神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

蠢動 その７

「ルチア、頼む。急場しのぎでいい、穴を塞いで補強してくれ」

「……やれと言うなら。ただし、専門ではないので、本当に急拵えになりますよ？」

「石壁を生成するだけでも良いさ。お前が作るものなら、他の誰より信頼できる」

「まぁ、いいですけどね」

　素直に受け取れるものではないらしく、ルチアは肩を竦めて問題の場所へと向かって行った。

　その背中を見送ってから、ミレイユはヴィルゴットへ顔を戻す。

「お前には引き続き防衛を頼むが……、残存兵力だけでは辛いだろうな」

「ハッ、決して泣き言をいう訳ではございませんが、この規模に対して兵の数が少な過ぎます！　歩廊に並べる兵にすら、事欠く有様です！」

「そうだろうな……。怪我人は？」

「ハッ、奥に寝かせ、癒者に治療させている最中です。とはいえ、水薬の数も芳しくなく、戦線復帰できる者は半数に満たないかと……」

「あぁ、そうか……。こちらには物資の補充はさせてなかったから……。急ぎ、送らせよう」

　ミレイユが苦虫を嚙み潰したような顔をして、軽く息を吐いた。

　そうしてドーワを通し、何事かの指示を忙しく出す。

　その間、レヴィンは少し離れた場所で大人しく侍っていた。

　レヴィンもこの戦場で戦った身として、現在の状況についてそれとはなしに理解している。

　この戦いで傷を負った者は数知れない。

　無傷だった者などいないだろう。

　そして、備蓄があっても十分でなかったのは、予想以上の数が襲って来た事に原因もあった。

　そもそも、万を超える敵が来る事など想定して、常に備蓄しておけるものではない。

　そうした戦場であるならともかく、長く平和が続いていた中では、それに見合った数字しか用意しないのが当然だ。

　いざ、あの攻防戦が起こった時、準備する時間は十分でなく、だから物資がなかったのも当然と言える。

　そして、その中にあって死傷者が恐ろしく少なかったのも、奇跡と言って良かった。

　しかし、その奇跡も二度は続かない。

　同じ規模の戦いが起これば、まず被害は甚大になるだろう。

　そこまで考え、レヴィンは動きを止める。

　淵魔をどれだけ用意できるか――。

　それは未知数にしろ、あの規模がもう一度起こせるとは思えなかった。

　何しろ、龍脈は繋がっておらず、戦力を輸送する事も出来ない。

　それならば、敵は――敵戦力は、神殿に襲撃を掛けていた“新人類”だけ、という事になりはしないか。

「……ミレイユ様、この戦いでは大規模な数が運用されると思われますか？　むしろ逆で、敵は一体のみなのでは……」

「現状はその様に見えるが、それだけと考えるのは危険だろう」

「そう……なのでしょうか？　この近辺の神殿に隠していた淵魔は、全て出し切ったと思われますが……」

「誰が、そう言った？」

　問われてレヴィンは言葉に詰まる。

　しかし、状況的にそうとしか思えず、そして……そうと思えるだけの数がいた。

「ですが、全て吐き出した、と思って良いのではないでしょうか。何しろ、あれだけの数です。仮に残っていても、ごく少数と考えるのが……」

「それは、お前が実際に東端で相手にしてきた経験から……だから、そう思ったんだろう？　あり得ない程の、大規模な数だったから」

「それが理由では、おかしいですか……？」

「おかしくはない。だが、決めつけるのは恐ろしい。そんな筈はない、と思う所にこそ、策を講じる者は狙って来る」

　そう言われたら、レヴィンも返す言葉がない。

　そもそも、淵魔をどれだけ溜め込んでおけるかなど、知る由もないことなのだ。

「東端では、全てを倒したと仰ってましたが……」

「溢れているものが止まったから、そう言っただけだ。そして、普段の規模から考えると異常で、全てを出し切ったように見えた。しかし、そう思わせる為に普段から小出しにしていたんだとしたら、油断するのは危険だ」

「……あり得ますか？　そこまで大規模運用が出来るなら、もっと早くから出していれば……」

「出せば神々が動く、今回の様にな。……そして、どれほど上手くやろうとも、結局ユーカード領から出られないのは変わらなかったろう」

　レヴィンは嫌な想像を浮かべては、それを頭の隅から追い出しながら同意した。

「はい、それは……納得できます。壁を越えても領都がありますから。そこが破れようとも、遷都したかつての城塞都市が淵魔を食い止めるでしょう」

「その間に足の速い竜と神々が現場に到着する。数多の犠牲は免れないが、押し返すことは出来たろう。そんな事は奴も十分、理解している」

「かつて、似たような事が……？」

「あぁ、あった。そこから淵魔には親玉がいること、そして親玉と言えるのが『核』であり、それ一つ破壊した所で意味がないことも知った」

　ミレイユが苦い顔を更に歪ませ、唾でも吐きそうな声音でそう言った。

「とにかく、残存兵力を確定できない限り、東端や南端から兵を引けない。そうやって動かした直後、再び攻勢に出ることこそ、奴の狙いかもしれないから」

「何と、厄介な……」

「今更、気付いたのか？　最初から私達はずっと、不利で厄介な戦いをして来たぞ」

　笑顔を浮かべて揶揄されて、レヴィンは恥じ入る様に俯いた。

「ともかく、ヴィルゴット。今は他の戦場から融通できる戦力がない。だから……」

「は……！　戦場にあって、常に準備万態、憂いなく、と行かないのは承知しております。この戦力でどこまでやれるか、精々足掻いてみましょう！」

「いや、そう結論を急ぐな。今の時点で、余っている戦力などないのは本当だ。いま遊兵と化しているものを動かせられれば、それが一番なのは言うまでもない。だが、東と南の備えを疎かに出来ない以上、また別の所から戦力を引っ張って来なければならない」

「別……、と申しますと……我がエネエン王国から、軍を呼び寄せると？」

　それを聞いたレヴィンは、表情を硬くさせる。

　それは決して魅力的な提案には思えず、むしろ足手まといを呼び寄せるものに思えたからだ。

　今は猫の手も借りたいのは事実だが、本当に猫の手を借りて来ても役に立たない。

　必要なのは戦える体裁を整えるのではなく、しっかりと戦力として数えられる軍隊だった。

　ただ数をぶつける戦いは、淵魔を相手にする場合、最も忌避すべきものだ。

　敵の強化を後押しするだけなら、むしろいない方が助けになる。

「いや、そこからじゃない。先の戦いでは、準備に時間が掛かり無理だった。エルフもそろそろ、動かせる様になっても良い頃だ。……それにもう一つ。こっちは使わないならそれが最良、と残したアテだ」

　ミレイユの言っている事が何を示すか分からず、レヴィンはただ事態を見守った。

　そうしていると、ミレイユは懐から一つの神器を取り出す。

　日本からこちらに帰って来る時にも使っていた、『孔』を作り出すインギェムの神器だ。

　そこまで考え、レヴィンはハッとする。

　アテとは、つまり――。

「ルヴァイルの神器は、ユミルが持っているからな……。あいつが合流しない限り呼び込めないから、すぐには無理か。だが、予備戦力として扱うには、十分な力量を持つ者ばかりが来る筈だ」

　ミレイユがヴィルゴットにそう確約すると、安堵する息を吐いて実直に礼をした。

　神がその直前に、守護せよと命じたのだ。

　その神殿を預かる重責は、レヴィンにも余りあるほど理解できた。

　目の前にある戦力で勘案した時、眩暈のする様な思いがあったのは想像に難くなかった。

　そうして実務的な話に移行しようとした時、上空に一つの影が見えた。

　徐々に大きくなる影は、竜の形を作っていき、それが分かって肩の力を抜く。

　ドーワの念話が届き、それに応じてユミルがやって来たのだろう。

　それは果たして予想通りで、広い中庭の一角に、竜が颶風を起こして着陸した。

　広い筈の中庭だが、三体もの竜がいると流石に手狭だ。

　赤竜がいるとなれば尚更である。

　流石に神の玉座たる竜に退けとは言えないので、他の二体が離れて神殿の屋根へと移って行った。

「それで？　お呼びに応じて、参上いたしましたけれど？」

「殊勝な態度を取るか、尊大になるか、どちらかにしろ。馬鹿め」

　アヴェリンから至極真っ当な指摘を受け、ユミルはへらりと笑う。

「じゃあ、尊大な方で」

「当然、殊勝な方に決まっておろうが……！　全く、お前と来たら時と場所の都合すら弁えなくなったのか！　弛んどるぞ！」

「あらヤダ、これって長くなるタイプのお説教？　だったら先に、お風呂入りたいんだけど」

「そんな暇あるか！　――もういい、さっさと大神（レジスクラディス）様のご用命を果たせ！」

　ユミルは粘り勝ちにも等しい勝利に僅かな愉悦を滲ませ、そしてアヴェリンは苛立ちを隠すことなく睨み付ける。

　ミレイユはその二人のやり取りに小さな笑みを漏らしてから、ユミルに神器を使うよう命じた。

「それは勿論、構わないけれど……。そう、呼び込むつもりなのね」

「今となっては、そうするしかないだろう。本来は、用意が無駄になる程度が好ましかった。しかし、どうやらそうもいかないようでな……」

「それは良いけど、神殿の襲撃、聞いてるわよ。……放っておいて良いの？」

「勿論、放っておけない。だがそれよりも、ここを落とされる方が問題だ。防備を固める方が最優先、狙いが逸れてしまったら、そのとき改めて考える」

　ユミルは難しそうに悩む表情を見せたが、結局それに頷き同意した。

「……まぁ、考えても仕方ないわね。時間は無さそうだし、さっさと始めてしまいましょう」