神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

ロシュに降り掛かる悪夢 その４

　炎で念入りに炙ろうとも、それほど意味はないだろう、と予想はしていた。

　しかし、カトルは瀕死のダメージを受けた筈で、その状態ならば消し炭に出来る可能性はあった。

　――打って損のない手は打つに限る。

　ただし、これであっさりと決着が付いて終わると、ミレイユも楽観していなかった。

　ミレイユ達がクレーターの縁まで来た時、既に炎も消えていて、内部の様子も確認できた。

　大きく抉れたクレーターと言えども、カトルがどこに居るかは一目で分かる。

　その中心では四肢が完全に損壊し、胸に大きな穴を空けた状態で、ぴくりともせず横たわる姿が見えた。

「全く……。あれだけの攻撃を受けて、まだ死なないのか。頑丈さだけは、これまでの淵魔から逸脱してるな」

「しぶとさも、強さの指針の一つではありますから」

　アヴェリンも同意する台詞を言ったが、その口調は不本意さを如実に表していた。

　ミレイユはそれ以上近付くことなく、魔力を制御して次に魔術の準備に入る。

　そうしていると、カトルが僅かな動きを見せた。

　魔術が完成するまで警戒している内に、その体は徐々に元の状態へと戻り始めている。

　どうやら完全に元の姿へ戻るには、まだ時間が掛かる様だが、それでも再生が再開した事に変わりはなかった。

「再生が終わるまで、待ってやる義理はないですよね。ミレイさん、私も攻撃をし掛けますか？」

「……そうしてくれ」

　ルチアの問いに、ミレイユは短く答える。

　魔術攻撃は有効打とならないかもしれないが、喰らいつかずとも、触手を伸ばして力を奪えるのは学習済みだ。

　耐性を得ているとはいえ、完全無効化まではしていない。

　だから接近するリスクを鑑み、ミレイユは再び爆炎球の魔術を淵魔に向けて放った。

　ルチアもそれに合わせて、氷結魔術をぶつける。

　炎と氷が入り乱れ、極限の温度差が交互にカトルの身体をなぶった。

　全てが効果的でないにしろ、何かしらダメージを負うだろうし――あわよくば、今度こそ消滅するとミレイユは考えていたのだが……。

　結果は同じだった。

　もう何度目になるか分からない爆発が収まった後、そこには攻撃前と変わらず、再生を続けているカトルの姿がある。

「面倒な……」

「全くの無駄撃ちかは分かりませんけど……。次々と耐性を得る、もしくは耐性が上がっていくなら、下手に使うのはやっぱり悪手ですね」

　ルチアの推測に、ミレイユも頷く。

「そして、新たな魔術を披露する毎に、こちらの手札が一枚減っていく訳か」

「しかしミレイ様、打撃や斬撃に対して、耐性を得る様子はありませんが……」

　汎ゆる攻撃に対して得られるなら、ミレイユの斬撃が効いた理由もない。

　アヴェリンからの進言に、これもまたミレイユは頷くと、一歩足を踏み出した。

「ならば結局、接近戦しかないか。近付くリスクは、なるべく負いたくなかったが……」

「そうも参りませんね」

　アヴェリンがミレイユの数歩前へ飛び出して、メイスと盾を構えて先を行く。

　ルチアは二人の後ろで、いつでも援護できるよう、身の丈程の杖を横に構えて付いて来ていた。

「ルチア、アイツを更に細かく砕くから、そうしたら結界内に封じてくれ。自身の生命力を消費して再生するなら、色々と限界に来ているだろう」

「ですね。最初のように、力ずくで脱出は難しいでしょう。……準備しておきます」

　その会話が終わると同時、アヴェリンが盾を顎先に構えて肉薄する。

　まだ両手両足が再生し切っていない所へ、振り被ったメイスが叩き付けた。

　衝撃の余波で、再生し掛かっていた腕は千切れ飛び、カトルもまた吹き飛ばされる。

　しかし、そうしながらも、腕の一部を触手に変化させ、アヴェリンへと伸ばした。

　ただし、これは吸収する為の行動ではない。

　足首辺りを掴み取ると、メイスで殴り飛ばされた方向とは反対へと投げ飛ばした。

「ぐっ……！」

　地面に投げ出されたアヴェリンは、すぐに体勢を立て直し、再び殴り付けようと地を蹴る。

　だが、カトルはその隙に、ルチアの居る方向へ触手を伸ばしていた。

「……そうはいかない」

　それに気付いたミレイユが、触手を召喚剣で断ち切る。

　しかし、それこそが狙いだと、その直後に気付いた。

　切断された触手は地面に落ちることなく、急角度で飛んで、ミレイユの腹に突き刺さる。

　内側へ抉り込もうとする動きに怖気が走り、召喚剣を手放し両手で触手を握った。

　そのまま力任せに引き抜き、念動力で空中に固定すると、万力で引き絞るように力を加えていく。

　しばらく圧力に耐えていたが、決壊も早く、あっという間に潰れて消えた。

「くそ……！」

　まだ腹に何か残っている気がして、傷口をわざと広げて出血を促す。

　抉られた肉は深くまで達しておらず、筋肉を突き破ってはいない。

　疼きの様なものが痛みで洗い流されるのを感じながら、ルチアに首肯を見せると、即座に治癒魔術が飛んできた。

　傷口が綺麗に塞がったのを確認すると、次にカトルへ視線を移す。

　すると、その時には再びアヴェリンが肉薄しており、今まさにメイスを振り下ろした所だった。

「貴様、よくもッ！」

　アヴェリンの一撃がカトルの身体を貫通し、大地を揺らす。

　その直後にミレイユが、魔力で周囲の土を岩盤ごと持ち上げ、投げつける。

　勿論、それはアヴェリンが避けると信頼しての行動だ。

　アヴェリンの回避と同時に巨大な質量が落ちて来て、逃げ切れなかったカトルを圧殺した。

　――した、かに見えた。

　その直後、岩盤に罅が入り、次第に亀裂も大きくなると、そこから触手が飛び出して来た。

　カトルの顔は焦燥していて、余裕など欠片もないが……しかし、それでも生きている。

「はぁ、はぁ……」

　カトルは荒く息を吐くと、自らの胸に腕を突き刺した。

　そして、顔を苦渋に歪めて何かを引っ張り出す。

　それは触手に包まれた、心臓に似た何かだった。

　抜き取られたそれが地面に落ちると、泥となって溶けて消える。

「何のつもりだ……？」

　その独白は、全員の総意だったろう。

　しかし、応えられる何者も存在せず、そして次に起きた変化は劇的だった。

　四肢の代わりに伸びていた触手が姿を変え、本来の手足を取り戻し、胸に空いた穴も塞がる。

　汗塗れで息を乱していた表情も、今は綺麗に余裕を取り戻していた。

「何だ、あれは……？　生命のストック……、あるいは身代わりにした？」

「身体から抜き取ることで、回復したように見えましたし……肩代わり、の様なものだろうと思いますが……」

「そしてどうやら、あと三つの心臓があるらしいぞ」

　カトルの黒々とした胸元には、脈動する僅かな灯りが透過して見えている。

　本来心臓がある位置とは別に、右胸に二個、そして左胸にも一つあった。

　それら全てを滅しない限り、この戦闘が終わらないとなれば、厄介な事この上なかった。

　ミレイユは不愉快そう眉を潜め、それから堂々と宣言する。

「何にしても、必要があるならやるまでだ。――あれを全て潰す」

　その宣言と共に、ミレイユは駆け出す。

　カトルもそれを迎え撃つ様に、触手を生やした腕を振りかぶった。

「ルチア、アヴェリン！」

「はい！」

「承知しました」

　ミレイユが指示するまでもなく、二人は既に動いていた。

　ルチアは氷柱を雨霰（あめあられ）の如くに降り注がせ、その影でアヴェリンが鋭く跳び出す。

　カトルは魔術攻撃を完全に無視し、二人のうち手近なアヴェリンの方に、触手を伸ばして突き出した。

　鞭の様に長く速く伸びた触手が、大地を打つと共に斬り裂き、氷柱の幾つかを撃ち落とす。

　アヴェリンにそのうち一本が襲い掛かり、メイスを叩きつけて割り砕いた。

　今度は棍棒の様に振るわれた触手の腕を、アヴェリンはこれもメイスで打ち据える。

　しかし、その腕が鞭のように伸びて一閃し、アヴェリンの脇腹を打ちのめした。

　躱し切れずに喰らったアヴェリンは顔を顰めるが、それでも構わず突進を断行した。

　そうして頭を叩き割る一撃を叩き込むも、これは転移によって躱されてしまう。

　ミレイユはその一連の動きを追っていた。

　逃げた場所はミレイユの直線上、退避先としては余りに拙（つたな）い。

　妙だと思いつつ、目を細めた。

「ルチア！　 氷結魔術で凍らせられるか？」

　カトルが追撃するより早く、ミレイユがルチアに指示を飛ばす。

　ルチアは杖を地面に突き刺して、そこに魔力を流し込んだ。

「やってはみますけど……。しっかり耐性は持ってますよ！？」

「構わん。やれ！」

「はい！　『氷雪の抱擁』……！」

　カトルの足元から、冷気と共に氷が這い上がる。

　それは瞬く間に全身を覆い尽くし、その全身を凍り付かせた。

　しかし、その表面が僅かに白んだだけで、上半身を覆った氷は既に罅が入っている。

　あと何秒も保ちそうになかった。

「動きを止めてくれれば、それで十分だ……！」

　そして、ミレイユの疑念が確信に変わる。

　手に石槌を召喚し、頭部分が身の丈程もある巨大なハンマーを振りかざす。

　腰を捻って一回転、遠心力を用い、高く掲げて一歩を踏み込んだ。

　その重さで地面が落ち窪み、その慣性を利用するまま叩き付ける。

　地を割る様な衝撃と共に、カトルの全身が砕かれた。

　凍り付いていたせいで衝撃を逃がせず、全身に広がった破壊力は、カトルを粉微塵と砕いた。

　上空へも散らばった氷の礫が、細かな粒子となって綺羅星の様に落ちる。

　シャラシャラと音を立てながら積み重なる氷を見つつ、ミレイユは召喚した槌を手から消した。