神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

腹の奥から湧き出す悪意 その３

　魔術の使用者だからといって、その爆発の影響を受けない、とはならない。

　そもそも『禁忌の太陽』などという魔術は、これほど近距離で使うものではないのだ。

　遠く山を挟んで使うくらいが丁度良く、強固な防壁で周囲への影響を最小限に食い止められないのなら、使うべきでない。

　しかし、今のミレイユに、周囲を慮る余裕などなかった。

　空中という逃げ場も遮蔽物もない中で、自分自身を守る余力しかない。

　ミレイユは爆発から身を守る為、全力で防御膜を展開した。

「我ながら……、馬鹿げた……ッ！」

　ほぼ爆心地に近い場所でその攻撃を耐えるのは、相当な難事だった。

　上下左右、全てからエネルギーの奔流をぶつけられる。

　その最中にも、ひたすら爆心地から逃げようとしていたが、自分でも何処を飛んでいるか全く分からなかった。

　ようやく爆発の衝撃に、一応の収まりが見え始めた頃になって、ミレイユはようやく目を開けられるようになる。

　そして、見た。

　巨花があった場所は綺麗に蒸発して消え去っており、樹冠も枝葉も全て無くなっている。

　樹上から一本の光の柱が煌々と聳え立っており、夜を打ち消して周囲を明るく照らしていた。

「皆はどうなった……。無事か……？」

　ドーワには正確にミレイユの目論見は伝わっていたし、ルチアがいるから、そう大きな問題にはならないだろう。

　しかし、他のドラゴンや神々は別だ。

　ドーワと違って距離を離していたとはいえ、減衰する威力にも限りがある。

　何の魔術を使うかも、彼女らは理解していない筈で、下手をすると被害は甚大だ。

　しかし、そこまで無理してまで、近くの空域に残っていない筈でもあった。

　遠距離から挑発するように動いていたのなら、爆発を察知して逃げられたと思う。

　……そうは思っても、不安は拭えない。

　ミレイユ自身、この魔術は過去二回しか使っていないので、威力の程を正確に理解していなかった。

　ミレイユでさえ魔術ボケしていたのだから、あの二柱も同様に“そうは言っても”と思っていた可能性はあった。

　――ともあれ、巨花は完全に消滅した。

　それに合わせて蔓も同時に消し飛んでいて、雲上には一本すらその姿を確認できない。

　ミレイユは防膜を解除して、重い息を吐いた。

「魔力も相当量、消費してしまった……。殆どガス欠みたいなものだ……。クソッ、だから使いたくなかった」

　ミレイユは、あの巨花が『核』とは思っていない。

　だから、この後で、その対決が控えていると覚悟していた。

　頼りになる仲間がいて、そして頼みに出来るだけの仲間だと信頼しているが、戦力が大幅に低下したのは否めない。

　そして、周到な用意をしてきた『核』が、弱いままだなどと、ミレイユは考えてもいなかった。

「……奴はかつて、それで辛酸を嘗めた。樹木の鎧といい、同じ轍は踏まない意志を感じさせる。必ず何か、用意している筈だ」

　ミレイユが独白している間に、背後から急速に近付いてくる気配を感じた。

　振り返ると、そこには外殻や鱗を焦がしたドーワがいる。

　ミレイユにその鼻先を押し付ける形で止まると、恨みがましい目で見つめて来た。

「……何を言いたいかは分かってる」

「そうだろうとも。酷い目に遭ったもんさ」

「当然、アタシ達もね」

　背中に乗るユミルからも似た視線を向けられ、ミレイユは苦笑して手を振った。

「悪かったって……。しかし、分かってた事だろ？」

「大体はね。でも、それはそれとして、文句の一つも出ようってモンでしょ」

　ユミルも本気で愚痴を言いたい訳ではない。

　いつものじゃれ合いみたいなものだった。

　しかし、立ち昇る光の柱を見て、未だに信じられない視線を向けている者達がいる。

　レヴィンとヨエルは、畏怖の感情そのままに気持ちを吐露した。

「あれが本当に魔術、なのか……？」

「神の力ってのは……、こんなに凄まじいのかよ……」

「この目で見なければ、到底信じられない光景です……」

　三者三様の乾燥が漏れるなか、ユミルが呆れにも似た表情で笑う。

「まぁ、単体で使えるのなんて、ウチのカミサマくらいしか無理だろうけどね」

「そう……なんですか？　しかし、単体とは？」

「いや、あぁいう大規模魔術を超えた極大魔術ってのは、一人で行使できる範疇にないから。数を揃えて魔力を同期させて、大人数で負担を分担して使うのよ。それを補助する魔法陣とか敷いてさ。だから、使える条件のみならず、場所まで限定されてくるんだけど……」

「そもそも、地上でしっかり準備を整えて使うものであると……。バリスタや投石機みたいに」

　しかし、ミレイユは単騎で……しかも空中からそれが行える。

　そのアドバンテージは言うまでもない。

　ミレイユは他の神々から、神殺しの権能があるから恐れられると思われがちだ。

　しかし、むしろ単体戦力においても抜きん出ているからこそ、大いに恐れられているのだ。

「ともあれ、もうすぐ術も終了する。それで黒樹がどうなったか、見届けてやろうじゃないか」

　ミレイユの言葉通り、光の柱は収束し、消えていこうとしていた。

　黒樹の頭頂部は既に見るも無惨な姿となっているから良いとして、問題は樹木その物の方だ。

　巨花同様、無事では済まされないと思うが、最後まで見届けてみなければ分からない事もある。

　そうして光が消え去ったあと、爆煙が風に流され見えて来たのは、枝葉の全てが吹き飛ばされ、幹の中央から下半分が残された姿だった。

　周囲の雲も綺麗に吹き飛んでいて、ドーナツ型の穴が出来ている。

　そこから地上すら見渡せて、だから黒樹の姿もはっきりと見えた。

　月光に照らされる黒樹には、葉の一枚、枝の一本すらも残っていない。

　当然、蔓の一本も残っておらず、丸裸の状態だった。

　幹は抉れて断面が見え、爛れた樹肌を曝している。

「……どうやら、即座に再生する様でもない様だな」

「さもありなん、って感じでしょ」

　ユミルは愉悦混じりの笑みを向けながら、その断面を視線でなぞった。

　その時、空の遠くから、二つの影が近づいて来るのが見えた。

　月光に照らされる姿は二つのドラゴンで、そしてその上には人影もある。

　竜の背に乗れる人影となれば、それはもう決まったようなものだ。

　距離が近付くにつれ、その表情まで読み取れる様になり、二柱の神は明らかに怒りも顕にしているのだった。

　接近するや否や、開口一番にインギェムが文句を言う。

「おい、お前！　あんだけの規模になるんなら、もっと注意を促しとけ！」

「……しただろ」

「馬鹿、全然足りねぇよ！　こっちは死ぬ思いで逃げたんだぞ！　ハイカプィなんて実際、己が『孔』を繋げねぇと、どうなるか分かったもんじゃなかったんだ」

「そうよ！　貴女はちょっと真面目に謝罪すべきだわ！」

　二柱から責められ、ミレイユは渋い顔をしながら指を下に向ける。

「文句だったら後で聞くから……。今はとにかく、あっちの対処を済ませてしまおう」

「大体ね……！　……いや、まぁ、そうよね。文句は後でしっかり、じっくり言わせて貰うから！」

　未だ憤懣やる方ない、とその表情は物語っていて、乱れて焦げた髪や肌を擦って、ミレイユを威嚇する様な目で見ていた。

　しかし、いつまでも文句を言える状況ではない、とハイカプィの冷静な部分が判断したらしく、ミレイユの指示を待っている。

「それで、どうするの？」

「……何か動きを見せる、と思ったんだが……」

　ミレイユは上空に留まったまま、眼下の剥き出しになった黒樹の断面を見やる。

「巨花を焼かれ、巨樹の上半分を吹き飛ばされたんだ。引き籠もっている状況じゃないだろう。――今、追い詰められているのは、アイツの方だ」

「そうよね」

「しかし、向こうは静かなものだ。根の方も依然として、動きが見られない。せめて再生しようと足掻くものだと思っていたが……」

「その場合はどうするつもりだったの？」

　ハイカプィの素朴な疑問に、ミレイユは事も無げに言い放つ。

「その時は、当然頭上から根を焼き切るだけだ。奴は防御……というか、反撃の手段を全て樹木由来のものに限定していた。頭上を取られたら反撃のしようがない」

「チマチマと魔術で？　あれだけの数を？」

　巨大な黒樹に対して、四方八方に伸びる根の数は異常に多い。

　本来の木に倣って考えても、異常な多さだった。

　だからこそ、それを再生に使っていると思ったのだが、今ではそれを見せる動きすらない。

「まさか、もう諦めた訳でもないだろう。何かをしてくるなら、それを見てから対応しようと思ったが……」

「第二射が怖いのかしらね。だから防御に徹しているとか？」

「しかし、勝ち逃げを狙っているにしろ、現状のまま殻に籠もるのは悪手だろう。それが分からぬ筈もないだろうに……」

　奴の侵食を世界に広げる……広げ続けるのが目的であろうと、それを奪った。

　黒粉の広がりも大陸規模に収まり、このまま座視しようと全世界を覆うのは、もはや不可能と言って良いはずだ。

「いずれにせよ、動きがないというなら、こちらから攻め込むまでだ。どうせ奴は幹の中にいるんだ。引き摺りだしてやる」

「あたくし達にはどうして欲しい？」

「……お前が持って来た戦力はどうなった？」

「東方の鬼族は神使以外全て、変貌させられたわ。あたくしの手を離れて、あの醜悪な存在に作り変えられたのよ……！　絶対、許すもんですか……ッ！」

　神にとって、信徒は子そのものだ。

　血は繋がっておらずとも、向ける愛情は非常に近しいものとなる。

　ハイカプィの怒りは当然と言えた。

　ミレイユは次に、インギェムへと顔を向ける。

「変貌しない者がいたら、ロシュに連れて行け、と言ったがあれは……？」

「回収は殆ど無理だった。それこそ、力ある者……というか魔力かね。それがないと、変貌しちまうんだと思う。東と南じゃ、それぞれ指揮官クラスしか残っていなかった」

「――では、お祖父様は……！」

　レヴィンが声を上げると、インギェムは悲しげに眉を下げて頷く。

「あぁ、無事だぜ。東じゃそいつと、他に数人しか無理だった。南も似たようなもんさ。他は全員……」

「いえ、誰か一人だけでも助かったなら何よりです。お礼申し上げます……」

「だから、ロシュの護りに当たるよう命じて来たが、それきりさ。己はどうしたら良い？　もう移動させる何かすら、必要ないように思えるが……」

　そうだな、とミレイユは気のない返事を返す。

　今なお動きを見せない黒樹を視界に納めながら、次にどうするべきか頭を悩ませていた。