宇宙怪獣メギドガンデ

第5話・万雷の怪獣〈ヴァドワギーダ〉

◯第五話・万雷の怪獣

　コガネが翁と嫗の営む宿で、昼寝をしたときのこと……。

　目を瞑ると、辺りを暗黒が包み込んだ。閉じた瞼は明かりを遮るので、それは当たり前のことだが、コガネにはこれがただ事ではないと、すぐに分かった。

　まるで自分を除いて、世界がガラリと別の世界に置き換わってしまったように、コガネは感じた。トワキもヤエもいない、広がる暗黒世界に一人立つ。

　天にはコガネを包囲するかのように星が撒かれて、燦然と瞬いている。

　──まさか向こうから干渉してくるなんて。

　コガネの表情が強張る。

　彼等が来るということは、コガネ達の目的地、〈天蓋（てんがい）の伴山（ともやま）〉に近づいている証だ。

　輝く星々。分体・メギドガンデ。　

　箱型の星の一つがコガネの頭上に落ちてくる。落ちる過程で箱の面は割れて、十二枚の扇型の板となる。

　コガネを取り囲んだ、赤く光る逆三角形の板達は「ウォンウォン」と不気味な音を響かせている。

『ツキミコ』

　光る板から鳴るそれは、声というよりは、感情のないただの音だった。

「今はコガネって名前だよ。まさか、私の意識の中に入ってくるなんてね」　

　次々と音を響かす赤い板達。

『ナゼ、ヒメミコヲ討トウトスル？』

『彼女ハワレワレニ贄ヲモタラス』

『魂ヲモタラス』

『ヒメミコヲ狙ウナ。共存ヲエラベ。ツキミコ』

　光板の輝きが増す。闇を埋める眩い光の明滅にコガネは目を細めた。

「それはメギドガンデの総意なの？」

　コガネが問うと光はハタと途絶え、皆が黙る。

　分かっていたことだ。

　この程度しかこちらに来ないのだから。

　所詮、彼等は分身に過ぎない。メギドガンデの総意なら既にコガネは存在していないだろう。

「消えて。興味をもつのは勝手だけど、私の世界にあんた達が干渉することなんて、何もないんだ」

　赤い逆三角形の光板は次々と闇に消えていった。

　一つを除いて。

『コガネ、アナタニ聞キタイコトガアル』

「何？」

「ソッチノ世界ハ楽シイ？」　

　その問いにコガネは答える。

「分からない」

　やがて最後の一つも消え、コガネは目を覚ました。

　コガネの隣に置かれた葛篭の中からは、ヤエのいびきが聞こえてくる。

　その奥でトワキも寝ている。悪夢でも見るのだろうか、トワキは寝ているとき、いつも苦しそうな顔をする。

　　　　　　　　　　◯

　トワキとコガネは巳の原の蛇怪を下す。

　……そしてその数日後。

　一時的とはいえトワキ達に旅の仲間ができた。

　トワキ達が旅の道中に出会った旅僧は、自らをライチと名乗った。

　ライチが山道で賊に襲われていたところをトワキが助け、その縁で二人はライチの目指す大寺、雷紋寺まで同行することになった。

　賊五人を挙手空拳で薙ぎ倒したトワキに、ライチは驚いていた。

「目が見えないとは思えないねぇ」

　コガネは感嘆した。

　ライチの瞼は巻かれた布で封じられ、開くことはない。しかしながら、梅雨のしっとりと濡れた山道を歩く足取りに迷いはなく、踏み場を誤ることもなかった。

　明るい髪色をしたこの有髪僧は、広めの口の口角を常に上げ、旅の仲間ができたことを喜んでいるようすだ。

「産まれて早三十年。盲てからは二十余年。人間って強かなもんでねぇ。なぜか光を失った今の方が、面白いことに見えるものが多くなりましたよ」

「目が見えないのに見えるものが増えるとは、これ如何に？」

　コガネの問いに、ライチは口元に拳を当てて笑う。

「ははは、頭の目ではなく心の目でね……ああ、お連れ様ならワタクシの言う意味、伝わりますよね？」

　不思議そうな顔をするコガネを余所に、ライチは前方を進むトワキを見た。

　確かにトワキはシトウの里の事変以降、内なる鬼の力により肉体の強化を受けた。

　そして、その強化を受けたのは五感だけに留まらず、他者には理解し難いだろう、もっと勘的な領域までに及んでいた。

　ゆえにトワキもこの〈心の目〉とライチが呼ぶ感覚により、ある程度は危機を先読みして対応することができた。恐らくこの男も同様に、勘が並の人間よりも、遥かに鋭敏化しているのだろう。

「さぁね」

　しかし、トワキはライチの問いをこの一言で流す。

　──ライチの布で塞いだ目が、何故だか私の正体を見定めているようで気持ちが悪い。

　　　　　　　　　　◯

　小河が流れる。三人は脚を止め、しばしの休息を取る。

　水の中に鏃烏賊（ヤジリイカ）という河に棲む烏賊の群れが泳いでいる。

　トワキは河を泳ぐ珍生物を眺める。

　烏賊達の泳ぐ様は、魚の類いとはまた違う面白さがあった。

　喰べればどんな味がするのだろか──トワキはそんなことを考える。

　コガネは河の烏賊よりも、ライチが気になるようすだ。

　トワキとコガネが岩に腰を掛け、身に籠った暑さを逃がすために、河に足を浸けているときも、ライチは一人逍遥（しょうよう）する。

　ライチは歩き回りながら、手に持つ布袋竹で草を掻き分けて、何やら採取をしている。

　嘘を吐いているとは思わないものの、トワキにはそれは、全くもって盲人の挙動には見えなかった。

「何してるのー？」

　コガネがライチに声を掛けた。

「んー？　実です。野苺の実がなっていますよ！」

「あの、絶対見えてるよね……？」　　

「信じてくださいよぅ。一介の僧として嘘吐きと疑われるのは心外です」

　苦い顔をしつつも、ライチは美味しい実が実っていたとかで、その実をトワキ達に採ってきてくれた。

　熟れた実は確かに程よい酸味も残しつつ、甘くて美味しかった。ヤエも気に入ったようで、吻部を赤い果汁に染めている。

　トワキ達に実を渡してからもライチはまた草を分ける。頭陀袋（ずたぶくろ）に採取した実を入れていく。

「沢山採ったら、寺の皆んなも喜ぶかな！」

　ライチは楽し気だ。だがしかし、トワキの勘はこの僧の内に、冷たい闇を見た。

　　　　　　　　　　◯

　日が傾く前に目的地である雷紋寺の寺内町へ着いた。

　トワキの見上げる先、段状に連なる石垣の上に置かれた町は、中々威圧感がある。

　町の中へ入ると重そうな瓦屋根の伽藍が、境内のそこかしこに建っている。その中でも一際大きく目立つ建物が、雷紋寺の本堂らしい。

　境内を進んでいると小舟を立てたような碑（いしぶみ）がある。残念ながら、刻まれた文字はトワキには読めなかった。気になったトワキはライチに尋ねてみたものの、上手くはぐらかされてしまった。どうやらライチにも読めないらしい。

　そこを擦れ違う坂を上った所で、トワキ達を数人の僧侶が迎えた。

　そしてトワキとコガネは、ライチの計らいでここの伽藍に泊めてもらうことになった。

　　　　　　　　　　◯

　西陽が射す頃に夕餉が来た。

「遅なりましたなぁ」と笑いながら、トワキ達をライチ自らが持て成してくれた。

　焼いた茄子、お豆腐の味噌田楽、瓜の煮物などなど……トワキの目の前に置かれた小鉢の上は、寺の食事とは思えぬ程豪勢だった。

　トワキには懐かしい味が幾つもあった。修行の身ではないとはいえ、肉まで出てくるとは思わなかった。元々こうなのか、山賊から助けられた礼も込められているのか。

　何にせよ美味しい料理を喰べられることに、トワキは幸せであった。

　ヤエにも水と味噌のようなものが出された。獣はペロペロとそれを舐めた。トワキにはヤエの食事は余り美味しそうには見えなかった。

　トワキが黙々と夕餉を喰べていると「お口に合ったようでよかった」と、ライチは喜んだ。

　腹八分となった頃合い。最後に漬け物が出てきた。

　　　　　　　　　　◯

　トワキ達は二階の小部屋に通された。二人が今晩泊まる部屋だ。

　トワキは開けられた引き戸から外を眺めた。複雑な形に張り巡らされた回廊が見える。向かいの堂宇も大層立派な建物だ。その瓦越しに雷紋寺本堂の反り返った屋根が見える。その荘厳さに、トワキは何故だか緊張してきた。

「何だか物置きみたいな間（ま）で、すまないねぇ」

　ライチが謝る。小部屋には積まれた円座や細長い木箱、他にも朽木の破片のような物が幾つか棚に置かれていた。

　ヤエは飛び乗った円座を気に入ったのか、丸くなって寝てしまう。

　獣の気楽さがトワキには少し羨ましかった。

　「ワタクシも使うかもしれないから、その上で粗相はよしてね」

　そうヤエに釘を刺して、ライチは去った。

　　　　　　　　　　◯

　日が沈む。暗くなっても、聴こえてくる経は途切れない。その調子に合わせてコガネも唄う。

「うーにゃーうーにゃーうんたらうーにゃー」

「よせよ」

　ふざけるコガネにトワキは微笑みつつ嗜めた。

　夜でも月明かりで室内は割と明るい。

　コガネは部屋を物色している。

　トワキが気にせず横になっていると、変わった物があると、コガネに呼ばれた。促され、棚の朽木に顔を近づけると、いい香りがした。

　暫く二人であれやこれやと嗅いでみた。中には強烈な物もあり、咽せたりした。

　　　　　　　　　　◯

　その頃。月明かりを遮り、闇に包まれた本堂の中に、ライチが一人立っている。

　ライチは頭に巻いていた布を解くと、閉じていた双眸を開いた。その目が見上げる先には、雷紋寺の本尊、雷蹄王菩薩像（らいていおうぼさつ）の黄金の顔が暗闇に浮かんでいた。

　闇に輝く、半人半馬。正に人馬一体の形態を取る金の巨像。

「では、参りましょうか」

　そう言って、ライチは本堂を後にした。

　　　　　　　　　　◯

　唄う虫も眠りに就いた深い夜。夏の割には涼しいその夜に、ライチは二人を泊める部屋を訪れた。

　ライチは閉じた戸の前に立つと、深い溜め息を吐く。

「何で起きているのでしょうかねぇ？　眠っていれば楽に死ねたでしょうに」

　戸を隔てて、トワキの返事がくる。

「さっきまで寝てたよ。あんたの殺気に起こされた。僧という奴は闇討ち紛いのことをするのか？」

　僧はまた溜め息を洩らす。

「ワタクシはあなた方のことを好いています……いやいや、本当に。その証拠、最後の夕食も美味だったでしょう？　毒だって刺してない」

　どうせあなたには効かんでしょうが──そう溢して、ライチはさらに一層深い溜め息を吐く。

　閉めた戸を挟みトワキとライチは睨み合う。

「ですがねぇ、鬼はいけない。トワキさん、あなたの身の内には悪鬼が見える。途轍もなく醜悪。消し去りたい」

　ライチを双眸を見開く。

「ワタクシがまだ幼い歳の頃。故郷に荒ぶる神が現れた」

　荒ぶる神。それは鬼だ。

　青みがかった堅牢な皮膚に、黄色い角を眉間に生やした、巨大な鬼。

　その鬼はライチの暮らしていた村の家々を薙ぎ倒し、次々と人を殺した。その中には彼の家族、友人もいた。

　村を焼き払うと、その鬼は消えた。

　もうこのような残逆は見たくない──そう願ったライチは、光と引き換えに雷神の力を得た。悪鬼を消し去る為に。

　ライチの瞳孔が鋭く割れる。

「ワタクシはこのまなこの光と引き換えに、金色雷蹄王（こんじきらいていおう）・ヴァドワギーダの力を得ています。破邪の雷（いかづち）は鬼であるあなたの身体を、芯まで焼き払うでしょう」

　ライチの口角が上がった。

「ヤエは籠に詰めたな？」と、トワキはコガネに確認した。頷くコガネをトワキはそっと脇に抱く。

　室内の空気がまるで小石を擦り合わせたかのように、チリチリとした音を立て始め、肌が痺れてくる。

　何か危険が来る──トワキの勘がそう告げた。

　二人の髪が徐々にばらけて逆立っていく。

　トワキのこめかみに緊張の汗が滲み、コガネが髪を抑えたそのとき。ライチの双眸が発光する。

「御（おん）・鳴神（なるかみ）！」

　ライチの声と同時に、二人のいる室内に雷光が炸裂する。

　ライチの眼力が雷を放った。

　刹那。

　吹き飛ぶ戸を従え、コガネを抱えたトワキがライチの横を擦り抜ける。

　間一髪でトワキは爆ぜる雷撃を躱すことに成功した。

　ライチが振り向くと、トワキはすでに向かいの堂宇の屋根の上に降り立っていた。

　焼け焦げた部屋を背に、ライチの眉間に皺が寄る。

「まさか、雷尊の眼力を避けるなんて……鬼人めが」

　トワキはコガネを連れ、闇に消えた。

　　　　　　　　　　◯

　落雷に怯えた僧達の叫び声が広がる。静かな夜は疾うに去った。

「火事です！　火事です！」

「雷が落ちました！　雷尊の怒りだ！」

　他の僧侶が慌てふためく境内を、ライチだけは力強い足取りで進む。

　そして本堂に戻ると、闇に聳える雷蹄王菩薩像に語り掛けた。

「あなた様より頂戴した眼力だけでは鬼は狩れませなんだ！　総身を差し出します。どうかワタクシに代わり、あの鬼を人の世から駆逐してくだされ！　ワタクシには分かる、あの鬼は大量の人々を殺している悪鬼だ！　消し去らねば！」

　まるでライチの願いに巨像が答えたかのように、雷紋寺本堂に太い雷が刺さる。

　　　　　　　　　　◯

　夜が明けたことを隠すように雨が降り頻る。

　篠突く豪雨は、駆ける軍馬の爪音さながらに音を立てて、トワキ達に襲い掛かる。

　トワキはコガネを連れて走った。笠に打ち付ける雨が重たく感じる。

　開けた土地の至る所に、かつて大きな火災に見舞われたのであろう炭化した家屋の骨が、滂沱の雨の中に黒く浮いていた。

　コガネが指を差した。

　その細い指の先を辿って見れば、雨靄に隠れて大きな楼門が建っている。

　トワキとコガネはその楼門目指し、無限の雨の中を走り抜ける。

　辿り着けば、離れた所から見るよりもずっと大きな楼門だった。

　要するにこの場所までは、トワキの予想以上の距離があった。

　コガネが門の床に尻を付く。纏っていた雨水が石の床に広がっていく。

　濡れた少女は、普段とはどこか違う印象をトワキに与えた。

　コガネの長い睫毛が水滴を抱いているのを見て──綺麗だ。

　トワキはつい、そう感じてしまった。

　　　　　　　　　　◯

「ふぅ……大変だったね」

「いや、大変なのはこれからだ」　

　雨を睨むトワキの目付きは鋭い。視線の奥、豪雨を隔てて巨影が聳え立つ。

　天に向かって一角を伸ばしたその姿は怪獣だ。

　四本の脚、その上に乗るは人に似た上半身。半人半馬の巨影。

　雷神・ヴァドワギーダ出現。

「怪獣……いつから」

　コガネが警戒する。こちらを見る怪獣は、まるで気配を発することなく、いきなり現れた。

　トワキも緊張してきた。

　──この怪獣は自分達を襲ってくるのだろうか？

　ヴァドワギーダが巨大な上体を持ち上げ、後脚で屹立した。

　剣のように鋭い前脚を掻くように動かし、天を突く程に高く上げた頭から、嘶きを轟かせた。

　そして、怪獣の姿は突如として消えた。嘶きは尾を引き、辺りに響き渡る。

　雨足は更に強まる。

　邪な雲は何処までも広がり、稲妻が二人のいる門の上空に溜まる。

　そして、この世を真二つにするかのような鋭い雷が、二人のいる門を直撃する。

「わあっ──」

　コガネの悲鳴はすぐに掻き消される。

　轟音を伴う雷撃は長く続き、揺れる門の太い柱には雷光が絡み付いて火花が爆ぜている。

　異常な雷に、トワキはいつにない大声でコガネに伝える。

「ただの雷（いかづち）じゃあ無い！　さっきの怪獣が襲ってきたんだ！」

　火花の飛沫（しぶき）を上げる瓦屋根。のしかかかる雷は、すでに怪獣の形を成している。

　再び嘶きが鳴り、二人の鼓膜を劈く。

　燃えながら崩れゆく楼門。

　四つん這いにコガネに覆い被さったトワキに、門の破片が容赦なく降り掛かかった。

「トワキ！」

　楼門を破壊する雷神。

　そのとき、圧壊した門の残骸から、黒煙と共に飛び出したしなる尾が、ヴァドワギーダを打ち払う。

　強烈な尾の一撃に倒されたヴァドワギーダの巨躯が泥濘（でいねい）を滑り、泥水の津波が起きた。

　そして崩れた楼門の瓦礫を払い除け、鬼神が現れる。

　起き上がるヴァドワギーダの前に、鬼の神は仁王立ちする。

　ヴァドワギーダを睨む鬼神の目は闘志に満ちている。

　雨の御簾が垂れる中で、雷神・ヴァドワギーダがライチの声を発した。

『あなたはやっぱり鬼でしたねぇ、トワキさん。知っていますか？　怪物は怪物でも別の世界から来た天津神（アマツカミ）よりも、こちらの世界にいる國津神（クニツカミ）の方が強いのですよ』

　ヴァドワギーダの後頭部より生えた一角が、青白く発光する。

　その角は雷（いかずち）の力を溜めている。

『──なぜなら本体をこちら側に置く國津神とは違い、天津神の本体は異なる世界にある。この世界への干渉は限定的なんです。だからこそ國津神の神威（かむい）により天津神が抑えられて、この世に定まった摂理が成り立つのです』

　雨を纏い、鬼神はヴァドワギーダに向かって歩き出す。

　その一歩が落ちる度に地面の泥が震動する。

　何とか無事だったコガネが、砕かれた門の残骸を押し除けて這い出てくる。

　砕けた楼門の破片で額を切り、顔には血が垂れている。

「あれはトワキの鬼……トワキ忘れないで。恐怖に呑まれなければ、それはあなたの武器となるはず」

　葛篭から出てきたヤエがコガネの肩に乗った。その身体は震えている。

　ヴァドワギーダが再び二本脚で立ち上がる。

『雷尊は國津神です。対して鬼は魔界より出た天津神だ。トワキさん、あなたはワタクシには勝てません！　雷尊の放つ雷〈いかづち〉に焼かれて、死んでください！』

　ヴァドワギーダが嘶きを上げ、刹那に消えた。

　後には幾つもの光の筋だけが残った。

　雷神の気配を察知してか、鬼神は上空を見上げた。

　空は暗雲に支配されている。

　彼方から伸びる一筋の雷が鬼神の身体に突き刺さった。

　更に二本目、三本目と、鬼神に刺さる閃光は増えていく。この異常な雷はヴァドワギーダが操る武器だ。

　それでも鬼神は動じずに空を睨む。

　空に満ちる暗雲から生まれた数え切れないほどの大量の雷は、激しく折れ曲がると、鬼神に向かって一斉に襲い掛かった。

　網目状に発生した雷は一点に集まり、鬼神の身体を焼いていく。

　やがて鬼神の目前に、黄金の輝きを放つ、雷神・ヴァドワギーダが現れた。

　断続的に続く雷撃に泥が爆ぜる。

　爆音と明光から身を守るため、コガネとヤエはせっかく這い出た残骸の山へと、急いで戻っていく。

「うわー！　死ぬ！」

「グルルッ！」

　さっきまでの薄暗さが嘘のように、周りは真白に塗り替わる。

　明滅する雷撃の光の中を、戦う二体の怪獣の巨影が飛び飛びに映る。

『鬼め！　鬼め！　醜悪な邪鬼めが！』

　ヴァドワギーダは手首に付いた弓状に湾曲した刃で鬼神に斬り掛かる。

　次の影、鬼神の強打が雷神の顎を破砕する。

　雷光の明滅と共に、現れては消えるを繰り返す二体の巨影。影と攻撃は連鎖するようだ。

　格闘する二体。

　雷鳴は収まらない。

　鼓膜を劈く轟音から守るため、コガネは耳を塞いで疼くまる。

　ヤエもコガネの月白色の衣に隠れて、身体を震わせた。

　ヤエを撫でて安心させようとするも、コガネ自身、恐怖と不安に押し潰されてしまいそうな気持ちだった。

　落雷に耐えていると、遠くから風に吹かれて異臭が漂ってきた。何かが焼け焦げる匂いだ。

　絶え間なく続く雷の猛攻に、鬼神の身体の限界が近づいているのだろうか。

　コガネはトワキの身が気掛かりだった。

　だがコガネの心配とは裏腹に、鬼神の拳の威力は依然健在だ。

　痛みを感じていないのか、鬼神は雷撃に怯むことなく攻撃を続ける。

　鬼神の苛烈な攻撃にライチは取り乱す。

『雷尊の攻撃を喰らい続けて、なぜ倒れぬ！』

　鬼神の一撃が、ヴァドワギーダの鎧の外皮を打ち砕いた。身体を穿たれたヴァドワギーダは苦痛に叫ぶも、その悲鳴は雷鳴に呑まれて刹那に消える。

　鬼神と化したトワキは、ただひたすらに拳を振い続ける。

　ヴァドワギーダの双眸が光を放つ。

『御・鳴神っ！』

　ライチの振り絞るような声に呼応し、まるで天地を繋ぐ柱のような一本の太い雷が落ちた。

　真白に染まった世界の中で、硬いものが砕ける音が鳴った。

　　　　　　　　　　◯

　のべつ幕なく放たれていた雷がピタリと止まる。

　暫くすると雨足も落ち着いてくる。

　雲は割れて、辺りに太陽の光が射してきた。

　静かになった地上には蒸気が立ち込め、ほのかに熱をもっている。

　勝敗が決したことを悟ったコガネは、耳鳴りのする頭から手を離すと、崩れた楼門より這い出た。

　コガネの目の前には、雷撃の残光を帯びた鬼神が立っていた。

　雷に総身を焼いた鬼神からは煙が上がる。

　その足元には、顎と胸部を潰され、両腕を引きちぎられた、無残な姿のヴァドワギーダが倒れている。

　天に向かって伸びていた一角も、根本からへし折られた。

　勝ったのはトワキが成り代わった鬼神だ。

　だが、流石に力の限界がきたのか、地面に膝を落とした後、鬼神はすぐに黒煙となって消え失せた。

　鬼神から身体を取り戻し、後に残ったトワキに、コガネはすかさず駆け寄った。

「トワキ大丈夫？　火傷してる」　　

「この程度、平気さ。今回は鬼も消えたみたいだ。良いのか悪いのか、鬼の力が馴染んでしまったようだ」

「無事でよかった……本当に」

　コガネはトワキの震える手を握った。

「まだ怖いんだね。仕方がないよ」

　ヴァドワギーダの死骸の中から細い声がする。瀕死のライチのものだ。

「まさか、雷蹄王が……負けるなんて……」

「ライチ、矢張りお前がこの神の憑代になっていたか」

　ライチは雷神の圧壊した胸部の中から、トワキに呪いの眼差しを向けた。

「ワタクシは死ぬ……お前が殺したであろう……数多の人々と、同じく、お前を恨んで……なぁ……」

　鬼めが──最期にそう残してライチは瞼を閉じる。

　もう二度と開くことはないだろう彼の瞼からは血が流れ出した。

「そうだよライチ。如何にも私は鬼だ。私はまた恐怖に呑まれた。無我夢中で……お前を殺した」

「トワキ違う」

　ライチに同意するトワキを、コガネは否定した。

「トワキは私とヤエを命懸けで守ってくれた。そんなあなたが〈鬼〉な訳がない」

　コガネの衣から出てきたヤエもその意見に同調してか、トワキの肩に飛び移り、頬を擦り付けた。

「ありがと」

　そう言って、トワキはヤエの頭を撫でた。