神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

砂となり、塵となり その７

　レヴィンの胸中には、二つな複雑な思いが混在していた。

　来てくれたのか、という感謝と、淵魔はどうなった、という疑問だ。

　どこまでも溢れて止まらない淵魔を、出鼻で挫いて間引きしてくれていたからこそ、兵たちも何とか対応できる数まで減っていたのだ。

　そして、膨大な数を一度に処理できるのは、ミレイユ達と竜を含めた戦力だけだ。

　それがなければ、あっという間に淵魔の圧力で呑まれてしまうだろう。

「ミレイユ様……！」

　我知らず零れた声は、次いで放たれた魔術の光によって遮られた。

　その一瞬で飛び掛かろうとしていた淵魔は一掃され、赤竜（ドーワ）から放たれるごく弱い息吹（ブレス）で、他の淵魔も蒸発してしまう。

　余りにも呆気ない結果だった。

　レヴィン達が苦戦した淵魔の物量など、神の前ではその程度のものらしい。

　赤竜（ドーワ）が颶風を巻き起こしながら、石壁の上に降り立ち、その衝撃で壁にヒビが入る。

　それを気にした風もなく、その首を小さく前に突き出すと、ミレイユは滑る様に空を飛んで下りてきた。

　着地点はアルケスのすぐ傍だ。

　流石にレヴィン達も場所を開けずにはいられず、武器を構えたままアルケスとの距離を取った。

　ミレイユがその場に降り立つと、アルケスの身体が激しく波打った。

　これまでの無反応からは、考えられないような動きだ。

　その時、体中から糸の様な触手が飛び出し、ミレイユを突き刺そうとした。

「ミレイユ様……ッ！」

　レヴィンの口から焦った声が発せられたが、ミレイユは一切の動きを見せない。

　無感動な視線がそれを追うだけで、突き刺さるのを待っているかのようでもあった。

　そして、その理由を直後に知る。

　触手は触れる直前で折れ曲がり、一つとしてその身体に突き刺さりはしなかった。

　見ればその身体には薄っすらと魔力の膜が張られていて、その防膜がアルケスの攻撃を防いだのだ。

　そして、これだけ強力な防膜を持つなら、躱す必要を感じなかったのも無理はない。

　ミレイユは無感動な視線を向けたまま、『念動力』を使って落ちていたアルケスの頭を掴み取ると、その身体へと近付けた。

　それぞれの切断面から触手が飛び出し、互いを縫い合わせ、そうして首が元通りに治ってしまう。

「ミ、ミレイユ様……！」

「いいから、黙って見ていろ」

　ミレイユはレヴィン達に目も合わせない。

　ただアルケスを見つめ、その口が開くのを待っている。

「レジ、ス、クラ、ディス……！　レジス、クラディスゥゥ……！」

　痩せ細ったアルケス口から、怨嗟の声が漏れ出た。

　どれほど目が落ち窪み、どれほど生気がなかろうと、今だけはその姿を認めるなり、爛々とした狂気が宿っている。

「お前、お前だけはァァァ……ッ！」

「そうまでなっても、怨みは消えないか。それとも、既にお前の意思ではないのか？　『今』は、お前が『核』か」

「簒奪せし卑怯者……！　許さん、決して……！　お前の、全てを、奪っ……て……！」

　触手が無数に伸びてミレイユを襲う。

　しかし、数が増えたところで、ミレイユには一つとして刺さりはしない。

　それどころか、腕を一振りするだけで、触手は千々として細切れになり、空中で霧散して消えた。

「……アルケス、お前にまだ自分の心が残っているなら、我が声に応えろ」

「許さん、決して……！　お前だけは……！」

「……無駄か」

　ミレイユは嘆息と共に背を向ける。

　そうして肩越しに振り返り、アルケスの――その奥に潜む悪意に向けて言い放った。

「どこまでがアルケスの意思だったか、こうなっては分からない。だが、お前の関与が大なのは、もう分かった」

　そう言ってから、更に瞳と言葉の圧力を強くして、更に叩き付ける。

「覚悟しておけ、必ずお前を引き摺り出してやる……！」

「無理だ、もう遅い。もう、壁を越えた……！」

「何……？」

　聞き捨てならない台詞に、ミレイユは改めて身体をアルケスへ向けた。

　そして、同じく聞き捨てならないと感じたのは、それはレヴィンも同じだった。

　あの時アルケスは、『壁』から出た、と口にした。

　状況的に、それはアイナが作った石壁を指していたのかと思っていたが、もし……それが違う意味だとしたら……。

　そうではなく、最終障壁を指すのだとしたら……。

　目も当てられない事に、なりはしないか。

　ミレイユは念動力を使ってアルケスを掴み上げ、鋭い視線も怒りさえ交えて詰問する。

「封鎖は完全だった筈だ。南側も淵魔全てを討滅した、と報告を受けている。逃した筈がない。――どういう意味だ？」

「く、く、く……。訊けば答えると、思うたか？　後悔に呑まれて果てろ、簒奪者め……！」

　アルケスの痩せ細った顔が、醜悪な笑みを形作った。

　最早、抵抗する力は残っていないのは明らかでも、その醜悪な心までは、些かの衰えもない。

　ミレイユの――あるいは、この地に住まう汎ゆる命に対しての怨嗟。

　それが根底にある故に、そこから生まれる復讐心も衰えないのかもしれなかった。

　ミレイユはアルケスの上半身を宙吊りにしたまま、顔を背後に向けて声を掛ける。

「――ドーワ！　ルチアを呼べ！」

「構わないが……、あの娘一人で良いのかい？」

「あぁ、今はそれで良い」

　ドーワは鼻の頭を僅かに上下させて目を瞑る。

　そうすると、僅かな時間を置いて、竜の背に乗ったルチアが結界を割いて現れた。

　その裂け目が開いたのも一瞬の事で、彼女らが通過したのと同時に閉じてしまう。

　竜はミレイユの上空近くへと舞い降りると、ルチアだけ落として旋回し、ドーワの近くへ着地した。

　竜から落下したルチアは、軽やかな着地を見せて、ミレイユの傍へと寄る。

　緊張した面持ちは、アルケスを前にしているからとも取れたが、それより無惨な姿を哀れに思ったからかもしれない。

「……お待たせしました。どういったご用向きで？」

「試してみたい事がある。『鍵』は持ってるか」

「えぇ、変わらずしっかり、お預かりしてますけれど……」

　そう言って、ルチアは懐――実際には個人空間――から、一つの神器を取り出した。

「使うんですか？　どういう意図か、お訊きしても？」

「やってみなくちゃ分からないし、確証がないどころか、賭けの部類なんだが……」

　そう前置きして、ミレイユは抵抗を一つも見せない、アルケスを睨んだ。

「コイツはアルケスには違いないが、最早意識が違う。侵食されている、と見た方が良いんだと思う」

「そうですね。なんだかとっても、身（・）軽（・）になっているみたいですし」

「そうだが……それだけじゃなく、今はコイツが『核』だ。単なる精神異常、と見るには余りに『奴』の思考が混じり過ぎてる。アルケスは……」

　そこまで言って、一度ミレイユは言葉を切る。

　それから憤懣やる方ない息を吐き、それから続けた。

「アルケスは、自分の意思で行動しているつもりで、実はその多くを誘導されていたんじゃないのか。……それを確かめたい」

「……出来るんですか、それを『鍵』で？」

「賭けだと言ったろう。まず、コイツの『扉』に、強制的に干渉する。上手くやれば、取り出してやることが出来るかもしれない」

「取り出す……。『核』を、ですか？」

　ミレイユは首肯しながらアルケスを――アルケスの奥に潜む、悪意に向けて睨み付ける。

「もしかしたら、という期待でしかないが、試す価値はある」

「取り出した所で話さないでしょうし、滅したところで、別の淵魔に『核』が移るだけ、とも思いますが……。でも、どうぞ」

　ルチアが掌を向けて、その上に乗った『鍵』を手渡す。

　この時になって、アルケスは拘束から逃れようと藻掻いた。

　しかし、ミレイユの念動力は強力で、僅かに身動きすることし出来ていなかった。

　これはミレイユの魔力が膨大なだけでなく、アルケスがそこまで弱体化しているからこそ、起きている事でもある。

　ミレイユはその『鍵』を胸元に突き刺し、手首を捻る。

　ガチリ、と錆び付いた錠前を、無理に開いた音がすると、次いでアルケスの身体に変化が起こった。

「う、お、ぐぉ……！」

　身悶えが激しくなり、アルケスの身体が黒く染まる。

　全身にそれが行き渡ると、顔の判別すら付かなるほど、黒泥に呑み込まれた。

「ミレイさん、何をしたんです？　一体なにを開いたんですか？」

「開いたんじゃない、閉じたんだ。アルケスの心を閉じてみた。繋がりを強制的に遮断されたら『核』がどう出るか、それを期待しての事だったが……」

「どうやら、剥離させることが可能な様ですね」

　ルチアがそう判断したように、まるで侵食した淵魔が、体内から排出されているように見える。

　内側から吐き出され、しかし離れる事もしない結果、表面を黒泥で覆うことになっている。

　ミレイユはそれを、念動力で巻き上げ、強制的に引き剥がした。

　意思を持って動く黒泥は、スライムの様な軟体生物にも見えるが、同時に血管の様な筋が無数に入っている。

「――ルチア、結界だ」

　その言葉を聞き終える前に、ルチアは制御を完了させ、黒泥を小さな結界内に閉じ込めた。

　手の中にすっぽりと収まる大きさで、そのサイズまで縮小された黒泥は、身動き一つさせて貰えない。

　遠目には只の四角い箱にしか見えず、そして血管に似た筋が鼓動の様に明滅していた。