神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

決死の防衛 その５

　ミレイユとルチアによる魔術は、戦場を迅速に支配した。

　これまでレヴィン達が必死に守り通して来たものなど、神の力の前では、腕の一振りで決着してしまうものらしい。

　いっそ、これまでの攻防戦は何だったのかと嘆きたくなる程、淵魔はいとも簡単に討滅された。

　打ち漏らしがないよう周囲一帯を結界で囲い、それを縮小させることで、隠れた淵魔を強制的に引き摺り出す程の徹底ぶりだ。

　そして、これだけの圧倒的力を持つのだから、敵がまずミレイユを攻撃したのは当然の判断だったろう。

　留め置いている間に、神殿を落とせれば淵魔の勝利。

　淵魔を留めている間に、ミレイユが参戦できれば人間の勝利。

　これはそういう勝負、と言って過言ではなかった。

『ウワァァァァ……！！』

　そうして、淵魔の全てが城壁前から消え去ったのを確認して、兵達の間から歓声と勝鬨が上がった。

　この時にはヴィルゴットも戦線に復帰していて、誰より先頭に立って剣を振り上げている。

『おぉ、大神（レジスクラディス）よ！　大神（レジスクラディス）よ！』

『偉大なる力に！　偉大なる存在に！』

『守り給え！　我らを守り給え！』

　口々に神を賛美する声が響き渡る。

　最後にはレヴィンもそれに参加したのだが、幾らもせず赤竜が戻って来ると、中庭へ降り立った。

　ヴィルゴットが先頭になって兵は整列し、そこへ結希乃とその隊士、鬼族、そしてレヴィン達が並ぶ。

　神殿からも後詰めとして残っていたユミルや、物資の保管や供給を指揮していた神官長が出て来た。

　部下たちを引き連れ、兵達の後ろに並ぶ。

　全員の整列が終わったのを見ると、ミレイユは赤竜の頭の上で、全員を見渡してから口を開いた。

「皆、よく戦い、よくこの窮地を退けてくれた。この地を庇護する神として、その奮戦を称え、また感謝しよう」

　ヴィルゴットが深く一礼すると、それに続いて全員が頭を下げた。

　しっかりと五秒下げ続けてから、再び直立の姿勢に戻る。

「そして、此度の戦いで、失われた命があったことも、忘れてはならない。彼らの勇気と献身に、心からの敬意を捧げたい。……黙祷」

　ミレイユが顎を下げて目を閉じれば、同じように全員がそれに倣う。

　激しい戦闘において、犠牲なく勝利を収めることは出来ない。

　そして、誰もがそれを理解して、戦いに望んでいた。

　ヴィルゴットの目尻から涙が溢れる。

　彼は正に、その献身によって庇われ、部下の命と引き換えに助かった。

　死を憂うと共にその死を悼み、その献身に感謝せずにいられない。

　そして、その死を神が直接悼んでくれるというのは、これ以上ない栄誉でもあった。

　死後の世界でも、彼らは胸を張っていられるだろう。

　それが分かって、ヴィルゴットは涙を止められない。

　落日が空を朱く染めていく――。

　戦闘の終了とその悲惨さを、空まで嘆いているようですらあった。

「……面を上げよ」

　ミレイユから声が掛かって、レヴィン達は姿勢を戻した。

「皆の奮戦あって、防衛は無事成功した。改めて、大義であった。……しかし、さっきの今でこういう事を言うのは心苦しいが、戦いはまだ終わっていない」

　それはレヴィンも分かっていた事だ。

　敵首魁は多くの駒をけしかけて来たが、それら全て退けたからと言って決着ではない。

　『核』たる本体を討滅しない限り、淵魔との戦いは終わらないのだ。

　防衛の成功は間違いない快挙だが、それは局地的な勝利に過ぎず、未だ戦いは継続中だった。

　ミレイユはそれまで厳しい視線を向けていたものの、全員を一通り見渡すと、その表情を和らげた。

「しかし、戦疲れも相当なものだろう。城壁の修繕、物資の補充等、やるべき事は多岐に渡る。死者の弔いも忘れてはならない。だが、今はまず……何か食べ、飲まずには動けまい」

　全員が粛々と礼を取り、その頭にミレイユは優しく声を投げ掛ける。

「だから今は、とりあえず食事の準備を急がせよ。見事、敵を撃退せしめた勇者達は、厚く労われなければならない」

　これには歓声が上がり、厳粛な空気が一気に霧散した。

　ミレイユも柔らかな笑みを浮かべたまま、神官長に目配せして、万事滞りないよう指示した。

　それが終わると、いよいよ一時解散となった。

　大所帯だから、食事をするにしろ、全員が協力して作らねばならない。

　彼らは戦闘とは別の所で、一致団結、協力して作業する必要に迫られた。

　しかし、彼らの顔には笑顔が絶えない。

　言葉が分かるのは現在、士官クラスだけなので、隊士達は一部困惑する部分があれども、全体としては上手く協力できていた。

　レヴィン達の何か協力を、と動き出して所で、ミレイユからの視線が刺さる。

　小さく顎を動かすと、そのまま神殿内へと入って行ってしまった。

「あれは……、付いて来いって意味か……」

「そういう意味だろうな……。ご愁傷さまだな、若……」

「何で俺だけ行く感じになってるんだ？　お前も来るんだよ」

「いや、俺は違うんじゃねぇかな。多分、リーダーにだけ話を通せば済む内容だろうし……。若だけで行けよ」

「何でだよ、揃って怒られる内容かもしれないだろ……！　最後にこっち見た時、機嫌悪そうに見えたし……きっと良い内容じゃない。お前も来るべきだ」

「嫌だよ！　怒られる様なマネしてねぇもん！　不甲斐ないとかなら、とりあえず若だけ怒られて来いよ！」

「何て言い草だ！　お前だって……」

　二人の間でマゴついていると、見かねたのかどうかは不明だが、アヴェリンが近付いてきて、鋭く口を開いた。

「何をやっとるか、貴様ら」

『はいっ、すみません！』

　レヴィンとヨエルは同時にかしこまって、直立の姿勢で背を伸ばす。

　彼女の前で口答えなどしても、全く無意味だと知っているから、従順にならざるを得ないのだ。

　最も賢い態度は、それが嵐であれ地震であれ、通り過ぎるまでじっと大人しくしている事だった。

「何を訳の分からん態度を取っとるか……。ミレイ様は大層、お前たちの働きに満足していらっしゃったぞ」

「はいっ、すみま――って、そうなんですか？」

　反射的に謝罪を口走りそうになって、レヴィンは慌てて言葉を直した。

　直立不動の姿勢も止めて、とりあえず不躾でない程に態度も改める。

「淵魔の数が数だ。聞いた限りでは、そこそこ上手くやっていた様だしな。そもそも二万を超える淵魔の数だ。よく留めていた、というのが正直な感想であられるだろう」

「そ、そうなんですね……。それにしては、やけに機嫌が悪そうに……」

「それは……お前たちに対してではなかろう。いずれにしても、神官長の執務室に来い。そこで話がある」

　既に遠い昔のようだが、ユミルが尋問の為にレヴィンを連れて行った部屋こそが、その執務室だった筈だ。

　その奥には応接室があって、兵士に槍を突き付けられ、緊張しながらソファーに座らされた事を思い出す。

「それは了解しました、けど……。全員で、ですか？」

「全員である必要はない。全員の方が色々良いとは思うが、そこはお前の好きにしろ」

　ヨエルがレヴィンの影で、よし、と拳を握っているのが見えた。

　何か物申したい気持ちになるが、アヴェリンの前では強く何かを言えない。

　そのまま、アヴェリンは続ける。

「無論、護衛を付けるのはお前の権利だ。それを無視しようとは思わん。だから、連れて来たければ好きにして良い」

「ハッ、ありがとうございます！」

　レヴィンはアヴェリンに機嫌よく返事をしながら、ヨエルに威圧的な笑みを向ける。

　ヨエルは下を向いて視線を合わせないようにしていたが、全く無駄な徒労だった。

「……さ、ミレイ様をいつまでもお待たせするな。さっさと行くぞ」

　そうして、アヴェリンの指示でレヴィンはヨエルだけでなく、パーティ全員で執務室へ向かう事となった。

　　※※※

　神殿へと正面から入り、正面の階段を上って執務室に入ると、そこでは既にミレイユが座って待ち構えていた。

　かつてユミルが座っていた上座にミレイユが腰を下ろし、そのすぐ隣には神獣が行儀よく座っている。

　ミレイユにその首元から背中に掛けて撫でられており、非常にご満悦な様子だった。

　そして、上座の近くの椅子にはユミルが座り、テーブルを挟んでその正面にルチアがいる。

　アヴェリンがルチアの隣に座れば、残りは四席だ。

　誰がどこに座るのか、押し付け合いにも似た空気が発し、誰から座るのか譲り合う状態になる。

　しかし、当然順番としてはレヴィンが先になるので、ミレイユの正面となる下座に座り、空いた席に三人が座った。

「さて……」

　ミレイユが一言零すや否や、テーブルの上には様々な食料が並んだ。

　ルチアが個人空間から取り出したもので、保存食に向いたものばかりがテーブルを占領する。

　パンやチーズ、ソーセージやワインに水、他にも様々な食材が並んでいるのだが、レヴィンは当然起きた事態に理解が追い付かなかった。

「あの……これは、どういう？」

「私は特別必要でないのだが、他の者は必要だろう？　そして、皆が準備している横で、自分たちが食べるのは気が引ける。だから、こうして呼んだ」

「しかし、よろしいのですか？　贔屓となってしまうのでは……」

「そうなんだが、全員分を賄う程の量はないしな。それに、流石のお前達だって食べる物もなく、次の戦闘にはいけないだろう」

　衝撃的な発言に、レヴィンは言葉を失う。

　しかし、失ったままでは拙い、と本能が警笛を鳴らし、ミレイユに食い下がる。

「どういう事でしょうか……！？　今すぐ、また別の戦闘に駆り出されるのですか！？」

「私としてもゆっくり休ませてやりたいが、敵は待ってくれないからな。後手に回らざるを得ない状況……、取れる選択肢は限られてくる」

　それこそ機嫌が悪く見えた原因か、とレヴィンはようやく理解した。

　そして、今回の大規模な攻勢は、複数ある攻め筋の一つでしかないかもしれないのだ。

　どこかで有事があれば、これに駆け付けなければならず、そしてミレイユは必ずそれが起こると予想している。

　レヴィンもようやく理解して、乾き切った喉を鳴らした。

　その時になって、目の前の食事の匂いに釣られ、とうとう大きな腹の虫が鳴った。