リトラと夜の幻想曲

第10話 咆哮と祈り

「貴方って本当に不思議な人ね」

　胸元の大きく開けた着物、露出した白い谷間から血を流したまま、ロベリアはリトラの右手をそっと握った。

　その右手の甲、袖口から突き出した刃がロベリアの胸を刺し貫いたのだった。それは敵の眼を欺く昏い刃、夜に潜む者の武器。

　しかし、それはあくまで人間を殺す為に作られた武器に過ぎない。相手は想像上、伝説上の存在、胸を貫かれて尚も微笑を浮かべる怪物である。

　不意を打てたのは彼女に反撃を警戒する必要がなかったからだろう。そもそも攻撃が通用しないのだから、それも当然の事と言える。

「……その髪、その姿、どうやら、本当に〈色々〉と混ざってるみたいだ」

「あら、この私も知っているのね」

「まあね。そんな力は無かったと思うけど」

「元々はそうね。でも、〈ある〉と思った者がいれば、それはあるのよ。私たちはそういう存在だもの」

　これは遥か遠い土地の伝承であるが、ある湖に年若い美女に化ける大蛇が住んでいたという。

　その女、一説には〈沼御前〉と呼ばれる。

　その美女の髪の長さはなんと六メートル程もあったという。ある時、その正体に気付いた男が美女の胸を貫いた。しかし、その美女が死ぬことはなく水中へと消えた。

　この伝承を継いでいる美女（ロベリア）の傷は既に塞がっており、流れ出た血液は黒髪が舐め取った。リトラの顔に飛び散った僅かな血液の斑点さえも黒髪が綺麗さっぱりと拭い去る。そして何事もなかったかのように彼女は微笑み、そこに立っている。

　一方、リトラは満身創痍だった。

　あれだけの猛攻に晒されながら生きているのはロベリアが手加減をしていたからに過ぎない。手加減されてもこの有様だ。

　右腕一本動かしただけでも相当な痛みを伴ったに違いない。最早、ロベリアに掴まれている右手を振り解く余力などなかった。

　深く食い込んだ黒髪による切り傷が胸から下を真っ赤に染め、打撲傷は至る所にあり、きつく縛られたことによって肋骨も折れていた。

　しかし出血と痛みで意識が朦朧としながらも、リトラはロベリアの妖しい瞳から決して目を離さなかった。

　その姿を見て彼女は何を感じたのか、黒髪による拘束から解放する。そして緩やかに波打つ大河の上で、リトラの瞳をじっと覗き込んだ。

「私って、とっても怒りっぽいのよ？」

「分かってるさ。でも良かったよ、血が抜けて冷静になったみたいで。それに正直安心してるんだ。あの血の量を見た時は、流石に死んだと思ってたからさ」

「おかしな人ね。思い切り刺しておいて本気で心配するなんて。でも大丈夫、貴方に私は絶対に殺せないわ。あの忌々しい蜂鳥でなければね。それにしても、よく立っていられるわね。貴方って本当に人間なの？」

「強がってるだけの人間だよ。こう見えても立ってるだけで精一杯なんだぜ？　髪で縛られてた方が楽だったかもね」

「軽口は問題なく叩けるみたい。頭を潰さなくて良かったわ。さて、最後に何か言っておきたい事はある？」

「一つだけ頼みがあるんだ」

「言って」

「プリムラとフェザーには手を出さないでくれないか？　繰り返すようだけど、もう戦わなくてもいいだろ？」

「残念だけど、そうもいかないのよ」

「何でそこまで？　もう何度も負けたはずだ。フェザーには勝てないって分かるだろ？」

「いいえ、次は負けない。そのために蜂鳥の愛する花を奪ったのだから。今夜、私は遂に勝つ。そして現実になるわ。下らない伝説や物語の輪から外れてね」

　すると再び、リトラの足下から黒髪が湧き上がる。

　それは先程とは打って変わり、リトラの全身をゆっくりと、さらさらと撫でるように優しく包み込んでいく。

「貴方を喰らって此処から出るわ。封じられた龍は復活し、仇敵との決着を付ける。私は今夜、下らない伝説なんて飛び出して結末の先に進む」

「伝説ってのは思ってたよりも窮屈なんだな」

「だから足掻くのよ。私はもう伝説になんて戻らない。負け続ける存在なんて御免だわ」

　ロベリアはふと目を閉じ、固く拳を握る。

　それは野望の実現を信じて疑わないという意志の表れ。既に覚悟は出来ており、戦いを避けるつもりは微塵もない。

　ロベリアが瞼を開くと、リトラを包み込む黒髪がいよいよ頭部をも覆い隠そうとしている時だった。

　今やリトラの瞳は見えないが、ロベリアは視線が合ったのを確かに感じ取った。リトラもまた何かを感じ取って、言った。

「一人で平気かい？」

「貴方って残酷な人……」

　黒髪が完全にリトラを包み込み、球体となって閉じた。その内側からは微かな脈動が聞こえる。

「貴方の頼みは聞けないけれど、喰らうのは貴方だけにしてあげる。もう知っているわよね？　蛇は丸呑みにした獲物を胃の腑で溶かすの。ゆっくりとね」

　球体の表面を撫で、ロベリアは囁いた。

　そして今こそ本来の姿へと変わろうとしたその時、視界の端に小さな蕾が映り込んだ。

「リトラ君！」

「……貴方はいつもそうね。誰かの後ろに隠れる臆病者。貴方（フェザー）無しでは生きられない。それが貴方という花（プリムラ）。貴方を見てると本当に腹が立つわ、今でもね」

「私のことは何だっていいよ！　早くリトラ君を離して！　そんなことをしたって〈私たち〉は消えちゃうんだよ！？」

「貴方、自分が今どれだけおかしな事を言っているのか分かっている？」

「分かんない……」

　プリムラは蕾の裾を掴んで俯いた。

「そういう所が本当に苛つくのよ。でも、今は気分が良いから特別に教えてあげる。何をしても消えると言いながら何故私から隠れていたの？」

　プリムラには答えられなかった。

「彼にそうしろと言われたから？　いいえ、それだけじゃないはずよ。貴方は迫る危険から身を遠ざけた。この意味が分かる？　貴方は生きようとしたのよ。貴方自身の意思で」

「……そうだね、きっとそうだと思う。でもね、ロベリアだっておかしな事をしてるよ？」

　ロベリアは眉を顰めた。

　だが、その顔にいつもの嘲笑はない。プリムラに苛立ち、鋭く睨み付けながらも、次の言葉を待っているようだった。

「フェザーと戦わなくたって〈現れた今〉を過ごすことは出来る。消えちゃうまでの短い間だけど……でも、そうすることは出来たよ？　こんな事しなくたって良かったんだよ？　ここにいるだけじゃ駄目だったの？」

「貴方たちはそれで満足でしょうけど、〈この私〉はそうもいかないのよ。私は生きるわ」

「私だって消えたくないよ。だけど、私たちは現実じゃない。現実に生きるなんて出来ないんだよ……」

「いいえ、出来る」

「ロベリア？」

「生きるわ。生きてみせる。私は私が消えるのを絶対に認めない。そして世界に示すのよ、私を」

　それは譫言のようだった。

　最早プリムラの声が届くことはないだろう。ロベリアは頭を抱えて髪を振り乱している。それに合わせて黒髪の大河が大きく波打った。

　乱れた感情の波形を表しているかのように、それは屹立と崩落を至る所で繰り返している。

　しかし突如として、波形の中心に立つロベリアの動きが止まる。そしてその直後、大きく弓なりに体を反らせると、両腕を高く掲げ、天に吼えた。

「私は生きる！！！！」

　それは宣誓であり、伝説の咆哮だった。

　今や広大な神殿の床一面を覆う程に広がった黒髪を一身に集め、異なる一つの姿を創り出す。それは湖に潜む大蛇であり、古城に住まう魔女であり、神殿に封じられた貪婪な龍であった。

　彼女は今こそ、あるべき姿へと変貌した。

「駄目だよ、もうこんなことやめよう？」

「まだいたの？　でも、丁度良かったわ。あの忌々しい蜂鳥も来たようだから、貴方はそこで見ているがいいわ。貴方の騎士が、私に引き裂かれるのをね」

「もうやめてよ。死んじゃうんだよ？」

　プリムラは涙で顔をくしゃくしゃにして、懇願するように何度もやめてと呟いたが、それがロベリアに届くことはなかった。

　龍（ロベリア）は神殿をも揺らす声でプリムラに告げる。決して揺るがない生きる意志を突き付ける。

「どうせ消えると言うのなら、その前に私が消してあげる。そして、私は現実に生きる存在になる。伝説の軛など壊してみせるわ」

　ロベリアは再び咆哮し、尻尾を振るって辺りの支柱を薙ぎ倒して飛び立つと、その巨躯で神殿の天井を容易く突き破り、月の浮かぶ湖へと飛び出した。

「フェザー……」

　轟音と共に幾つもの支柱が倒れる中、プリムラは崩れ落ちた天井を見つめながら、友の名を呟く。

　彼女は今、友の避けられぬ死を予感していた。

　自分達には存在しないはずの、死。一瞬の消失などとは比べ物にならない恐怖、苦痛の内の死。それが友の間近に迫っているという確信があった。

　自分が傍にいなければフェザーは確実に敗北し、確実に死ぬ。遠く見上げた水面に彼女は届かない。蜂鳥の愛した花の化身、彼女（プリムラ）に翼はないのだから。

「誰か、どうか、どうかお願いします、フェザーを助けてください……」

　大小様々な瓦礫が眼前に落下し、床に砕け散るのを上の空で眺めながら、自分と共に残された脈打つ球体に手を触れる。

　プリムラは泣き崩れ、そして祈った。

　存在しないはずの自分に命というものが宿っていて、この命に現実の生命の力があるのなら、この命を私に与えた何処かの誰か、この命をどうかフェザーに与えて下さい。どうか、二人の友達を助けてください。

　フェザーさえ無事なら、その翼でリトラの事を救い出してくれるはずだ。勝てなくてもいい。ただ、誰にも死んで欲しくない。

　今この瞬間、頭上に迫る巨大な影になど気が付くはずもなく、プリムラは懸命に祈り続けた。

　そして、

「もう夜更け、祈る相手も寝ちまってるさ」

　祈りは確かに、〈誰か〉に届いた。