神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

ロシュに降り掛かる悪夢 その２

　カトルは魔術に対する耐性がある――。

　少なくとも、そう考えておかねばならなかった。

　ミレイユの魔術、そして竜それぞれの異なる属性の息吹（ブレス）を受けて、無事である理由はそう多くない。

「ルチア、お前は回復と補助に専念。アイツは、私とアヴェリンで受け持つ」

「了解です」

「……はッ、お任せをッ！」

　ルチアは冷静に返答して数歩下がり、それに反して、アヴェリンは熱心に意気込んで首肯した。

　それを視界の端で見ながら、ミレイユは右手に魔力を集中し、そこに剣を召喚する。

「こうして戦うのも、実に久しぶりだな、アヴェリン」

「ハッ、真に！　血湧き、肉躍ります！」

　そこに直上から襲い掛かったカトルの攻撃を、アヴェリンが盾で受け止めた。

　接触の衝撃で周囲が吹き飛び、アヴェリンの足も地面に沈む。

　今の一撃でアヴェリンの足首が折れていたが、それを無視して獣じみた笑みを浮かべた。

　そして、痛みを全くおくびにも出さず、反撃を繰り出す。

「ハァァァッ！！」

　その膂力は凄まじく、カトルの腹を強かに叩き付けた。

　ここでもまた凄まじい衝撃が走り、その黒い巨体を吹き飛ばす。

　結界の反対側まで押し出されたカトルだが、態勢を整えた時には、既にミレイユがその懐近くまで肉薄していた。

「フン……ッ！」

　握っていた剣を水平に振るう。

　カトルは腕を持ち上げ、それを防ごうとした。

　しかし、あっさりと貫通、あげく切断されて驚愕の声を上げた。

「な……ッ！？」

「お前……私は剣も使えること、忘れてたんじゃないだろうな？」

　更に剣撃を重ねながら、ミレイユはカトルに――カトルの奥にいる『核』を意識しながら話しかける。

「お前の犠牲になったカトルは、どうにかすれば助け出せるのか？」

「馬鹿めっ！　出来るはずないだろう……！　永遠に我が糧、そして駒となるのだ！」

「そうか……、仕方ない。助けてやりたかった……」

「既に勝ったつもりかッ！」

　激昂するカトルに、ミレイユは至極当然、と頷いて見せる。

「その程度でしかないのならな」

「舐めるなッ！」

　しかし、カトルの威勢も長く続かなかった。

　足首をルチアに治療して貰ったアヴェリンが、その戦いに復帰したからだ。

　双方から攻めたてられ、また片腕を失ったカトルには大いに不利だ。

　アヴェリンが盾を用いて腕を絡め取り、その動きを封じる。

　その決定的な隙を、見逃すミレイユではない。

「さぁ、ここからどうする」

　ミレイユは剣を振るって、その両足を切断した。

　その場に崩れ落ち、憤怒の表情で睨みつけるカトルだが、アヴェリン共々、全く意に返していなかった。

　背中を見せて倒れた所へ、更に剣裁を響かせ、その翼を奪い取る。

　これでろくに身動き出来ず、逃げ出す事も出来なくなった。

「さて、これでゆっくり話ができるな」

「ば、馬鹿な……！　こんな……、子ども扱いを……！」

　怒りに震えるカトルに、警戒を解かぬままアヴェリンが鼻で笑う。

「むしろ当然だ、馬鹿め。誰を相手にしているのかすら、分からんのか」

「ふ、ふふ……。誰を、か……」

「何が可笑しいッ！」

　アヴェリンがメイスを突き付け、激する。

　しかし、カトルの表情は変わらぬまま、それどころか、明らかな嘲笑が混じっていた。

「誰を相手に、と言いたいのはこちらの方だ。……簒奪者め。神の名を騙る紛い物め……！」

「……まぁ、そう言われたら、その通りだと開き直るしかないが。……しかし、お前の方こそ、忘れられては困る。この世界を最初に見捨てたのは、お前の方だ」

「そうとも、恥知らずめ！　自ら放り捨てたものに今更しがみ付いておいて、浅ましいとは思わんのか！　それを救い上げ、正しい世界を取り戻した者こそがミレイ様だ！　お前にとやかく言われる筋合いなどないわ！」

　アヴェリンの激怒は、凄まじいものがあった。

　そこに至るまでの悲喜こもごもを知っており、そして艱難辛苦に放り込んだ遠因が、この世界にかつて君臨した神だと知っているからだ。

　今は神としての面影すらなくし、泥とヘドロ混じりの悪意だけで生きている。

　それが何より、彼女にとって許せなかった。

　何処までも邪魔をし、どこまでも汚泥を被せてくる。

　そして、それは世界を侵す毒でしかなく、多くの人と、多くの物がその被害を被って来た。

　殺せるものなら、問答無用で即座に殺してしまいたい、とアヴェリンの表情は物語っている。

　それはミレイユとしても、まったく同じ気持ちだ。

　しかし、努めて冷静に心を落ち着かせ、ミレイユは言葉を返した。

「私はお前が言うところの“神”ではないのかもしれない。しかし、既にこの世界をお前は拒絶し、それを私が受け取った。だから、どうこう言われる筋合いはない」

「何を……」

　カトルはそう言いかけて、ミレイユの目に宿る、強い意志に気圧され言葉を失う。

「お前は既に、この世界にとって異物だ。過去はどうあれ、今は決して受け入れられない。世界の片隅で隠れて暮らすというのならまだしも、全てを自分の色で染め上げ、支配しようと考えた。その僭越と傲慢を、必ず後悔させてやる」

「当然の権利だ！　この世界を作ったのは、一体誰だと思っている！」

「現支配者の私が、それを許さないと言っているんだ。今度こそ、完全に滅ぼされなければ、それを理解できないか？」

　ミレイユは目を細くして見つめる。

　そこから放たれる絶対零度の視線は、この先はどうあっても容赦しない、と告げていた。

「もっとも……、泣き喚いて命乞いしたところで、もはや結果は変わらないが」

「ふ、ふふ……、驕るものだな。……そこまで傲慢になれるのかと、逆に感心したくなる」

「お前の方こそ驕るな。既に神でも何でもない、自ら神性を捨て去り、汚泥に身を窶（やつ）し、醜い化け物に堕ちておいて」

「そうとも、神ではない。神の枠組みから超えた、新たなる存在――“新神”なのだ！」

　カトルの身体が膨張し、切断面から無数の触手が生えた。

　その触手が、切断された腕や足を絡め取り、吸収してその一部とする。

　次の瞬間には、再び手足や翼が生え、そのまま上空へと逃げた。

　ミレイユは舌打ちを抑え切れず、早々にトドメを刺さなかったのを悔やむ。

「そういえば、切断された部位は地面に溶けて消えるんだったか……。それがなかった時点で、企みがあると気づくべきだったな……」

「しぶとさだけで言えば、淵魔というのは、これ以上なく厄介です」

　アヴェリンが追随して頷き、上空を睨みつける。

　その時、翼をはためかせたカトルが、両手を広げて高らかに叫んだ。

「穿て！」

　その一声と共に、幾条もの光線が指から放たれた。

　十の指から曲線を描いて殺到する光線を、アヴェリンとミレイユは小刻みに動いて躱す。

「触れるなよ！　盾すら貫通するかもしれない！」

「ハッ！」

　アヴェリンからの短い返答を聞くのと同時、側面から襲い掛かった光線を躱した。

　しかし、次の光線を躱そうとしたその時、死角から襲った光線が腹部を貫く。

「な、に……！？」

　並大抵の攻撃では、ミレイユの防膜を貫くことは出来ない。

　戦闘中ということで、油断もなかった。

　更に、この肉体は相当頑丈に出来ている。

　久々に味わう痛みに、ミレイユは思わず顔を顰めた。

「ミレイ様……！」

「大丈夫だ。……が、私の防御を貫くとは……」

　あっさりとその腕や足を切断できたから、油断があったのは確かだ。

　躱すのではなく、魔術で防御壁を築いていれば、光線の貫通力を察知できた筈だ。

　その事に悔やみながら回避していると、躱したと確信した横で光線に貫かれた。

「ば、かな……！」

　攻撃を受けたのは同じ腹部、確実に狙って当てたもので、まぐれ当りではない。

　痛みに顔を顰めていると、ルチアから治癒術が飛んできて、出来たばかりの傷を癒やした。

「どうなってる……。確かに躱したぞ！」

「能力は一つではない。ミレイ様、そういう事かもしれません」

「あぁ……。十分、あり得る話か……」

　そもそも、得られる能力が一つである、と決めつけて良いものではない。

　むしろ誤認させる目的で、これまでの“新人類”には、あえて抑えていた可能性すらある。

　敵は空中にいて、アヴェリンでは手が届かない。

　だから、ミレイユが行かねばならないのだが、次々と上空から光線が降り注がれ、迂闊に接近できなかった。

　その上――。

「ぐっ！　また、か……！」

　ミレイユに光線が命中する。

　咄嗟に突き出した召喚剣で軌道を逸らし、上手く避けたつもりが、やはり直撃して態勢を崩す。

　太ももを貫かれ、膝がガクンと落ちた。

　即座にルチアの治癒術が飛んできて、傷が癒えると共に真横へ躱す。

　直後、ミレイユがいた場所に光線が降り注いだ。

　全てを躱したつもりなのに、気付けば傷を受けている。

　今度は胸を貫かれたミレイユは、血を吐いて動きを止めた。

「かハッ……！　どうなってる……！？」

「ミレイ様、傍で見ていて気付きました。奴は、間違いなく時空関連の能力を持っています！」

「何故、そう思う」

「逃げる先を的確に狙い過ぎです。その上、通り過ぎた光線が戻ったようにも見えました。『未来視』と『過去転移』、これを併用しているのではないかと！」

　一度、使われた能力だ。

　また使って悪いという話はない。

　だから、かつて使った能力を、カトルに詰め合わせて悪いという話もなかった。

　そして、それを否定できるだけの材料を、ミレイユは持ち合わせていない。

「ある……やっている、と思うべきか……！」

　その事実を受け入れると、きっとそうだろうと思えてくる。

　躱した筈の光線、しかし直後に直撃を受けた。

　不思議というより理不尽だが、その光線だけ過去に戻したと考えたなら、これに説明が付くのだ。

「未来視で見られる時間は限定的です。しかしそこを、過去転移で上手く補完しているのではないかと……！」

「厄介な……。使い方にも慣れ始めているのか……」

　戦いに慣れていない、とミレイユは評した。

　そして、それは事実でもあったろう。

　しかし、『核』に経験がなくとも、やり直すことは幾らでもできる。

　駒の死と引き換えに、その経験を得れば、次はもっと上手く活かせるだろう。

　醜悪な戦闘方法だが、これは実に有効だった。

　人命を何とも思っていないからこそ、出来るやり方だ。

　その時、またも光線が飛んで来たが、防御壁を展開して防ごうとする。

　しかし、難なくこれを貫かれてしまった。

　ミレイユは最早、形振り構わぬ決断に迫られていた。