神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

ロシュに降り掛かる悪夢 その５

「……これで勝利ですか？」

「こうまで粉微塵にされれば、復活も何もあるまい」

　ルチアの不安そうな声音とは反対に、アヴェリンの態度は自信に満ちている。

　ミレイユもこれに賛同したい所だったが、そうではないだろう、と予想していた。

「……まだ終わりじゃないな」

「何故、とお訊きしても？」

　氷雪が降り注ぐような光景の中、ルチアに結界を張らせ、三人の頭にそれらが落ちて来ないよう準備を整えてから、改めて口を開いた。

「さっきの予想だ。生命のストック……あるいは身代わり、それを潰すまで終わらないだろう、というアレだ」

「であれば、今ので全て潰したのでは？」

「私の予想では違う。あの黒い身体は寄り代だ。その身体を潰すことそのものに意味はないのだと思う。あれを動かしているのは、胸の中にあった複数の心臓だろう」

　そして、その心臓が一身にダメージを引き受け、許容量を超えた時、切り離せば復活する。

　というより、別の心臓が新たに肉体を生み、主導権を握るのだろう。

「そこに溜め込んだ生命力で身体を再構築するから、無傷に戻った様に見えただけだ」

「確かに、その様にも見えましたが……」

「まだある。ヤツは先程、未来視を使わなかった。心臓を一つ失ったからだ」

「そう……なのでしょうか？　使った場面を、それと分かり易く見えていた訳でもありませんでしたが……」

　いや、とこれにはアヴェリンが否定した。

「未来視が使えていたなら、あれほど無様な攻撃や回避はしていない。これまでと違い、明らかに回避が下手だった。攻撃こそ激しかったが……、そこに注力するしかなかっただけとも言える」

「先ほど主導権、と言ったではないですか？　それで性格も代わり、戦闘技法に違いが出た可能性は？」

「なかったとは言えない。しかし、視えていたなら、回避先をミレイ様の直線上などにするか。あるいは仕方なかったと目を瞑るにしても、ルチアが使った魔術の意図が視えてなさ過ぎる。あそこは絶対、受けてはならない所だった」

　魔術耐性を得た身体なら、敢えて受けても大丈夫、と思ったことだろう。

　しかし、先の魔術の本質は、魔術攻撃そのものではなく、体表面を氷結させて動きを封じることだ。

「そのうえ、敢えて指示をアイツに聞かせたんだぞ。何をするつもりか、未来が視えるなら、視ずにはいられないだろう。しかし、それを怠ったわけだ」

「……ですね。そこが如何にも不自然です」

「だから、心臓に一つの能力が宿っているのではないか、と思った。完成した“新人類”から心臓だけを抜き取り、それらを一つの個体に集中させたのかもしれない」

　そして、だからこそ、心臓一つを失ったことで、能力も一つ失った。

　それが未来視だったのではないか、とミレイユは予想した。

「……なるほど、考えられますね。そして、そこから類推できる結果は……。今も降り注ぐ氷の礫は、消滅してくれはしない、と……」

「必ず、元の姿に戻るだろう」

　それが正解だと示すかの様に、地面に降り積もった礫から黒い泥が這い出て、一箇所に集まろうとしていた。

　集合する黒い粒は、次第に元の姿を取り戻し、足元には潰れた心臓が残される。

　身体を完全に取り戻すと、それと引き換えに心臓も溶けて消えていった。

　ミレイユは目を細めてそれを見届けてから、カトルへ言葉を投げる。

「……さて、四つの心臓があってさえ敵わなかったのに、今さら続けて勝てるのか？」

「今度は何の能力を手放したんでしょうね？　魔力耐性なら出番が増えて嬉しいんですけど」

「残っていると思しきものは、コンマ何秒かの過去転移と、光線攻撃、触手変化か？　いや、触手能力は淵魔由来として、弾いておくべきかな……」

「悩ましいところです、ミレイ様。個人的には光線能力を失っていて欲しいところですが……」

　三人の中には、小口を叩ける余裕すら生まれている。

　全てが全て、推測通りだとは限らない。

　しかし、余力が生まれたのは明白で、そして攻撃が限定的になったのも間違いなかった。

　カトルは攻撃を仕掛けてこようとはしない。

　これまでにない、積極性のなさだ。

　それこそが、ミレイユの推測を後押ししている様にしか見えなかった。

「く……っ！」

　カトルはコウモリとよく似た翼を広げ、また距離を取ろうとしている。

　しかし、それより早くルチアが魔術を制御する。

　恐ろしい速度で完成したのは、新たにゼロから始めるのではなく、既にあった結界を調整したからだ。

「空中戦は、もうさせません」

　その言葉通り、結界の規模そのものが縮小される。

　上方向に十分距離があったのは、最初にカトルを結界内へ、閉じ込める為に必要だったからだ。

　それさえ終わったのなら、元々の大きさを維持しておく必要がない。

　突然、天井が落ちるように狭まり、飛び出していたカトルは結界にぶつかって、その反動で地面へと押し戻された。

　空を飛ぶには低すぎ、しかし地上戦をするには十分な高さだ。

　これで遠くに逃げての飽和攻撃も、カトルには出来なくなった。

「……というか、それが出来るなら最初にやってくれ、と思うわけだが……」

「いえ、すみません……。その時は目の前の敵ばかり見ていたもので……」

　ルチアの苦笑混じりの返答に、ミレイユもまた小さく笑う。

　しかし、それ以上に苦々しい表情を、カトルが浮かべている。

「お、おのれ……！」

　今や地に落ち、無防備になった状態で、カトルは目に見えて怯んだ。

　先程までの余裕ならば、こうした姿は決して見せない。

　そして、それは未来視を始めとした、強力な能力を備えていたからに違いなかった。

　そんなカトルに、ミレイユが言葉を投げる。

「どうした？　さっきまでは、あんなにも威勢が良かったのに」

「く……っ」

「では、そろそろ終わろう」

　ミレイユは、カトルの返事を待つことなく最後の攻撃に移る。

「ルチア、結界の準備を怠るな。それから、私の魔力に指向性を与えろ」

「え……。あ、はい」

「ヤツは未だに、魔力耐性を切り捨てていないと思う。だが、魔術に変換しない……何の属性にも変換されていない、純魔力の圧力は有効な筈だ。アヴェリンは、それを目眩ましに突撃しろ。ヤツがどちらを避けたいかの問題だが……、チャンスがあればそのまま潰せ」

「御意のままに」

　最後の指示を飛ばし、ミレイユは前傾姿勢になって、頭の前で両腕を交差させる。

　全身全霊を使って制御するのは、純粋なるマナの強制変換だ。

　本来のプロセスとしては、内部に溜め込んだマナを、魔力へと変換し、その魔力を用いて魔術を使う。

　だが、これを魔術ではなく、魔力のまま体外へと放出するのだ。

　魔術とは、この魔力を別の現象として置き換えるものだが、その際に放出や指向性など、多岐に渡って計算されたものが含まれる。

　それを飛ばして使うことになるので、何処に飛んで行くか、完全に御することは出来ない。

　しかも、大抵の人間ならただ魔力を塊として放出しただけでは、威力のある弾として扱えない物でもある。

　離れれば離れる程、か細く小さくなるので、身体の周りに留めるだけで済ませるのが一般的だ。

　それを防膜と呼び、防御に転用しているのが魔術士という存在だった。

　ミレイユの魔力が塊となって、次々と射出される。

　扇形に広がった弾幕は、あらぬ方向に飛びそうになり、ミレイユはその内半数へと指向性を与えた。

「――ルチア」

　その掛け声で、思わず見入っていたルチアが我に返る。

　アヴェリンも既に駆け出しており、残りの魔力塊に指向性を与えてカトルにぶつけた。

　次々と降り注ぐ魔力弾は、それぞれの射線がランダムなので、躱すに躱せない。

　苦労の末、直撃は免れていたものの、それも魔力弾を掻い潜ったアヴェリンに肉薄を許した。

「ハァァァアアア！」

　裂帛の気合と共に、アヴェリンがメイスを叩きつける。

　直撃した一撃それ一つでは終わらず、幾度と繰り出される打撃は苛烈だった。

　カトルもやられるばかりではなく、攻撃を受け止めようとしたが、ろくな反撃もできず、右肩の付け根が千切れ飛んだ。

「この、凡愚どもがああぁあっ！」

　激しい苦痛と怒りに叫ぶ声は、大地の底から響いて来たかの様に、おどろおどろしいものがあった。

　それでもアヴェリンは怯むことなく左手の盾を振り回すと、カトルもようやく身体を捻って躱す。

　しかし、そこに魔力弾の集中豪雨が炸裂した。

　ミレイユは威力に集中するだけで良いので、気分的に非常に楽だ。

　次々と着弾しては、その身体が抉れていくのを見ているだけで良かった。

　カトルの身体に無数の穴が空く。

　顔の上半分など、殆どなかった。

　鼻と口だけが残されており、身体の全ては穴がないところを探すのが困難なくらいだ。

　生命の灯火は、もはや尽きようとしているのは明白だった。

　しかし、カトルは胸に手を突き刺し、心臓を投げ捨て跳躍した。

　瞬時に新たな身体を取り戻したカトルは、怨嗟の声を上げて落下する。

「ミレイユッ！　貴様だけは、道連れだッ！」

「――そうはいきません」

　直後、ルチアから放たれた言葉と同時に、その身体が空中で固定される。

　ミレイユから指示されていた通り、彼女はしっかり結界を準備していた。

　四角い半透明の中に囚われ、カトルは脱出しようと光線を乱射したが、結界には傷一つ付かない。

　多くの力を手放したことで、そもそもの出力が落ちているのだ。

　カトルは怨嗟の瞳をミレイユに向け、地の底から這い出る様な声を上げる。

「これは敗北ではない。我らこそが勝利者だ。既に勝利は手の中よ……！　その力も……、覚えたぞ！」

　単なる負け犬の戯言、と切って捨てるには不穏な台詞だった。

　そして、その言葉を無視して、結界は徐々に縮小していく。

　カトルも四肢を突っぱねて抵抗していたが、結界を破壊するだけの力は既に残っておらず……。

　最後には、掌に収まるサイズまで縮小されたことで、圧迫されて死んだ。

　後には、黒く染まった四角形だけが残される。

　それも完全に縮小させ、点となって消えると、ようやくカトルとの戦いに決着が付いたのだった。