宇宙怪獣メギドガンデ

第1話・冥府の怪獣〈カナドナギ〉

　◯第一話・冥府の怪獣

　六枚の翼を傾け、巨大な鳥居は天空を漂う。それは何者が、何のために天に浮かべたのか、今となっては誰も知らない神代の遺物だ。

　空飛ぶ鳥居の雄大な脚の間を、真白に日を受けた龍が潜（くぐ）っていく。長大な身をくねらせながら、天空を翔ける聖獣は、呪（しゅ）を喰らい吉事をもたらす。

　そう語られたのは、もう昔のことだ。

　　　　　　　　　　◯

　人が戦で滅んだ。人が病で死んだ。人が飢餓で死んだ。人が怪我で、焼けて、溺れて、打たれて、喰われて……。

　死んで、死んで、数多の怨念がこの世に満ちる。それらは呪となりまた人界へ障なす。人々は怯え、異界に祈り、神に近づく。その魂を贄とし。

　幼い頃、トワキは広い屋敷から赤くなっていく里の様子を見ていた。

　それは誰もいない、寂しい景色だった……。

　そこへもう一人、トワキよりも背の高い子供がやって来る。兄のケイテイだ。

　兄に手を引かれ、トワキは屋敷を抜け出た。

「トワキ！　父上がお宮で神事を行なっている間に、ここから出よう。今日は忌み日だから外にも人はいない。走り去るんだ！　二人でどこまでも」

　そのときの兄の声が、その調子が、今でもトワキの耳から離れない。

　兄に手を引かれ、いつもより速く走れたあの感覚。風を切る気持ちよさと、伝わる不安は、まだ肌に残っている。

　またあのときのように、いつか兄が迎えに来る──そう思ってトワキは日々を過ごしてきた。

　　　　　　　　　　◯

　根ノ國にあるシトウ族の里は、切り立つ岩山に取り囲まれた山里だ。

　岩山の一つの、剥き出しの山肌の中腹には、大きく穿たれた穴があり、その中には古い社（やしろ）が建つ。

　その社に時期遅れの桜花が迷い込んだ。

「最後の桜かな」

　そう呟いたトワキが、社に籠ってから既に五年が経つ。その間は誰一人とも口を利いていない。そういう仕来りだからだ。

　トワキの下にたまに来る、世話係の二人の巫女は、どちらも顔の上に薄布を垂らし、朱色の装束で指先まで覆って肌を隠す。これも仕来りだ。

　トワキは毎日血肉を避けた食事をし、沐浴をして祈祷した。それを五年間繰り返した。身を浄めるため……。

　今夜、数え十三のこの少年は神の贄となる。

　　　　　　　　　　◯

　岩肌を抉って作られた道が、社の建つ岩窟から西へ伸びて、トワキがその身を浄める為に使う沐浴場へと続いている。

　岩の壁に手を当てて、細く硬い道をトワキは慎重に歩く。

　純白の衣を身体に纏い、岩壁に添う道を這うように進む、この無様な姿は、明るい頃ならば目立っていたのだろう。

　夜なのが幸いだ──トワキはそう思いながらこの岩の道を毎夜歩いていた。

　どこかから、疏水の流れる音が聞こえてきた。沐浴場が近づいている証拠だ。

　少し進むと暗黒の中に小さな光が見えてきた。トワキの心に安堵と鬼胎（きたい）が同時に湧いた。

　光の正体は洞穴を塞ぐ板壁の隙間から漏れた、禊ぎを行う浴室の明かりだ。

　トワキは赤く錆びた錠を外し、閉ざされた扉を開いて中に入った。当然のように人気（ひとけ）はなく、水の音がする以外はとても静かだった。

　トワキは草履を脱いで裸足で湿った石畳をひたひたと進んだ。そしてそのまま進むと足は浴槽の水へ落ちた。

　トワキは顔をしかめて呟く。

「……私はこの冷たさに、ついぞ慣れることはなかった」

　トワキは最後の沐浴に入る。半身浸かり、顔や腕に水を掛けていく。水中の段を下りていくと、トワキの身体は次第に水と一体になるような感覚を覚えた。

　湛える水は深く、トワキは沈むでも浮かぶでもなく、ただ心を無に……。

　やがて深淵に白装束が舞い、長い黒髪が溶けるように広がるのが分かった。まるで自分を俯瞰しているような気持ちにトワキはなった。

　突如、いつか聞いた兄の言葉が、水中の暗黒にこだまする。

「すまないトワキ……俺が甘かった。この世は誰かの犠牲なしには生きていけない。たとえそれが唯一の兄弟とて、殺し合わねばならぬ世界だ。二人だけで生きても、いずれはどちらかがもう片方を殺すだろう。ならばせめてこの里のため、俺がお前を殺す。すまないトワキ。愛する弟よ」

　トワキの口から勢いよく泡（あぶく）が吹き出た。　

　トワキは水中の段に寝て水面から顔を出した。浴室の壁に掛かった灯火が、風が吹くでもなく一人揺れ、トワキの濡れた頬を橙に照らした。

　長く見ていない兄の顔を思い描き、トワキが瞼を閉ざしていると、遠くの方から太鼓の音（ね）が聴こえてきた。その均一な音は刻を伝える拍だ。

　トワキは水から細腕を出した。袖の皺を水がつるりつるりと伝い落ちる。トワキはそれを見ていると、いつの間にやら流れる涙に思えてきた。社に籠って五年、今日まで一度も兄が顔を見せなかったのが悲しかった。

　水面から出た白の衣の袖には、一粒の水も残らない。

　この里近くに棲む白蛇鳥（ハクジャチョウ）の被膜はよく水を弾く。衣類に使われることは稀だが、トワキが袖を通す神事の衣はそれで仕立てられた。

　トワキが生まれ育ったシトウの里。神の加護により支えられた営み。それを守るため、この夜トワキは生贄になる。その短な命を捧げ、永遠の里の安泰を祈願する。

　トワキが瞼を開くと、また灯火が揺れた。

「トワキ……」

　誰かが名を呼ぶ。女の声に聞こえた。

「口を利いてはならぬとの仕来り、理解しております。それでも我が息子との死別……この不信心をどうかお許しください」

　どうやら幻聴ではない。

　トワキはすぐに水から上がる。板壁越しに聞こえるのは、間違いない、トワキの母の声だった。

「愚弄されたと気を害すとも、あなたには生きていてほしいのです。できることなら今ここを離れるのです。死神・〈カナドナギ〉なんぞに喰われないでおくれ。どうか、どうか、どうか」

　何か返事をするべきなのは分かっていた。しかしトワキは沈黙した。口が開かなかった。

　瞼を閉じると、水の滴りがよく感じ取れた。

　暫くして震えた声がする。

「……覚悟、しているのですね」

　母の声はそれが最後だった。

　トワキは置かれていた麻布で濡れた身を拭く。不思議なことに、トワキはいつの間にか水の冷たさを忘れていた。

　浴室を出る。

　予想していたとおり、既にそこには誰もいなかった。しかし、トワキの足元の岩は濡れていた。それだけで、トワキには十分であった。

「母さん、私は覚悟なんてしてはいないのです。ただ何をするのも怖い。逃げ出すこともできぬほどに私は臆病なんだ」

　　　　　　　　　　◯

　トワキは社に戻ると背に垂らしていた長髪を結った。

　五年続いた浄めは終わった。随分と長いと感じていたものが、今になってあっという間に思えてきた。

　戸を閉め切った板間に座して、トワキはそのときを待つ。太鼓の音が止まると、静寂が身を包み込んだ。

　すぐに二人の巫女がトワキの下へやって来た。二人は今日まで顔を覆っていた面布を外している。

　トワキは二人の顔を初めて見た。双子なのか。よく似た顔付きをしている。しかし、灯火に照らされた二人の顔からは人らしい情を感じ取ることはできなかった。

　よく似た白粉面（おしろいつら）が揃って口を開く。

「トワキ様、祭祀の用意が整いました。宮籠りは今終わります」

　巫女より渡された杯（さかづき）に御神酒（おみき）が注がれた。今日まで何度も呑んできたものだ。その喉を焦がすような味は、沐浴の冷たさ同様、最後まで慣れることができなかった。

　波打つ酒に灯光が弾かれて、光の筋が飛んできた。漆塗りの酒杯の中では、水と焔とが畝（うね）りとなって楽しそうに混ざり合っている。

　トワキは酒を飲みきると、静かに立ち上が

る。

　──死ぬ覚悟など結局できはしなかった。

　　　　　　　　　　◯

　トワキは巫女等に連れられ社より出た。

　眼下には暗黒に染まった家々が凹凸（おうとつ）を形作っている。

　社から伸びる階段と、続く道の両端には、篝火が直線に連なっている。そこから木の割れる音が鳴り響いた。柏手を打っているようだ。

　その果てに見える大祭壇に今、炎が上がった。闇の中で明かりが揺らめき、人々の歓声が風に乗ってやって来た。

　──皆が自分の死を喜んでいる。

　トワキはその事実を受け止める。名誉なのだと心に言い聞かした。

　幾本もの太い柱によって支えらた長い階段を、怪物の背の上を歩いているような心持ちで、トワキは降りていく。

　龍ならば、自分をその背中に乗せたまま、どこか遠くへ飛び去ってほしい──段を降りながら、トワキはそんなことを考えてしまった。

　階段を降り、土を踏んだ。トワキには久しい感覚のはずだが、それに対して心は微動もしなかった。死が目前に迫っているからか。

　トワキが家屋を横切るとき、横目に見た板壁の木目が、不気味に笑っているようにみえた。闇より舞い落ちる煤達は、まるで自分を死地へと誘っているように思えた。

　道を進むごとにトワキの心拍は激しくなった。頭は恐怖で今にもおかしくなってしまうようだ。

　やがて祭壇の前で巫女等の脚が止まった。揃って腕を伸ばし、トワキを壇上へ促した。

「さあ」

　催促され、トワキは一人石段を上がる。すると、周囲に群れる人々の歓声が激しさを増した。誰が何を叫んでいるのか、自分自身でも分からなくなっているのではないかと思う程の、大きな叫声がそこかしこで上がっている。

　祭壇は大岩でできている。その大きさに、祭壇を見上げるトワキは、一瞬果てがないのではないかと錯覚すらした。

　遂にトワキは燃える祭壇に足を乗せてしまう。足元には赤黒い線が走っている。周囲にも同じような線が、幾つも炎の照り返しに浮かび上がっている。線達は交差して大小様々な波紋模様を描（えが）いている。

　下ではまた皆が熱狂した。彼等が掲げる松明は揺れ動き、光の糸が散り散りに飛んだ。

　最期としては綺麗な光景だ──トワキはそう思うことにした。

　──この中に母はいるのだろうか？

　寸の間、トワキは思案した。しかし分かるはずもなかった。　

　祭壇の奥。吹き乱れる火の粉の中。激しく燃え上がる炎の前に、長身の男が一人立っている。

　男の名はケイテイ。神の憑代（よりしろ）となる者。

　それはトワキの四つ上の兄だ。記憶の中よりも成長しているが、トワキにとって懐かしいと思える、数少ない顔だ。

「禊ぎが終わったか。遂に今日という日が来たなトワキ。古よりこのシトウの里で受け継がれてきた儀式が今始まる。血族の魂を捧げるのだ。里のためお前は供物となり、俺は神の加護を継承する……トワキよ、お前は死ぬのが怖いか？」

　久しぶりに兄・ケイテイの言葉を受けて、トワキは思わず瞑目した。

「怖い。私は今日まで死ぬがために生きてきたようなもの。常世への身支度は今夜終えた。それなのに、我が身の根幹からは恐怖が消えない。今、私はあなたが怖い」

　トワキに届いた兄の声音は、まるで芯が通っているかのように堅固で、彼の揺れ動かない強固な意思を感じさせた。

　対して、トワキの出した声は弱々しく震えてしまった。

「兄さん……私は〈死〉が怖くて堪らないのです」

「そうか……だがトワキよ、恐怖はすぐに消えるだろう。お前の死は、贄となるお前の魂は、この里に百年の安泰を約束するだろう。今、俺はお前をこの世で最も愛しいと思う」

「嘘だ。あなたはこの五年、一時でも私のことを想ってはくれたのですか？　私が死ぬことを憂いては──」　

「トワキよせ。それ以上は不信心だ」

　トワキは黙る。それでも彼の黒い目は兄のケイテイを見据えている。

　だがケイテイはトワキに背を向けた。一瞬、その鋭い横顔を炎が照らした。

　炎に向かってケイテイは歩く。身に纏っている直垂（ひただれ）が背負う紋は死神の面だ。生死を司る神の頭。

　それが兄の、里の長となる者の覚悟を物語っているようにトワキには思えた。

　風がケイテイの黒髪をなびかせている。

　手の平を炎へ向け突き出すケイテイ。火は更に立ち上がる。　

　トワキが目を凝らすと、焚べた炎の内に、重なり合う黒いものが見えた。それは燃えて、溶けて、塊になったもの。それぞれの魂が宿っていた個体は一つの肉塊となって業火を吹く。

　人が人のために死んでいた。

　目を見張るトワキ。

　炎がケイテイを包み込んだとき、トワキはつい兄の名を叫んだ。

「ケイテイ！」　

　炎の帯が螺旋を描（えが）いて夜空を昇るのを見て、トワキの心臓の拍動は最大になった。　

　炎から兄の声が聞こえた。しかしそれはどこか遠くへ離れていくようだった。

「本当だ。俺はトワキ、お前を愛している。だからな……たとえその身が失せようとて……我等は兄弟……魂は常に共に……ある……」

　炎火の中から何かが出て来る。ケイテイではない。その姿は怪物だ。

　火は熱を忘れ、冷気を吐く。

　現れた怪物はトワキの兄、ケイテイの身体を憑代に、この世に呼び寄せられた。

　憑代を肉体の核とし、冥府より人界に現れし異形の存在。

　怪物の幅広く扁平な身体の表面を、浮き上がった内臓が蠢く。剥き出しの頭蓋。その窪みに四つの眼光を焚き、口元からは無数の触手をくねらせている。腕は巨体に対して小さい。しかし、それでもトワキの背丈の四倍程の長さがあった。

　眼前に聳え立つこの神は、トワキにはまるで深い悪夢から出てきたのかと思う程に、醜く、悍ましく、不気味に見えた。

　──これが神だと⁉︎

　巨体は紅蓮に染まる。

「……カナドナギ」

　トワキは古くからこの里に伝わる、神の名を口にした。その頭（こうべ）は一族の家紋で見慣れている。厳しい骸の形相だ。

　死神・カナドナギの出現。

　大岩を揺らし、カナドナギが這い寄って来る。トワキは恐怖にたじろいだ。

「ケイテイ……」とトワキは無意識に兄の名を呼ぶも、そこにいるのは兄ではない。怪物だ。

　死神の手指が生贄を捉えた。

「ウグッ！」

　強い力に絞められてトワキは呻いた。

　神を目の当たりにした人々の熱狂が、祭壇を包む。

　死神・カナドナギは口を開くと、その黒々とした虚（うろ）の大穴に、トワキを放り込もうとする。

　恐怖に蝕まれたトワキの意識は、闇の底へ遠退いていく。

　　　　　　　　　　◯

　昔……トワキは八つの頃にその命を落としかけたことがあった。呪（しゅ）が彼を蝕んだのだ。　

　今際の朦朧とする意識の……深い、深い、淵の奥でトワキは〈ソレ〉と邂逅した。

　ソレはトワキに憑いた呪を喰い尽くして、トワキは一命を取り留めた。

　しかし、その存在はトワキの魂を穢した。神の供物となるには相応しくないものにした。

　ゆえにトワキは今日まで、その身と、その魂を浄めた、はずだった。

　　　　　　　　　　◯

　シトウの里の果てに続く野原を、二人の子供が駆けていく。幼い頃のトワキとケイテイだ。

　兄に手を引かれた弟は、離れゆく里を背に、不安気な顔をして尋ねた。

「どこへ行かれるのですか兄上！」

　兄は笑顔で答えた。

「ずっと行ける所までだ。屋敷の中に囚われていては馬鹿になる！　里の皆を思い出せ。里から出ないから馬鹿になってしまった。何の役にも立たない神に願を掛けている。命を捧げている。馬鹿ばかりだ」

「神を、金土那岐尊（カナドナギノミコ）を愚弄しては……」

「父上に叱られるか？　そうだな。だがトワキよ、俺とお前はもう屋敷に戻らなくともよいのではないか？　我等兄弟はこの里を抜け出て、二人で暮らしていけるはずだ」

「里を？　そんなことをしては……。兄上は父上から神の力を継ぎ、この里の長になるはず。呪を祓う役目があるはず。里を、皆を呪より見捨てるのですか？」

　ケイテイの脚が止まる。それと同時にトワキの脚も止まった。

　このとき、トワキには兄の背がいつもより広く見えた。

　風が吹く。草が揺れる。夕日に燃える野原に佇み、二人は黙り込む。

　やがてケイテイが口火を切る。

「トワキは知らんのだ。俺達の血族がカナドナギの神の世と繋がれたのは、神の魂に我等血族に宿る魂が呼応したからだ。魂と魂が繋がり、この世と異界を跨ぐ架け橋となったのだ」

「人の魂には違いがあるのですか？」

「少なくともカナドナギからすればな。俺がカナドナギの神子（みこ）となるとき、生贄を捧げる。神の求める魂と引き換えにその力を得るのだ。その生贄とは、トワキ……お前なのだ」

「私が贄に……」

「だから逃げる。トワキを連れてどこまでも。里も、里の者達も。父も母も、私にはどうだっていいトワキさえいれば──」

　振り向いたケイテイの表情が、急に強張った。その顔からみるみる血の気が引いていく。

　トワキの背後の草の下より、瘴気の霞を発しながら腐った骸が立ち上がる。

　死した人々の恨みや辛み、様々な念が呪としてこの世に残り、やがてそれらが集まって形をなしたもの。この世界、呪はどこにでもある。

　立ち上がる骸の頭は伸び伸びと上がり。すでに二人の見上げる程に高くから、苦しげな呻き声を漏らしている。

「トワキ逃げろっ！」

　ケイテイが叫ぶ。

　その瞬間トワキの意識は飛んだ。目の中が真っ赤に染まった気がした。

　野原より現れた呪の化身がトワキを襲ったのだ。そしてトワキの呪の瘴気に侵された魂は、やがて魔界へと繋がる……。

　　　　　　　　　　◯

　燃え盛る大祭壇。轟くは化け物の悲鳴。降り頻るは雨。否、血だ。

　トワキを掴んでいた死神・カナドナギの右腕が千切れ飛び、血飛沫を上げる。

　祭壇を見上げる群衆が慄く中、カナドナギの拘束を解いたトワキは、すでに祭壇に降り立っていた。

　トワキは俯く。瞑目し、既に意識は失っていた。

　そのトワキの、よろりと揺れた身体を媒介に、魔界から黒煙が溢れ出てくる。トワキの恐怖が再びこの世とソレが棲む魔界を繋げた。

　黒煙の中から子供の笑い声が響く。声に呼応するように、トワキを包む黒煙は膨れたり縮んだりを繰り返えす。踊るように。

　トワキを呑み込んだ黒煙が形を成す。

　立ち昇るその形は巨大な鬼。左右から後ろに向かって角を伸ばした、鋭利な頭。人型の巨躯。人々の頭上を流れる長い尾の先には、突き出た骨が鰭のように広がっている。灰色の乾いた皮膚は屍のように骨に張り付いていた。

　トワキを憑代に、シトウの里に現れたもう一つの異形。その瞳は憎悪に染まり、その喉からは鬼哭が漏れる。

　邪悪なる存在・〈鬼神〉。　

　現れた鬼の神はカナドナギを見下ろす。

　片腕を失い怒り狂ったカナドナギは、鬼神に喰らい付こうとその厳しい頭部を突き出した。

　鬼神は腕に張り付いた幾つもの骨板でそれを防ぎ、カナドナギの顎を振るった拳で砕く。

　血を吐きながらも、カナドナギは割れた口腔から冷気を帯びた青白い火炎を吹いた。　　

　祭壇は霜に覆われていく。

　だが鬼神は物ともせずにその場に不動。

　吹雪く冷気を、鬼神の発する高熱が跳ね除けた。

　鬼神は鋭く尖った頭部を開き、紫色の炎を放射する。　

　ぶつかる二種の炎。炎と炎は絡み、互いに喰らい合う。

　やがてカナドナギの冷気の白炎を、鬼神の紫炎が喰らい尽くした。

　更に激しさを増した怨毒の紫炎は、カナドナギの表皮を焼き払う。

　全身を襲う火傷の激痛に、死神は叫ぶ。

　攻撃を続ける鬼神は、痛みに怯んだカナドナギの腹を蹴破る。

　更に頭蓋を破砕する。

　骨片が飛び散り、血も肉も判別なく、祭壇にばら撒かれる。

　血飛沫に侵された炎が、悲鳴を上げて消え失せた。

　血肉の中で微かな気息が鳴る。憑依していた神は崩れ、その残骸の中におぼつかぬ脚のケイテイが立っている。

　ケイテイは既に生きることを諦めた様子で最期の言葉を呟いた。

「父上よ……里の春を、我が代で散らすこと……申し訳が……ありま……せん……トワ──」

　言い切る前に鬼神の拳は、ケイテイ諸共祭壇を打ち砕く。

　　　　　　　　　　◯

　敵を倒しても鬼神の怒りは収まらない。

　激昂の鬼は逃げる人間を踏み潰し、握り潰し、大地に叩き付ける。

　目に付く者達を皆殺しにする。

　口から紫炎（しえん）を吹けば、燃える炎の光が辻を駆け、光柱が里を引き裂いた。

　逃げる人々を炎が焼く。

　熱風が家屋を吹き飛ばす。

　全てが燃える。

　全てを殺す。

　人も家屋も畜生も、何もかもを焼き尽くす。闇を照らす紫炎の海は芥を舞わせ、その中心にはただ一つ、鬼の神のみが立っている。

　シトウの里は今滅ぶ。