神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

決死の防衛 その７

「じ、地震ですか……！？」

　アイナがテーブルの下に隠れながら叫ぶ。

　レヴィンやロヴィーサも、椅子から降りて地面に屈みながら様子を窺った。

「一体、どうなってる……！？　これも淵魔の仕業なのか……！？」

　レヴィンにとって地震とは未知なるもので、これまで経験した事がない。

　近辺に火山など、地震の原因になるものがないせいもあり、そうした現象には全くの無縁だった。

　そして、それはこの大地に生きる者にとって誰もが同じで、外の兵士が助けを求めて声を上げるのも当然だった。

　淵魔の大軍勢が迫って来ても、ここまで大きな振動にはならない。

　完全なパニック状態に陥っていて、制御は不可能に思われた。

　しかし、どこまでも落ち着き払ったミレイユと神使の三人は、厳しく外へと視線を向けるだけだった。

「ミレイユ様、これは一体……！？」

「嫌な予感がする。ただの地震でないのは確かだ。何が起きてる……？」

　窓から外を窺っても、全体は杳（よう）として知れない。

　ミレイユは異質な揺れの中に、淵魔と同じ気配を感じ取ったその時、『孔』が開いてインギェムが現れた。

　そして、粟を食って慌てた姿は、とうてい尋常ではない。

　ミレイユが事情を窺うよりも早く、インギェムの方が口を開いた。

「おい、大変な事になってんぞ！？」

「あぁ、それは分かってる。何を見てきた？」

「根だよ！　地面から出てんだ、根が！　ばーっと！」

「……根？　植物の根が？」

「そう！　植物っていうより木だが……いや、木というより樹木だ！　でかくて太い樹！　その根がバーッてんだよ！」

　インギェムにとっては明瞭であっても、それを見てない者からすると、全く意味不明だ。

　必要以上に慌てているせいもあり、伝えたい事が空回って、何を言いたいのか首を捻る程だった。

「悪いが、言ってる意味が全然、分からん。それが地震の原因か？」

「なに落ち着いてやがんだよ！　呑気に飯なんか食いやがって！　さっさと表に出て確認して来い！」

　確かにその方が早そうだ。

　要領の得ない説明を聞いているより、いち早くそうするべきだった。

　ミレイユが退室する動きを見て、レヴィンもとりあえず口の中に詰めるだけ詰める。

　ヨエルも同様に口の中にパンとチーズを突っ込み、手に干し肉を持って立ち上がった。

　ロヴィーサとアイナはそこまでマナーを捨てておらず、口の中の物を飲み込んで二人の後に続いた。

　部屋から外に出れば、地面の揺れが更に激しくなる。

　単に歩くだけでも難儀する程で、地面が全てひっくり返ったかと勘違いしてしまう程だった。

　ミレイユは床から少し浮いている為、その影響を受けておらず、悠々と先頭を歩いていた。

　そうして、レヴィンは殆ど這々（ほうほう）の体（てい）でバルコニー部分まで到達し、外の光景を見て唖然とする。

　遠く離れた地点から、何か巨大なものが隆起しようとしていた。

「何だ、あれは……」

　レヴィンはそう口にしながらも、あれこそインギェムが口にした『樹木』に違いない、と思い当たっていた。

　遠くと言っても、馬で行ける距離……三時間と掛からない程の遠所だと推測した。

　しかし、それだけ離れていても、隆起したものが樹木と分かる程度には巨大なそれが、時を経つ毎に全貌を顕にしようとしている。

　そして、何より注目するのが、その根だった。

　インギェムが焦っていた理由が良く分かる。

　樹木へと繋がる根は、全方向に向いていて、あげく無数に地を這う。

　樹木同様、地面から迫り出して、しかもそれが大蛇の様に暴れ回っていた。

　周囲にある森や小高い丘、加えて湖や山々など、全てをお構いなしに破壊している。

　まるで地面の全てを、耕そうとしているかのようだ。

　樹木の根はのたうち、うねり、時には鞭のように叩き付ける。

　汎ゆる方向に向かってそれが行われているので、それが振動となって地面を震わせているのだ。

「あれは……、あれは何だ？」

　ミレイユの口から、怒りに震えた声が漏れる。

　すぐ傍に寄っていたインギェムから、同じ様に怒りに満ちた声音で返答があった。

「そりゃあ、己にも分からねぇよ。だが、色んな所で根が溢れていたのは事実だ。最初は根だけだった。根の先端だけが顔を見せたんだな。そして、その根が一点に集まって姿を見せた時、出て来たのがアレだ」

「気配としては、淵魔に近い。とても近いが……、それとも異なる気がする。まさか……」

「ここに来て、端正に育てた混合体（ミクストラ）って事はねぇだろうよ。って事は……」

「まさか、自ら姿を晒すのか……？」

　ミレイユが驚愕して目を見開く。

　見れば、ユミルたち神使も、既に樹木の正体にアタリを付けているらしい。

　レヴィンは床に膝を付けて揺れに耐えながら、近くのユミルへ控え目に問うた。

「ユミル様……っ！　これは一体、どういう事なのです……？　あれは何なんですか……！」

「認めたくないし、多分そうだろうって予想でしかないけど……。アレは『核』なんだと思う。淵魔の親玉、全ての元凶……それが、アレなんだと思うわ」

「まさか……！」

　一般の兵は知らない事だが、ユーカード家には代々、伝わる話がある。

　そして、それこそ淵魔と永きに渡る争い、その終止符を打つ方法だった。

　淵魔の『核』を倒せば全てが終わる。

　しかしそれは、姿を隠して決して表に出て来ない、というものだ。

　また、一体足りとも残っていれば、そこから元に復活するとも言われ、最後の一匹まで根絶しなければならない理由がそこにあった。

「しかし、何故……！？　姿を隠して、遠くから淵魔を送り込む事こそ、これまでの策としていたのでは……！？」

「その策が、失策だったのは明らかでしょ？　今まで一度として勝って来なかったんだから。……まぁ、局地的な勝利は過去幾度もあったけど、結局、大陸の端に追い詰められたのは間違いないし」

「しかし、アルケスとの共謀で、盤面を引っくり返す用意もしてあった……。いや、今となっては、何処までがアルケスの意思であったかも曖昧ですが……」

　ユミルは鼻を鳴らすだけで、それにはコメントしなかった。

　ただ、つまらなそうに顔を背けて、その視線をミレイユに向けた。

「まだ確定ではないけど、『核』がわざわざ姿を見せたというのなら……多分、そういうコトだと思うのよ」

「そうだな、してやられた……」

　ミレイユも苦虫を潰した顔をしながら、遠方の樹木を睨んだ。

　樹木は夜の帳が落ちる中で、今も成長を続けている。

　いや、あれを成長というには語弊があるだろう。

　あれは植物的な成長とは掛け離れており、地の底から次々に迫り出している、と言った方が正しい。

　木の根は未だにのたうち回って暴れているが、それは良く見れば、地の底から樹木の幹を引っ張り出す補助の動きにも見えた。

「ミレイユ様、それはつまり……？」

「辺境での淵魔の氾濫……そして、そこから続く各種神殿への攻撃、これら全てが何らかの陽動だ、とはアルケスが遺した言葉からも推測は立っていた」

「では、全てはあの『樹木』が出現するまでの、時間稼ぎでしかなかったと……？」

　そう、とミレイユは短く返答して、表情を更に険しくした。

「あれだけの質量、そしてあれだけ異質な淵魔の気配だ。どれだけ密かにやろうと、見つからずに出現するのは不可能だ。そして、見つけたなら私を始め、誰もがもその妨害に入るだろう。あれだけの質量が、出てくるより先に手を打っていた」

「では、今すぐにでも……！」

　レヴィンは床から立ち上がって攻め込む姿勢を見せたが、揺れが酷くてたたらを踏んだ。

　またすぐ座り込む羽目になり、ロヴィーサとヨエルに支えて貰いながら態勢を直した。

　その遣り取りを見て、インギェムが問う。

「どうする、行くかい？」

「当然、行く。……が、もうあれの出現は止められないだろう。幹が出る前なら、『虫食い』と同じ手段であれを消し飛ばせただろうに……。あれでは流石のルチアでも、結界内に閉じ込められない」

　樹木の高さは、既に城より大きくなってしまっている。

　どこまで伸びるか不明だが、雲にまで掛かっても不思議でない太さを持っていた。

　そして、出遅れたのは確かでも、その成長が終わるまで待ってやる必要もなかった。

「その上、どうやって倒すべきか、見当も付かない。あの根が暴れ回っている限り、普通の兵は幹に辿り着くことすら出来ないだろう。寡兵で挑むしかない」

　ここから見る分には細く見える根だが、一本一本が民家一つ分よりも太いのは間違いない。

　木の根は入り乱れて互いにぶつかっている場合もあり、その間を抜けて進むのは不可能に思えた。

「空を飛べる奴……あるいは、ドラゴンが乗せられる数まで。そういう事になるな」

「そして何より、相手が相手だ。上限いっぱいまで連れて行けば良い、という話でもない」

「まぁ……、だな」

　インギェムが難しい顔をさせて頷く。

　レヴィン達を見て、こいつらは大丈夫、という視線を向けたが、他に適性物となれば困った様子を見せた。

「けどよ、何れにしても行くなら急いだ方が良いぜ」

「そうだな……。しかし、無策で行くのも問題だ。向こうは必勝のつもりで、その身体を曝しているんだぞ」

「それも分かるが、既に先行してるのがいる。孤立させちゃ拙いだろ」

「誰がそんな無謀なことを？」

　ミレイユが不愉快そうにインギェムを睨み、これに肩を竦めて返答した。

「……モルディだよ」