着飾る俺とひと夏の影

第26話

　その後、コスプレ広場でツーショットを撮らされた。

　……撮らされたというのは、ちょっとばかり露悪的だろう。撮っているときは無抵抗に楽しんでいた。御影のテンションに当てられてただけではない。やはり、リーゼと一緒に撮れるというのはフィンとして面白いことだった。

　そうして、十分に楽しんでいた後にやってきた脱力感は並々ならない。一瞬で現実に引き戻される。いつまでこんなことをやっているのか。その問題が如実に浮上してくる。そりゃ、棚上げにしているだけなのだから、当然の帰結だった。

「ナツ。先にロッカールーム戻って着替えといて。ちょっと挨拶してくるから」

「え。また、一人？」

「ごめん。待たせちゃうけど、許して」

「今日まで付き合ってくれてるからそれはいいけどさぁ。せっかく、二人で来たのに」

「ごめん」

　謝ることしかできない。それに、本当ならこんな軽い謝罪じゃ足りないのだ。どれだけ謝ったって、ひとつも足りていない。楽しい反動ってのは恐ろしいものだ。

　その落胆が表に出ていたのか。苦笑した御影が、俺の手を正面から掴んで繋いでくる。触れることが、あまりにも自然になっていた。何も感じないわけではない。けれど、こうして触れ合っても、泡食って逃げ出したくなるほどではなかった。

「そんなマジになんないでよ、ハルさん。大丈夫。どうかした？」

「ううん。ちょっと迷惑かけてるなと思っただけだよ」

「私のほうがいっぱい迷惑かけてるから、気にしなくていいのに。じゃあ、着替えたら待ってるからね」

「ごめんね」

　こんなふうに触れ合って、歩み寄ってくれている。こうした態度に触れると、余計に謝罪しか口にできない。馬鹿らしいツケだ。

「もういいから。ほら、いってらっしゃい」

　手を離すと、ぐいっと身体をひっくり返されて背を押される。

　この離脱は、ロッカールームに並ぶことができないための逃亡だ。それを後押ししてくれる。なんてことをさせているのか。申し訳なさは膨らんでいくばかりだ。

「ありがとう。行ってきます」

　せめての平然を装って、俺は歩を進める。しれず、大股になっていたかもしれない。最近は、御影に並んで歩くことに慣れていた。こんなふうに大股で早足になるなんて、滅多にない。そんな生活になってしまっていたことを、つくづく思い知らされる。

　長く息を吐き出しながら、会場内を歩いた。即座にロッカールームに入らなかったのは、二条の目色が残っていたからだ。

　事情について話しておかないと。そう思いながら、どこかで胸の内を吐き出したいという感情があったかもしれない。

「ハールキちゃん」

　俺が向かってくるのを理解していたのか。やはり、あの目線はそういうアイコンタクトだったのか。かけられた声の響きが責められているように聞こえるのは、自意識過剰に他ならない。

「やめてくれ」

「自分がそうしてるんでしょ。一体何がどうしてああなったわけ？　御影さんは気付いてないの？」

「驚くほどまったく」

　まさしく、言葉通りに。

　俺だって、バレたときは仕方がないと、どこかで開き直るように腹を括っていた。そのわりに、何かと手を回していたけれど。それでも、近頃の態度はかなり砕けていたと思う。

　にもかかわらず、御影が俺を疑う気配はなかった。もちろん、御影の心中を見透かすことはできない。胸底では、違和感を覚えている可能性はある。

　だが、御影はそこまで隠し事が得意ではない。オタクであることも隠しているわけではないようだった。必要のないことを必要のない場面で話していない。ただ、それだけのことだ。

　だから、俺に……河辺に声をかけてみようかという選択肢も出てくるのだろう。そんな御影が疑問を持って、一切悟らせないということはないはずだ。疑問が大きくなれば、隠すことはできないだろう。だから、油断しているってわけでもない。

　だが、やはり何もかもができすぎていた。

「どういう出会いでどういう付き合いをすればそうなるわけ？」

　もっともな質問であり、俺だって突き詰めて答えを出して欲しい。

　二条が聞く気になっているのを良いことに、俺は今までの経緯を白状した。概ね、自分の愚挙を連ねるだけの時間だ。

　流されてここまでやってきた、という簡潔な事情しか出てこない。本当はもっと色々あったはずなのに、要約してしまえばたったのそれだけだ。

　御影と話した個人的な内容を省くと、そんなものだった。そして、御影との交流の中身を二条に伝える気にはなれない。

　……こんなにも大切になっていたものを、どうしてこんなふうに取り扱っているのか。我に返る瞬間がくるのは分かっていたことだ。

「なるほどね～言い出せなくなっちゃったわけだ。自分で自分の首を絞めたわけか」

「分かってるよ。自業自得だし、御影に心底悪いと思ってる」

　御影、と口に出して呼ぶことには馴染めなかった。ナツとしか呼ばない。夏影としての関係しかないのだから当然だ。

「それに、そんな状態で本当に楽しめてるわけ？」

「楽しいのは楽しい。御影とすぐに色んなことを共有できるようになって、むしろ楽しくなった。めちゃくちゃ楽しい。手放しってわけにいかないことはもう分かってるから、楽しい」

「変なところで覚悟決めてんじゃないよ」

　そうか。バレることを割り切って、覚悟を決めたのが悪かったのか。変に開き直ったものだから、辞めどきを見失っているのだ。覚悟しているから、やけになってやれている。

「そうは言ってもな……御影、怒らないと思うか？」

　いや、怒るだろう。それはいい。すべてを許容して欲しいなんて甘えるつもりはない。

　けれど、嫌われたくはなかった。御影に幻滅されたくはない。

　日々、その気持ちが膨張して、二進も三進もいかなくなっているのだ。ほだされている。嫌われたくない。それは、はたして友情のみと言えるだろうか。脳内の徹平がうるさくがなり立てていた。

「うちに言われてもなぁ。御影さんのこと、ほとんど何も知らないし。怒る子なの？」

「……分かんね」

　素直に感情を爆発させる姿も想像できる。同時にあっけらかんとしているところも。呆然としながら受け止めてしまうところも。御影の性格を知ってしまったがゆえに、どれもありえそうな気さえしてくる。

　少なくとも、ハルキが明かすのであれば、話を聞いてくれないということはないはずだ。そのくらいには信頼している。その聞く、がただで済むかどうかが定かではないという話だった。

「あれだけ仲良さそうなのに？」

「だからこそ、反動で嫌がられそうなんだろ」

「そりゃあさぁ、ビックリはするし、怒りもするかもしれないけどさ、仲良くしてきたんでしょ？　ハルキとして、とあんたは思ってるかもしれないけど、性格すげ替えているわけでもないのに、交流を疑い過ぎることないんじゃん？　反動に身構えんのも分かるけど。御影さんって、そんなに薄情なの？」

「そんなことはない」

　聖地巡礼したアニメは、学園ラブコメものだ。嫉妬の末にギスギスしつつも、仲直りをしていく話に、御影はぐすぐす泣きながらアニメを見ていた。通話を繋いだ状態で一緒に見た記憶は新しい。

　感激屋で、人情味がある。御影は多分、河辺晴明と分かったとしても、一刀両断することはできない。

　……そう思うからこそ、言いづらさが増している面もあった。何にしたって、自己正当化でしかないことは重々承知している。

「だったら、言っちゃえばいいじゃん」

　さらっと言えるのは、他人事だからだろう。だが、真実正解だ。

「バレて怖いってことは、これからもっていうか、バレても仲良くしたいんでしょ？　だったら、やり直すしかないじゃん。付き合いたいなら、いつまでもグダグダしててもしょうがないでしょ」

　そうだ。俺は、御影とこれからも付き合っていきたい。バレたとしても、離れたくないのだ。

　都合が良いことだろう。けれど、もう楽しさを知ってしまった。

　御影を知ってしまった。

　楽しい。重ねていく日々を手放しがたい。バレたくない。いっそ隅々までを晒して、それでも仲良くしたい。

　そのためにやれることは、やり直すしかないのだ。二条の言葉は至当かつ、ひたむきで、俺はそれ以上の答えを見つけられなかった。

　御影と合流して帰る。

　いつも通りを貫ける自分には、嫌気が差した。これには、御影が元気だったということが大きく起因しているだろう。

　それは、今日に限らず、今までだってそうだ。御影の勢いに飲まれてやってきてしまった。それだけのことだったのだ。

　それを痛感して、帰宅する。荷物を置いて、ジャージに着替えた瞬間にどっと疲れがきた。コスプレとは別の女装には、未だに慣れない。ベッドに大の字になって弛緩すると、気持ちが安らぐ。

　けれど、この安らぎは心地良い疲れでもあった。女装であることに緊張することも嘘ではないが、御影と楽しんでいるのだって本当だ。

　御影が楽しそうで、良かった。変な野郎に絡まれずに済んだことにも、ほっとしている。御影のリーゼは完成度が高過ぎた。だからこそ、変な声のかけられ方をしなかっただけだろう。

　あの子、日頃はどうしているんだろうか。そんな疑問が湧き上がるほどには、御影は美人だと痛切に感じた。

　いや、これはリーゼフィルターだ。そう思い込もうとしているところで、程度がしれるというものだった。

　可愛い。綺麗。言葉に言い表せない。瞼に焼きついている御影の姿を、何度も何度もなぞってしまう。

　それだけでは飽き足らず、スマホを手に取った。撮った写真は送ってもらっている。それを開くと、リーゼとフィンとして映った自分たちがいい雰囲気で映し出された。

　自分のコスプレも気に入っている。

　けれど、やっぱり御影は抜群だ。いい。すごくいい。リーゼとしても綺麗で、コスプレイヤーとしてファンになってしまいそうだ。

　飽きもせず見つめていると、スマホが震えてビビった。メッセの通知に夏影と表示されて、二重にビビる。

『ハルさん、今日は付き合ってくれてありがとう！　ハルさんのおかげで安心して楽しくコスプレデビューできたよ。写真もいいやつがいっぱい撮れてとっても嬉しい。ハルさんのフィンちゃんと並んでリーゼでいられるなんて不思議な気持ちでいっぱい。とにかく、今日は本当に楽しかったよ。ありがとう。また、今度どこかに遊びに行こうね』

　音符やキラキラとした絵文字がたっぷり入ったメッセは眩しい。いつも同じようなものではあるが、今日はいつもよりもずっと煌びやかだ。

　楽しそうで、こちらまで満たされる。よかった。付き合えてよかった。そう思うけれど、ほのかに存在する影を消すことはできない。

　また、今度。

　今度。

　ふぅと息を吐いて、括っていた腹の方向性を整えた。二条に言われた言葉を、嚥下して吟味する。徹平の言葉がフラフラしているのも、まぁこの際飲み込むべきなのだろう。

　今度。

　今度は、ちゃんと。

　俺は再度深呼吸して、御影への返信を組み立てていった。