舌を垂らしている。破れた毛皮からは矢張り腸（はらわた）が溢（こぼ）れていた。

　──否定し得ない。これは死だ。

　その骸が蠢いてみえるのは蛆の仕業か、それともトワキの乱心がもたらした幻なのか。

　夜に色を呑まれた草の中、トワキは立ち上がると、急いでその場から逃げた。

　怖かった。死が怖かった。

　草を掻き分けて進むトワキを、森に宿る呪（しゅ）が追う。黒く立ち込める瘴気は、トワキに宿る災いの鬼神に引き寄せられていた。

　　　　　　　　　　◯

　死の恐怖から逃げているトワキは、森の中をどれだけ彷徨ったのか、辺りが仄（ほの）かに白けてきたのが分かった。

　朝日を浴びて森から霞が立ち、群青色の山間に濃い霧が溜まる。

　暫くして、トワキの前に霧の中に動く人影が現れた。

　よろけながら歩くトワキに、その影は何度も話し掛ける。

「誰だお前は？　この辺の者じゃあないな」

「お前どこから来た？」

「オゥ、怪我をしているのか？」

「当てはあるのか？」

「うちへ来い、今日は瘴気が濃い」

　気息奄々のトワキは、影より現れた男の問いに答えることなく、遂に気を失った。

　男は倒れたトワキを背負い、再び深い霧の奥に潜っていく。

　　　　　　　　　　◯

　暗黒を歩くトワキの前にあの顔が現れる。 シトウの里の民を皆殺しにした存在。

　トワキを憑代に魔界より現れた双角の鬼神。

　鬼神は巨大な口を開きトワキを飲み込もうとする。

「兄さんっ！」

　トワキは亡き兄に助けを求めた。

　身勝手だ──そう思ったとき、瞼が涙に押し上げられて、トワキは目覚めた。

　そして、鬼神を介して伝わった、兄・ケイテイの最期が思い起こされた。

「なぜ私が鬼なんだ」

　トワキは自問した。だがしかし、答えは見えない。

　あの夜、鬼の核となったトワキは兄の死を傍観していた。何も感じなかった。無心であった。それが今、悲しくなる。兄の死も、それを無視した自分の心にも。

　トワキが目覚めたことを知り、彼を助けた男が口を開く。

「オゥ、起きたか。二日も寝込んでいたからな、これはダメかもしれんと内心焦ったわ。願掛けが功を奏したかな」

　トワキは男を見た。

　トワキが横目に見る見慣れぬ格好。その紺色の筒袖姿の男は、薄暗い室内に咲く囲炉裏の火を頼りに、小さな木像を彫っていた。

「あばら屋は煙がこもらずにいい」

　そう笑う男が持つ小さな木像は、何を模っているのか、歪な形をしている。

　トワキは火に照らされた男の髪に、銀色の筋が走るのに気付いた。見たところ男の歳頃は五十くらいか。

　シトウの里にはない青色を着た男は、「寒くは無いか？　山は、冷えるからなぁ」と、鑿（ノミ）を片手にトワキを気に掛けた。

　男は涙の訳には触れなかった。

　優しい男だ──トワキはそう感じた。

　硬い土に敷かれた筵（むしろ）の上に、トワキは寝かされていた。

　何枚かの毛皮を掛けてもらい暖かかった。　

「あなたが私を助けてくれたのですか？　……ありがとう。しかし、あの夜から何も覚えてない。ただ酷く疲れている」

「まぁ、寝ておけ。俺はカドダイ。お前、名は？」

「トワキ」

「そうか、トワキ。その衣……お前、何か訳ありだろう？　いや、いい」

　カドダイはトワキを詮索しなかった。興味がない訳ではないのだろう。しかし、壮年を超えるこの男は、それが野暮だと思ったらしい。

「下の村には薬医がいるこたいるんだがな。こんな暮らしだ。村へ降りたところで薬なんぞ買える銭はない。擦り傷は俺でもな、薬草を当てる程度はしてやったが……」

　蓄えた髭を掻きながら、カドダイは手狭そうな家の中を見渡す。

　土肌の床には土器や葛篭（つづら）が置かれ、擦り減った砥石などが散乱している。

　壁際には丸められた毛皮や筵が積み重なり、何の用途があるのか、天井の梁からは枯れ草が吊り下げられていた。

　カドダイの頭上には、陋屋（ろうおく）には似つかわしくない大層立派な神棚が取り付けらている。そこにはカドダイが彫ったものだろう、沢山の小さな木像が並んでいた。その焦茶色に混じって置かれた、白光りする二つの瓶子（へいし）はよく目立った。

「ここはなんだかいい匂いがするね。いい場所だ」

　トワキは目を瞑る。顔の周りには榊（サカキ）の葉も寝転がっている。榊は神棚に供えられていた。

　　　　　　　　　　◯

　翌朝、目覚めたトワキは主人のいなくなった家を出た。

　外に出ればすぐに木々が繁っていた。苔の上に足を置く。露を乗せた緑の塊はトワキの足を優しく沈めた。

　トワキは自分を助けてくれた山男・カドダイを探して、森に淀んだ霞の霊界を歩いていく。

　振り向くと杉の巨木の中、茅を葺（ふ）かれたカドダイの小屋が一つ置かれている。それは物寂しさを感じる風景だった。

　墨絵の濃淡を思わす世界で霞に浮かび、苔に呑まれて森の一部になりつつあるその塊からトワキは離れた。

　再び振り返り、小さくなる小屋を見ると、先程まであの中で寝ていたことが、何故だか遠い過去のことに思えた。

　苔の禿げた道を辿ってしばらく進むと、トワキはカドダイを見付けた。男は朝霧を相手に剣舞を舞っている。

　山の男、カドダイは森の呪を祓うことを役目としていた。形なきものを相手に、浄めた刀で斬り祓う。斬られた呪は浄化され、清らかな空気と一体となり消えてゆく。

　トワキにはそれがまるで舞に見えた。ゆっくりと、静かに行われる不思議な踊り。それを眺めていると心が晴れた、あの鬼哭を忘れられた。

「オゥ、起きたか！　トキワ……ん？　トワキだったかな」

　カドダイは細い目を曲げ笑った。

　それを受けて、思わずトワキも微笑んだ。随分と久しぶりに表情を変えた気がした。

　　　　　　　　　　◯

　昼下がり。カドダイを真似て袴を膝下で括ったトキワは、小屋の周りを散策することにした。カドダイの衣はトワキには大きいが、それでもあの白装束に比べれば幾分動きやすかった。

　小屋の裏側から斜面を下っていき、少し先に出ると木々が開けた場所があった。そこには角（かど）の取れた巨石群が転がっている。おのおのドシリとその場に構え、陽光を弾いている。

　森の暗さに慣れていたせいか、その白い光はトワキの目にはいささか眩しかった。

　白い巨石群の先には広い河が流れている。緑を映し浩々と流れる自然に、トワキは圧倒された。

　そして、対岸奥には紫の瀑布と見紛うほどに藤の花。綺麗だが、あの鬼の紫炎（しえん）を連想する。

　トワキはすぐに視線を逸らし足元の水中に目をやった。　　　　　　　　　　　　　　　

　河底には大きな鱗を被った魚、甲鱗魚（コウリンギョ）が二匹いる。泳ぎを楽しむにはその鱗は重いのだろう。水中の双影は肉鰭（にくき）を使い、這うように移動した。

　トワキは石の上を伝って下流へ下る。流木だろうか、樹皮を脱いだ裸の朽木が石と石の間に挟まり、トワキの背丈程の枝を河へ向かって突き出していた。

　近寄ると、トワキは枝に括られ河へと伸びた細縄に気付いた。

　何となしに、それを辿って見るてみると、水の中に獣がいる。

　山の峰のような盛り上がった肩に短な首。蹄のある後脚に縄を繋がれて、河に沈められたその姿は猪だ。

　赤い部分が見える。

　血抜きをされているのだろう。

　予想外の邂逅にトワキは驚き、仰け反った。居場所にしていた巨石の丸みから後ろへ体勢を崩した。

　トワキは咄嗟に石面に触れている唯一、右脚の踵（きびす）で思い切り巨石を蹴る。

　空中を浮く身体を転じて、巨石から地面の間を傾斜を描き三回転。

　手と膝を土に付け、トワキは無事に着地した。

　天地を掻き混ぜる感覚に、トワキ自身仰天した。

　トワキは気付く。

　思えばシトウの里から、この森までの、長い距離を休まずに行歩したことも、元来は軟弱なトワキに限らず、人の所業としても超越している。

　トワキは生き物として強くなっているのだ。

「奴め、まだ私には死なれては困るということか」

　トワキは思い知らされた。この身体。この命。もうそれらは自分だけのものではないのだと。あの鬼神にとっても、失いたくない玩具（オモチャ）なのだと。

　木の繁る方からカドダイの声が聞こえてきた。

　カドダイは巨石の間を抜けてトワキに近づく。小脇に抱えられた竹籔（たけざる）の上には、何かは判別できないが、乾物が乗っているようだ。

「オゥ！　そいつぁ昨日獲ったシシだ。スマン、驚いただろう？　にっしても今のは凄いなぁ。もうすっかり元気か！」

　カドダイは笑う。彼の頭頂で結われた毛髪は日に焼かれてか、少し茶色い。

　その結われた髪が今、風に揺られた。

　　　　　　　　　　◯

　数日後。カドダイは一振りの刀をトワキに渡した。

　トワキがそれを受け取ると、カドダイは何か心に決めたかのように長い息を吐いた。

　そして柔らかい笑顔をトワキに向けた。

「長らく開けてない長持（ながもち）に入っていたものだ。古く、手入れもしていないが、まずはコイツで刃に慣れろ。ここで暮らすには扱えた方がいい。お前さえよければ……ずっとここにいろ」

　カドダイの思いもよらぬ言葉、そして優しさに、トワキはただ頭を下げるしかなかった。喉が震えて何も言えなかった。かたじけないという気持ちが目から溢れてきた。

　　　　　　　　　　◯

　それから四年後……。

　山の木々が囲う中、対峙する狼と少年。顔に皺を寄せ集め、牙剥き出しの裂けた口から、威嚇の呻きを上げる黒い獣を、刀を構えて真直ぐと見る鋭い横顔。　

　少年の纏う紺の衣目掛けて狼が動く。

　獣の爪が風を切ろうとする刹那に、少年は利刃を振るう。

　辺りの草を獣の血が飾る。黒くなびく長髪は、鞘に刃が収まると共に静まった。

　年月が経ちトワキは成長した。

　年齢も生前の兄・ケイテイと並び。甕（かめ）に張った水に映る顔も、時折あの夜に再会したケイテイを思い起こさせることがあった。その度に悲しみも湧き出たが、それと同じくらい嬉しさも心に満ちた。

　背丈も伸びたが、兄とはもう比べることはできない。

　　　　　　　　　　◯

　木の幹の間を西陽が通る頃、トワキが下処理をした獲物を抱え家へ戻ると、カドダイも里から帰ってきた。

　四年でカドダイの白髪は増え、背は低くなった気がした。無論、それはトワキが成長したからでもある。

「オゥ、山狗を獲ったのか？　こりゃ随分と大きい。オ、取った腸（はらわた）はちゃんと埋めたか？」　

「襲ってきた。コイツの肉は、私には臭いが強過ぎて苦手だ」

「俺は好きだがなぁ。まぁ、また干して、ニギの者達と何か交換してくるさ」

　ニギというのはこの山の麓にある里、及びそこに暮らす人々の名である。

　カドダイはよく山で取れた物とニギの里の物を、物々交換して持ち帰ってくる。

「木像が減ったね。また配ったの？」

「いつもの事さ。こうして換え物してくれた奴等に、まぁ、礼ってやつだ。俺みたいなのが山暮らしなんてしていると怖がられるからな。愛想振り撒いとくんだ。お前もたまには里に降りろ。お前がいたほうが女達との取引が上手くいくんだよ。なんてなっ！」

「まだ人は苦手だよ」

　トワキもニギの里へは何度か降りた。深い谷間（たにあい）にあり、シトウ族の里と比べると小さな村だったが、牛や鶏などの声が鳴り、人々は活気に満ちて、余所者のトワキに対しても人当たりがよかった。

　里の疎（まばら）に置かれた家々の間には、大きな杉や柿の木などが生え、往来のない場所は苔で覆われていた。ゆえに森と里との境界は曖昧であった。

　トワキは彼等が崇める神の祭壇へも行った。沢山の平石が並べられた粗い作りの祭壇には、大きな石壁が屏風のように立っていた。

　祭壇には肉や魚などの供物が山と盛られており、離れていても少し臭かった。カドダイもそこへ山から持ってきた干し肉を投げ込んでいた。

　そして供物の小山には、粘り気のある黒いものが絡まり、所々瘤となり脈動している。

　トワキはそれを見て、不気味に感じたことを覚えている。

　　　　　　　　　　◯

　カドダイの家の中は、トワキが初めて来たときよりも、雑多に置かれていた物が随分と片付き、空いた土間には筵（むしろ）が敷かれた。

　ただ一つ、神棚だけは以前と変わらなかった。

　灰で埋まった囲炉裏を前に、カドダイは木像を掘る。毎日繰り返すので慣れた手付きだ。

　トワキは問う。

「それはニギの里の神様を模した物なんだろう？」

「あぁ。ニギの豊穣の神、チタキヒメ様さ」

「神……やはり、そうか。なぁ、今度里に降りたら昔私が着ていた、あの真白の衣を銭にでも変えてくれないか？」　

「いいのか？　あれはお前が身に付けた唯一の、故郷の物だろう？」

　カドダイは悲し気に、眉を顰（ひそ）めた。

「だからさ。もうここで暮らすと決めたんだよ。今更出ていけなんて言うなよ」

　それに、手放したところでトワキにはもう、忘れることなどできはしないのだから。

　トワキは神を模った木像を見る。大きな腕に長い首、身体には尾を巻き付けている。

　トワキが来てからは、神棚に乗せきれなかった木像は、葛篭（つづら）に収められた。

　昔はこの男の他にも人がいたのだろうか……。

　葛篭の中で、ここには釣り合わない美しい漆の器が、ぬめりと光った。

　　　　　　　　　　◯

　それから二日後の早朝。トワキは叩き起こされた。

　珍しくカドダイが興奮している。落ち着きがなく、幼子（おさなご）のように忙しない。足元の土器の壺を蹴り倒してもまるで気にしなかった。

「サァ、早く支度をしろトワキ！　里に降りるぞ！」

「何だ、どうしたんだ」

「いいからサッサと行くぞ！　今日はお前も来い！　我儘は聞かんぞサァ！　サァ！　サァ！」

　カドダイはトワキの腕を引き、「ガハハハ」と笑いながら山を駆け下りる。その手に木像を持って。

　　　　　　　　　　◯

　トワキはニギの里へ久しぶりに降りた。　

　人の活気が消えている。

　──いや違う。

　ここにいた人間が一箇所に集中しているのだ。　

　よく見ると、里の奥、祭壇がある辺りを中心に、黒山の人集りができていることに、トワキは気付いた。

「カドダイ！　あそこで一体何があるんだ⁉︎」

　カドダイは獣の如く叫ぶ。

「ハハッハハハッ！　ウゥー！　ハァー！」

　この男、興奮していてまるで話ができない。奇声を発しながら駆けるカドダイに、トワキは少し気味の悪さを感じる。

　トワキ達は盛場へと入った。家屋の屋根や木の枝の上にまで人がいる。その重みで屋根の板が抜けて悲鳴が鳴った。

　大人も子供も老人も、老若男女が集まり一箇所を眺めている。様子がおかしい。皆が落ち着きがない。

「退け退けー！」と喚き散らしながら、カドダイはトワキを引っ張って強引に人々の間を抜けていく。トワキはこんなカドダイを見るのは初めてだった。

　人々の壁が薄まっていく。遂に先頭が見えた。

　そして、トワキの前に現れたあの歪な石の祭壇。

　その上に乗るのは、山のように盛られた供物と、美しい少女だった。

　トワキは動悸する。

　供物に纏わり付いついついた黒い粘体が動き出した。

　粘体は山と積まれた供物全体を覆い尽くす。

　動く粘体は更に広がり、表面の瘤は煮え立つ湯の如く泡立ち、暴れ出す。

　瘤が隆起する。ゆっくりと螺旋を描（えが）きながら、やがて纏まって、上へ上へと伸びていく。

　粘体は天と地との間を、逆流する滝のように、祭壇にそそり立つ。

　人々の歓声が上がる。いつもは大人しいカドダイが、誰よりも大きな雄叫びを上げた。

「いでよ姫神様ぁ！」

　黒い滝が旭光を遮り、少女の身体に巨影を落とした。

　その影の輪郭が変化する。左右に割れたそれは、腕だ。

　粘体は変形を続ける。さらに身体の部位となるべき箇所を突出させ、脚部や尾を形成する。

　巨大化に伴い体色の黒も褪せて鈍色へと変わった。

　粘性の消えた体表には、堅牢な甲殻の鎧が現れた。

　巨大粘体内部より大きな鼓動が聞こえてきた。底気味悪い気配を感じたトワキは、腰の刀に手を添える。

　あの夜と同じ空気をトワキは感じ取る。

　粘体の最初に分かれた腕部の間から、長い首が生え、現れた醜悪な顔がこちらを見た。

　カナドナギ同様、醜く悍ましい顔だ。

　少女の横に現れた乳垂（ちだれ）の巨体は、トワキにとっては日常に見慣れた形だった。

　ニギの里の豊穣神・チタキヒメが現れた。

　少女が少し顔を上げる。

　トワキと少女の目と目が合った。玉（ぎょく）が如く美しい瞳。長い睫毛（まつげ）の下に憂（うれ）いを湛え、短く切り揃えた金色の髪は柔らかい。

　首元から胸を撫で、腰帯の内を通る月白色の一枚布は、そのまま曲がった膝下へと続く。

　目の前にいる娘は、どこか遠い國から来たのだろうか。トワキからしてみれば、風変わりな格好をしてみえた。

　短い袖から出た腕を後ろ手に縛られ、恐らく脚も同様だろう、その場に身を伏せ動かない。

　何故だかトワキは、捕えられたその少女から、どこか温かみのある光が射した気がした。

「あの娘はどうなる⁉︎」

　トワキはその声音に不快感を乗せて叫んだ。

　カドダイの髭に隠れた口が不気味に動く。

「オゥ、あれは特別な魂をもつ……生贄だ」

　過程は覚えていない。その言葉を聞いた途端、トワキの身体は動き、気付けば少女の前、現れた神との間に、割って入っていた。

　少女の拘束を解くも疲弊しており、すぐには動けそうになかった。

　見たところ、トワキとそう変わらぬ歳頃の娘だ。

　トワキのその行動に、カドダイが怒号を上げた。　

「ヌオゥウ！　ト、トワキ！　お前は何をしているんだ⁉︎　今その場に御座（おわ）すは神なんだぞ！」

「しかし！　カドダイ私は……」

「チタキヒメの御前だ！　早よ退けっ！」

「私にはこの娘を見殺しにするなどできな

い！」

　カドダイの激昂は止まらない。

「姫神様の贄となるのだ！　その娘も幸せな筈だ！」

「この娘がそう言ったのか！　違うだろ。この顔を見れば分かるはずだ。死への恐怖が見てとれる。恐れを浮かべた表情だ！」

　チタキヒメが尾を振るう。楔形の鱗を連ねた長い尾がトワキ達に襲い掛かる。

　トワキは帯刀していた刀を抜くと鬼人の如き剛力で刃を払い、迫る尾の先端を斬り落とす。

　そして乱髪を広げ叫ぶチタキヒメに跳び掛り、肩から胸までを袈裟斬りにした。

　神を傷付けられた人々の、悲痛な叫び声が周囲から聞こえてくるが、なおもトワキは刀を振るい続ける。

　チタキヒメの掌や膝には、黒い血の糸が引いている。

「あぁ、トワキ。お前……なんでだ」

　騒ぐ群衆の中に、一人カドダイが右腕を上げた。その手には姫神の木像を持つ。それに呼応した、周りのニギの民達も腕を高くする。

　皆が手に持つはカドダイの掘った木像だ。

　次々に掲げられる、チタキヒメを模った姫神像。

　永い山暮らしを経て、カドダイが刻み込んだ鑿の痕、幾千万が今ここに集まる。

　チタキヒメは尾を振り回す。失った先端部から血を撒いて、暴れる尾は自らの信者達を薙いでゆく。

　整然と並ぶ逆鱗は鑢（ヤスリ）となり、木々や家屋諸共、人々をすり潰す。

　そして荒れ狂う姫神により潰された、ニギの民達の歓声が辺りに響いた。

　しなやかに風を切る尾が、人々に叩き付けられるたびに、地面には血溜りが広がる。

　吐き気を催すほどの鉄臭さが、トワキの鼻を刺した。

　突然起きた神の暴虐に、トワキは愕然とした。

　辺りに撒かれた赤い汁を、チタキヒメは長い腕で掻き集めて啜る。

　擦り潰した肉を舌で巻き取る。

　まだ人の形を残すものも、摘んで喰べていく。

　もたげた姫神の頭の、その口に並ぶ細い牙に、カドダイが貫かれている。

　牙で腹を破られても、痛みを感じていないのか、男はその顔に笑みを浮かべた。

「さぁ、早く、早く……。私をあなた様の中へ……。糧としてください」　

　男の鮮血はチタキヒメの口に紅をさす。紅に飾られた姫神の顔は、美しくなるどころか、トワキにはその邪悪さが更に際立ってみえた。

「カドダイッ！　カドダイッ！」

　トワキは傷付いた恩人を案じて、何度も呼び掛けた。

　それを聞いて、カドダイの恍惚に曲げた細い目が、ゆっくりと開いた。

　姫神を傷付けたトワキに対して、カドダイは侮蔑の視線を向けた。

「なんだトワキ、まだ生きていたのか。お前は、もう……死ね」

　信者達の肉を喰った神は強大化する。

　チタキヒメは体勢を維持するために、祭壇の石壁に手を乗せた。二回りほど膨れた巨体は、なおも肥大化をやめない。

　こうなればもう、刀は役には立たないだろう。

　──殺される。

　トワキは悲観した。

　そのとき。

「あなたには神を殺す力があるんでしょう？」

　その声はトワキの背後、あの少女から発せられたものだった。

　少女の澄んだ声音の波紋は、トワキの心の深部、魂にまで言の葉を届ける。奴の眠る魂の底まで……。

　血に染まった顔面が二人に迫る、そのとき。トワキから再びあの黒煙が立ち昇ぼる。

　カドダイが驚く。

「何だ〈ソレ〉は⁉︎」

　今明らかになる少年の正体に、カドダイは狼狽した。

　牙を向けるチタキヒメの顔面を、凄まじい勢いで形成された鬼神の腕が掴む。

　チタキヒメは持ち上げられ、長い首が真直ぐに伸びていく。腕は力なく下がり、踵も宙を浮く。

　姫神の巨体を吊るす鬼神の腕は、ますます天に向かって伸びていく。

　チタキヒメの尻尾が垂れ下がる。

　軋む顎に挟まれたカドダイは徐々に強まる圧力から逃れるべく、必死に抵抗している。

「やめろっ！　トワキッ！　やめてくれ！」

　しかしトワキにその声は届かなかった。

　鬼神はその剛力で掴んでいたチタキヒメの頭を握り潰した。

「うああああぁっ──」

　ニギの里にカドダイの悲鳴が轟いた。姫神は死ぬ。一人の男と共に。