神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

腹の奥から湧き出す悪意 その４

　ミレイユはしばらくの間、黙考していた。

　しかし、二柱のみならず、他の全員からも結論を促す視線が飛んで来て、長く考える時間は与えられなかった。

「……よし、インギェムはロシュ大神殿に。ここから先、戦闘が出来ない者は邪魔になる。彼らを元気づけてやってくれ。信者でなくとも、神がそこにいるとなれば、奮起してくれるだろう」

「そりゃそうかもしれんが、……奮起？　黒粉はもう消えたろ？　黒樹だって、遠くからでも爆発したのが見えたろうさ。今頃、喝采でも上げてるんじゃねぇかな？」

「私は別の可能性を考えてる。――神殿が襲われる事だ」

「今更か？」

　インギェムは不機嫌そうに、顔を顰めて問う。

　今さら神殿を襲う利は少なく、そして淵魔が各地から這い出した報告も聞かない。

　もしあれば、それはドーワに伝わり、そしてドーワは必ずそれを報告した筈だ。

「……まるで、まだ淵魔が潜んでいる様な口振りだな」

「まるでじゃなくて、今も現に潜んでいる。変貌した人々は、変貌しなかった者を実際に襲ったんだ。そして、今やロシュ大神殿は変貌してない人々の砦になっている」

「だから、そこを目指して押し寄せる……確かにそう言ってたけどよ。でも『核』だって、自分に危機が迫っていると分かってるだろ……？　自分を守る方が先じゃねぇ？」

「……可能性の話だ。それに、またもロシュが襲わせれば、その分だけ戦力を引き剥がせる……、とも考えておかしくない」

　東端や南端から、変貌した兵を集めるには時間が掛かるだろう。

　しかし、付近にも村や町があり、そこから呼び寄せる事も出来るのだ。

　単なる村人だけでなく、冒険者の類いも変貌してしまったかもしれない。

　そうした者たちを、一箇所に戦力を集中させられてしまったら……。

　彼らの抵抗も虚しく、突破される可能性はあった。

　襲って来るのは淵魔ではなく、黒粉の被害に遭った者達だ。

　これらを斬り捨てられないのは、先の神殿内の様子を見れば分かる。

「持ち堪えるにしろ、逃げ出すにしろ、その為に指揮する者が必要だ。そして、私の言葉を覆して指示できる者がいるとすれば、同じ神しかあり得ない」

「まぁ、そうか……そうだな。そしてもし逃がすんなら、己の権能が一番だ」

「そういう事だ。頼めるか」

「頼まれてやるよ。しかしだ……」

　インギェムは腕を小さく振って『孔』を作り出しつつ、ニヒルに笑う。

「負けんじゃねぇぞ。己の分まで、あのクソ野郎をしこたま殴り倒してやってくれ」

「あぁ、約束しよう」

　ミレイユが力強く頷くと、インギェムは眉の上を擦る様に指を振って、ドラゴンに乗ったまま孔の中へと消えて行った。

　それを見届けると、ミレイユはいよいよ意識を眼下へ向ける。

　切り株というには幹が長く、中途半端に裁断された様にも見える、巨大な黒樹――。

　ミレイユがそこへ近付いて行くと、ドーワとハイカプィを乗せたドラゴンもその後に付いて行った。

　幹の上へ降り立っても、未だに何の反応もない。

　焼き切れた樹の上は、未だに炎が燻っていたが、樹の上をチロチロと炎が舐めているだけで、延焼する様子もなかった。

「何も無いな……。そして、ここに降り立っても尚、反応らしきものが感じられない」

「樹液らしきものとか飛ばしたり、以前はそりゃあ、抵抗激しかったもんだけどね……」

「あれってやっぱり、頂上に行くのを防ぎたかっただけなんですかね？　つまり、幹の中央付近に潜んでいるかも、という憶測は、憶測のまま終わったと……」

　ユミル、ルチアの順でドーワから降り立ち、その後にアヴェリンとレヴィン組が幹の上に着地した。

　ハイカプィもドラゴンから降りこそしたが、足をつけようとはしない。

　全体を俯瞰できる位置に、座るような仕草で浮いていた。

「ドーワ、ハイカプィの神使を乗せた竜は何処だ？」

「正面付近で囮役をやってたからね。爆風に煽られて、三人とも気絶してしまっている。単なる気絶だが、これまでの連戦の疲れもある。少し休ませようって感じみたいだね」

「あぁ、だからハイカプィは、やけに怒っていたのか……」

「――そうよ！　あたくしの信徒が、他ならぬ貴女の手で落とされる所だったんですからね！　それを……」

　自分の身に起こった事でも十分怒りに値するが、信徒の事となれば尚、怒るものだ。

　何かと自分の信徒を悪く言うハイカプィだが、実際にはそれなり以上の愛情を注いでいる。

　しかし、今はそれを馬鹿正直に聞く気もなく、手を横に振ってハイカプィを止めた。

「まぁ、小言は後で纏めて聞くさ。じゃあ、今のところ追加戦力はない、と考えて良いな……」

「まぁ……、必須戦力というワケじゃないでしょ。そもそも、必要とするかすら怪しいもの」

「敵が『核』一体だけなら、確かに戦力過多と言えるかもな」

　ミレイユは強気の発言を口にしたが、実のところ余裕があるとは言えなかった。

　何しろ、その実力が未知数の相手だ。

　それどころか、どういう強さを持ち、身体を持つのかすら分からない。

　未知というのは、それだけで一つの武器だ。

　しかし、ミレイユ達はその武器を、これまで相手に多く曝してしまった。

　そして、敵はそれを元に、自由な戦略を練られる。

　その時点で、ミレイユ達と敵の間には、大きな戦力の差があった。

　しかし、同時にここにいる全員を合わせて、なお負けるイメージが、ミレイユには沸かない。

　ここまでも順調に敵戦力を削っている。

　押し切れば勝ちだ。

　数百年に及ぶ淵魔との戦いに、ようやく決着がつけられるのだ。

「とりあえず、この幹に穴でも開けてみるか。……本当に隠れていないのか、それを暴かない限り、次の行動に移れない」

　実は壮大な囮である可能性も、未だ残されている。

　だが、どこか遠くで新たな動きが見えたりしていない以上、まずは一番目立つこの黒樹を攻撃するのは妥当でしかなかった。

　ミレイユがドーワに期待の視線を向けた時、唐突に視界が陰る。

　頭上の何かが月光を遮ったのだと悟ると同時、巨大な何かが落下して来た。

「――何だ！？」

　それは本当に、唐突な出現だった。

　一切の知覚に引っ掛からず、全くの無音での出現だ。

　転移とも似ていたが、何かが違う。

　それはミレイユの直感と感覚が告げていた。

　そして、出現した何者か、である。

　それは巨大でかつ、蜘蛛と人を歪に掛け合わせた様な存在だった。

　身長は見上げる程に大きく、成人男性を縦に二人積むより尚、大きい。

　腕の太さは丸太の様に太く、背中から蜘蛛の足が生え、全身は泥とヘドロによって覆われていた。

　耳や鼻といったパーツは無く、頭と思しき部分の先端には円い膨らみがあった。

　眼孔は蜘蛛が如く複眼であり、そこから赤い光が怪しく輝いている。

「こいつは……、この淵魔は……」

　ミレイユが驚きにも似た声を漏らしたのは、何もその姿を恐ろしく思ったからではない。

　淵魔として見るなら、むしろ有り得る造形の範疇だ。

　これまで見せた、淵魔の進化系と思しき“新人類”を、投入しなかった方が驚きと言える。

　だが、それより脅威に思えたのは、その隠し切れない実力についてだ。

　これまでと完全に一線を画す実力を、この淵魔は隠すことなく曝している。

　そして同時に、隠す必要はないだろう、とも思った。

　それだけの力があるなら、むしろ戦意喪失を狙える。

「だからこそ、か……。それが狙いか？」

　弱者ならば、そのまま膝から崩れてもおかしくない。

　それ程までに、目の前の淵魔の実力は突出していた。

　しかし、不意打ち気味に登場したというのに、この淵魔に攻撃の意志は感じられない。

　それこそが不思議でならなかった。

「何だ、コイツ……」

「何だって……。アンタ、気付かないの？」

　ユミルの警戒を顕にした声が漏れる。

　いつもの飄々とした雰囲気は鳴りを潜め、敵意を剥き出しにしながら、淵魔の一挙手一投足を見逃すまいとしていた。

「お前こそ、何を知ってる……？」

「自分じゃ気付けないものかしら……。コイツからはね、色濃くアンタの気配がする……！」

「私の……？」

　自分の体臭には気付けないのと同じ様に、発する気配がミレイユのものだとは、ミレイユ自身気付けなかった。

　しかし、アヴェリンやルチアに目だけ向けても、誰もそれを否定しようとしない。

　つまり、それが答えなのだろう。

　ならば、考えられるのは一つだけだ。

「ルヴァイルの力を一部奪われていたように、私の力もまた、気付かぬ内に奪われていた……そういう事か？」

「アタシも一瞬、そう思ったりしたけど……。でも、これは違うでしょう。余りに色濃い。何か一部とか、そういうレベルじゃないわよ……」

　淵魔は喰らった体積によって、獲得できる能力に違いが出る。

　ルヴァイルの場合、その力が余りに弱々しかったので、ともすれば気付けぬ程だった。

　それはアヴェリンが直接、ルヴァイルが聞き取った話だ。

　しかし、目の前の淵魔からは、それとも違う色濃い気配が漏れ出していた。

「プゥ……、ル……ゥ、ププ……」

　聞いた事もない、謎の鳴き声が淵魔から漏れる。

　ミレイユは構えを取りながら、怪訝に眉を顰めた。

「色々と異色な存在なのは間違いないな。淵魔の鳴き声など、ガラスを引っ掻いた様な不快な音、というのが相場だったが……」

「何から何まで異例……いや、異常？　……どうするの？」

　ユミルからの問いに、ミレイユは簡潔に答える。

「聞くまでもないだろう。淵魔は一体たりとも残しておけない。――無論、討滅する」