神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

決死の防衛 その８

　ミレイユは意外そうに表情を崩したが、それも一瞬の事で、すぐに表情を改め納得した。

「そうか……。誰も戦場にいない今だから、自由に権能を振るえるな。……とはいえ、無謀な事に変わりないが」

「お前の役に立ちたいんだよ。それに、誰かが一番槍を務めなきゃならんだろ。まぁ一番槍と言えば聞こえは良いが、実際は敵の情報を引き出す、やられ役にも等しい」

「そうだな……」

　不承不承ながら、それを認めない訳にはいかなかった。

　最も危険な役回りだから、モルディは……だからこそ、進んでその役目を選んだのだろう。

「……だろ？　傍でお前の盾にもなれんのだから、アイツとしては精一杯の助成のつもりなんだろ」

「くそ……っ、そんな捨て石みたいな真似、自ら買って出なくて良いのに……！」

「アイツの思いも汲んでやれよ。お前なら分かるだろうが……？」

　ミレイユは眉間に寄せていた皺を指で解し、しばらく思案した後、振り切る様に顔を上げた。

「……分かった、繋げてくれ」

「ミレイユ様、差し出口をお許しください！」

　急ぐ状況というのは、レヴィンもよく理解している。

　しかし、向こうに行けば即座に戦闘が始まる筈で、その様な状況でゆっくりと話は出来ない。

　進言するなら、今しかないと思っての事で、だから不敬と知りつつ声を掛けた。

　ミレイユはレヴィンの言葉を無視することなく、顔を向けて問いかける。

「……どうした」

「ハッ！　戦力が少しでも必要というなら、結希乃さんを連れて行くのはどうでしょうか！　神使の方々には及ばずとも、その任に耐えるかと……！」

「お前の主張は尤もだが、彼女はオミカゲから借りた兵だ。ここの防衛戦に赴く時も、きっと異国で死ぬ覚悟さえ決めた事だろうが……、今回はそれとも異なる。神々の戦いに巻き込むとなれば、無事では済まされない」

「それは、そうかもしれませんが……！」

　レヴィンにはその覚悟がある。

　主神とするミレイユと共に付き従い、共に戦場を駈け、それで死のうとも本望と断言できた。

　しかし、彼女の主神は別にあり、そして別世界にあった。

　ここまでで十分、と思うのと同時に、防衛戦で見せた実力を加味すると、実に惜しいとも思ってしまうのだ。

　ミレイユはレヴィンの表情から、その内情を悟りつつ尚も続ける。

「それに、ここの防衛を疎かにして良い、という理由にはならない。あれが姿を見せたからには、龍穴を襲っていた事すらブラフで、既に必要ないものかもしれない。しかし、依然として要所には違いない。取られて痛くない場所ではないのだ」

「……はい、それには優れた指揮官が必要です」

「ヴィルゴットも良くやってくれたが、あれは百人規模を指揮した経験しかなく、どうしても経験に乏しい。此度の戦いで一皮むけたのかも知れないが、やはり力不足だ」

　レヴィンが素直に頭を下げて一礼すると、ミレイユは改めて宣した。

「ここを結希乃に任せれば、少しは安心して叩きに行ける。オミカゲの兵士は少しでも多く、無事に帰してやりたい気持ちもあるしな」

「……はい！　差し出口、大変失礼いたしました……！」

　レヴィンが深々と礼をした、その時だった。

　地面の揺れが唐突に止まる。

　大樹に顔を向ければ、木の根の動きがごく緩やかなものに変わっていた。

「何だ……？」

　地面を耕すつもりの様にさえ見えていた激しい動きが、今は精々撫でる程度にまで収まっている。

　そして、何が起きているか確認するより早く、大樹の方に動きがあった。

　大樹は天に衝く動きを一時止め、頂点に生い茂る葉を揺らした。

　中心が盛り上がり、大いに膨らんだかと思うと、次に大輪の花を見せ付けるかの様に咲かせる。

　ただし、見目麗しい人の心を癒やす華、とは全く違う。

　毒々しい見た目の、ラフレシアにも似た花だった。

　中心には口が付いていて、それが大きく息を吸い込む。

　一時制止したかと思えば次に吐き出し、そこから黒い花粉が撒き散らされた。

「何だ、あれは……」

　余りにも多い量なので、それは煙の様にも、あるいは雲の様にも見える。

　それが上空を覆うと、次第に黒い雪として舞い降りてきた。

「嫌な予感しかしない……」

「外にいる者は、急いで屋内へ！　屋根がある所まで逃げろ！」

　ミレイユが声を飛ばして、中庭の兵に叫ぶ。

　空はまだ完全な闇に覆われておらず、遠くに僅かな茜色が見えるばかりだ。

　夜になりかけの空から落ちる黒い粉は、まるで夜の暗い部分が零れ降っている様にも見える。

　不思議な光景に唖然としている者も多く、そして逃げろと言われても、入口が詰まって入れていない者も多かった。

　その上、ようやく収まった地震に安堵した所だったのだ。

　なぜ屋内に避難しろと言われているのか、そもそも理解していない者までいた。

「危機感が足りないな……！」

　兵士たちに危機感が少なく見えるのは、城壁の高さで外の様子が分からないせいもある。

　地震の方が大事（おおごと）で、遠くに出現した大樹の事など、目にも入っていない。

　直接何かの攻撃を受けている訳でもないので、それが危機感の薄さに繋がっていた。

　しかし、そのお陰でパニックにもなっておらず、悪いことばかりでもない。

　厩など屋根付きの建物もあるにはあったが、収容できる人数は少なく、どうしても溢れているのが現状だ。

　そうして、何処からともなく降ってくる黒い粉を、不思議そうに見つめている姿が散見される様になった。

「駄目だ、全員を屋内に避難させるのは無理だ……」

「あれが何であれ、毒だと思って対処した方が良いでしょう。ミレイさん、防壁で覆って侵入を防ぎましょうか」

「そうしてくれ。規模が大きいから全体は無理でも、中庭さえカバー出来れば、それで幾らかは凌げるだろう」

　ミレイユの言葉通り、ルチアは中庭を覆う形で半透明の防壁を張ったのだが、そのタイミングとしては幾分、遅いところがあった。

　舞い落ちる全ての粉を遮断できず、その内幾つかの侵入を許してしまう。

　そして、危機感が足りないのは自分もだった、とミレイユは直後に後悔する。

　黒粉が漏れ入ったのは僅かな量だ。

　それは確かだ。

　しかし、それが劇薬であれば、少量であっても十分に効果を発揮する。

　黒粉は人体に付着すると同時、兵達は途端に苦しみだした。

「あれは、やはり毒だったか……！？」

　レヴィンは思わず瞠目する。

　あの黒粉に触れた瞬間、根を張るように血管が隆起し、あっという間に全身まで広がると、目や口から黒い液体を垂らし始めた。

「血……の割には黒すぎます。まさか、とは思いますが……」

「そのまさか、だろう。淵魔の素みたいなものを、あぁして撒き散らしているんだ……」

　中庭は一瞬にして。阿鼻叫喚の坩堝に見舞われた。

　それまで隣で平然としていた兵が、唐突に目と口から黒いものを吐き出し、そして遅い掛かって来たからだ。

　完全に理性を失くし、獣同然に襲ってくる。

　しかし、そうだとしても、ついさっきまで共に食事を取ろうとしていた相手だ。

　武器を持って立ち向かえる程、誰もが割り切って戦えるものではない。

「そりゃあ、同じ釜の飯を食おうって相手だ。斬れないのは当然だが……、しかし……！」

　黒粉は中庭にいる全員が浴びた訳ではない。

　だから無事な者と、そうでない者に分かれていて、そして変貌した側が一方的に襲っている。

　今のところ、それによる被害も出ていないが、誰も積極的に倒そうとしてないので、常に防戦一方だった。

　倒すべきだ――。

　倒さなければならない――。

　それは誰もが理解している。しかし、だからと言って、戦友を手に掛けたい者などいない。

　そして、こうした困難に直面した時、縋るのはいつもたった一つの存在だった。

「ミレイユ様！　どうにかなりませんか！？」

「どうにか出来るのだとしたら、既に――いや、待てよ……」

　ミレイユは懐から『鍵』を取り出す。

　淵魔と完全に融合し、その意識を『核』に奪われていたアルケスを思い出す。

　その時も、互いの境を閉じ込める事で、救い出す事が出来ていた。

　此度の変貌にもそれが通用するなら、救い出してやる事が可能かもしれない。

「まず、やってみるしかないな。殺す事なく拘束せよ。皆、手伝え」

「……え、己もか？」

「お前は高みの見物でもしてろ。こういう荒事に向いてないのは、よく知ってる」

　言うなり、ミレイユはバルコニーから飛び降りた。

　アヴェリンを筆頭にし、レヴィン達も飛び降りて、暴れる兵へと近寄っていく。

　変貌した兵の数は百体近くに及んでいて、そして既に拘束しようと動いている部隊もあった。

　生前とは違い、その膂力も尋常でないものになっている様で、一般の兵は大いに苦戦している。

　数人掛かりでも、その場に留めるだけで限界の者が多かったが、結希乃たち隊士は上手く無力化に成功していた。

　レヴィン達も苦戦している者達を手助けし、力任せに地面へ押し付ける。

　近くで見るとより顕著に異質が分かり、人というより獣と見た方が良いぐらい、理性というものを失くしていた。

　ミレイユは拘束されている一人に近付くと、『鍵』を突き刺し、そうして手首を捻る。

　すると、唐突に全身が黒く染まった。

　絵の具を被った様な姿になり、身体の端から頭部へと、黒泥が一点に集中する。

　最後には丸薬程にまで縮小され、そうして遂に身体から離れた。

　それを魔術の炎で消し飛ばすと、兵士は完全に淵魔から解放され、元に戻る。

　気絶はしているが呼吸は正常で、何事もない様に思えた。

「やった……！」

　レヴィンが歓声を上げると、周りの兵も声を上げて喜んだ。

　しかし、ミレイユは何処までも冷静で、手近な兵に指示を出す。

「念の為、他とは隔離して経過を見守れ。もしかしたら、時間を置いてまた、変貌したりするかもしれない」

「ハッ、承知しました！」

　兵士が敬礼して、感謝の念を向けながら兵を運び出した。

　助かる事例が発見されたことで、兵の間もにわかに色めき立つ。

　やはり大丈夫だ、もう大丈夫だ、という楽観した空気すら流れた。

　神は偉大だ、かく助け給う、と言わんばかりだった。

「大神（レジスクラディス）様、こちらで変貌してしまったのはヴィルゴット様なのです！　どうかお助けください！」

「……あぁ、いま診る」

　そうして、次々と拘束される変貌した相手に、ミレイユも手早く治療を施していった。