神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

砂となり、塵となり その６

　目前までに迫る光景に、アイナは何事かへの覚悟を決めた。

　槍の様な腕が、鳩尾（みぞおち）を突き刺そうと迫り――。

　そして、それが唐突に弾かれた。

　身体の前に突如として防膜に似た光が現れ、それがアイナを守ったのだ。

　しかし、アイナは自分に防護の理術など使っていないし、誰かに使われた覚えもなかった。

　そして、それが何か魔術的恩恵ではないと、直後に悟る。

　胸の内から温かな光が漏れ、それがアイナを護っていた。

　理術でもなく、誰からの魔術でもなく、そして刻印でもない……。

　しかし、その温かな光には覚えがあった。

　それも、幼い頃から当然の様に向かい合っていた、陽だまりにも似た光だ。

　そして、それは御由緒家に近しく接する者ならば、誰しも知っている光でもあった。

「……オミカゲ様」

　アイナの声から、その御名が漏れる。

　まるでそれに呼応する様に、光が更に溢れて、アルケスの腕を押し返した。

　その時、日本から改めて異世界へ旅立つ際、アイナがオミカゲ様から賜った言葉を思い出す。

　――我、オミカゲの加護ぞある。異なる世界であろうとも、我が氏子は信念を貫けるだろう。

　オミカゲ様が、アイナを護ってくれたのだ。

　その感動に打ち震えている間に、防護の膜に切れ目が入った。

　死の危機に際して発動した権能は、余りに僅かな力でしかなく、一度きりのその力が今まさに失われようとしていた。

　しかし、アイナの危機を救うには、その一瞬だけで十分だった。

　　※※※

「――アイナァァッ！」

　あと一歩。

　あと一歩が届かない。

　そして、それは不条理な現実を突きつけられる距離でもあった。

　レヴィンは叫ぶままに腕を伸ばし、刃の切っ先だけでも当たらないかと振り上げる。

　背後からでも、アルケスの醜悪な笑みが見えるかのようだった。

　背中から立ち昇る歓喜と愉悦は、それ程までに濃い。

　だが、その直後、悪辣な感情は凍り付く。

　アイナに突き刺さると思った攻撃は、何の奇跡あっての事か、直撃する寸前で受け止められていた。

　しかし、防護力はそれほど大きくもないらしい。

　既に一度の直撃で、その加護が失われようとしている。

　――それでも、レヴィンにはその一瞬で十分だった。

「ウォォォォォッ！！」

　裂帛の気合と共に、アクスルを斬り付ける。

　背中から肩を斬り裂けば、その腕がだらりと落ちた。

　また、その衝撃から態勢を崩し、アイナへ倒れ込もうとしている。

「拙い……ッ！」

　更なる一刀を加えようと、カタナを返して逆袈裟の一撃を叩きこもうとした瞬間、上から急襲したエモスが、その身体を蹴り飛ばしていた。

「オッラァァァァッ！」

　しかも、着地そのままに頭を踏み潰し、見事に砕いてしまっている。

　レヴィンの逆袈裟はエモスに奪われ外してしまったが、しかしそのフォローにヨエルが動いている。

　大上段から振り下ろされた力任せの一撃は、再び腰から上下に両断した。

　切断面から触手が伸びようとした所に、ロヴィーサが覆い被さる様に着地して、下半身を弾き飛ばす。

「無駄な足掻を……！」

　その先で改めて斬り刻めば、下半身は泥となって地面に溶けていった。

　上半身からは触手が助けを求めるように首を擡（もた）げたが、それも虚しく地に垂れて、そのまま身体の中へと戻っていく。

　そして、首なしの上半身だけになったアルケスは、蠕動と共に再生が始まった。

　より一層、生気を失った頭が生え、肉が削げ落ちた顔はゾンビの様にも見える。

　そして、胴体の切断面も蠕動したが、見せる動きはそれだけで、新たに生えてくる気配は見受けられない。

　とうとう最低限の肉体を、維持する生命力さえ尽きたのだ。

「――終わりだ、アルケス」

　腕だけで身体を起こそうとしていた首元へ、レヴィンはカタナの切っ先を向ける。

　他にも周囲にはヨエルとロヴィーサ、エモスまでがいて、誰もが一撃をくれてやろうと窺っていた。

　浮いた背中からは、これまでより遥かに少ない触手が飛び出る。

　しかし、その僅かな抵抗すら、ヨエルに斬り裂かれて地に落ちた。

　それこそが最後に振り絞った力で、汎ゆる抵抗が無意味と分かる瞬間だった。

　それでも、肉の薄い顔で、アルケスは不敵に笑って見せる。

「終わりだと……？　終わりではない、全く終わりではない。壁の外に出たぞ……？　淵魔が……、淵魔の……、壁の外にだ……」

　声は震えて、力が感じられない。

　恐怖からの震えではなく、声帯を動かす満足な力さえ、その身体には残っていないのだ。

　とうとう、身体を支えていた腕からも、その力が失われて倒れ込む。

　それでもアルケスの顔には笑みが貼り付いていた。

「言っておくが、救援を期待するだけ無駄だぞ。我らユーカードの精兵、そして鬼族の精兵が、淵魔の侵攻を防いでる。仮に突破して来ても、接近する前にお前ぐらい殺せる」

　それは紛れもない事実だった。

　レヴィンに限らず、誰も彼も疲れ果てているが、最後の一刀をしくじる程、満身創痍ではない。

　そして、精兵達にとっても、それは同様だった。

　アイナが作った石壁を起点に、淵魔は二手に分かれていたが、その反対側となる現在地へは到達できないよう、彼らが壁として立ち塞がっている。

　彼らとしてもギリギリで、既に多くの余裕はない。

　だから、話す余裕など持たず、この場で即座に討滅するのが正しい行いだった。

　それはレヴィンにも分かっている。

　しかし、この勝利の時を手中に納めた時、謝罪の言葉を引き出したいと思った。

　この世界に対して、無惨に利用された者達に対して、汎ゆる悪徳に対して謝罪すべきだと――。

　だがアルケスは、そうした殊勝な性格はしていない。

　それもまた、レヴィンはよく分かっている。

　しかし、最期の時となれば、普段は出てこない言葉を引き出せないかと、そう考えてしまった。

「懺悔があるなら聞いてやる。――謝れ。お前の悪意に晒された、全ての被害者に対して」

「壁の外だ……、まだ終わってない……。まだ……」

　アルケスの目は虚ろで、既にレヴィンを見ていなかった。

　現実を受け止められないのか、それとも別の理由か――。

　遠くを見つめたまま、ブツブツと呟くだけで、レヴィンに応じる様子は全くなかった。

「やれるんだ……、まだ淵魔がいる……。外に出たんだ、これから……」

　レヴィンの顔が怒りで染まり、刃の切っ先がそれで震えた。

　刃先を強く押し付け、頬を大きく斬り裂いた。

　しかし、淵魔となった肉体からは、血の一滴でも流れはしない。

　痛覚すら淵魔化によって失ったアルケスには、これは脅しにもなっていなかった。

　そして、アルケスは変わらず虚ろな目を向けるだけで、やはり反応もない。

　同じく剣を突き付けていたヨエルが、嘆息混じりに呟いた。

「……若、こりゃあ無理だぜ。それに、どうせ殊勝な台詞なんて出るもんか」

「しかし……！　こいつがして来た事を思うと……！」

「分かるぜ、よく分かる。俺だってその顔面踏ん付けて、唾吐いてやりてぇよ。……けど、無意味だ。それなら、早くコイツを討滅してやる方が、味方を助ける手立てになる」

「そうだな、そうするのが一番だ……！」

　レヴィンはいよいよ刃を振り上げ、頭上で止める。

　アルケスから一切の反応はなく、この期に及んでも抵抗する素振りもない。

　レヴィンは全員に一度、視線を向けて、その顔を見つめた。

　誰からも同意する視線が返って来て、そして唯一アイナだけは、顔を背けて直視しないようにしていた。

「……あの世で永遠に悔いろ、アルケス」

　レヴィンがカタナの柄に力を入れ、振り下ろそうとした、その時だった。

　アイナが用意した石壁の上を、淵魔たちが駆けて来る。

　それこそ津波が押し寄せるように錯覚する程、膨大な数での攻勢だ。

　これだったのか、とレヴィンは歯噛みする。

　壁の外に出ても尚、勝利を諦めていなかったアルケスは、これを待っていたのだ。

　レヴィンはそれでも、淵魔よりアルケスの討滅を優先する。

「――チィッ！」

　振り下ろされた刃が、アルケスの頭を両断し、首が飛んで落ちた。

　しかし、切断したからといって、即座に生命力は失われない。

　切断された部位から触手が伸びて、意地汚くその生命を留めようとしている。

　完全に溶けて消えるまで……朽ちる直前であろうとも、その生命は健在なのだ。

「若、どうする！？」

「迎え撃ちますか、若様……ッ！」

「えぇい、チンタラしているから、そういうことになるのだ！」

　エモスからも苦々しい口調で叱責され、注意がアルケスより淵魔に向けられる。

　既に奴らは壁の縁まで到達していて、飛び掛からんと態勢を低く構えていた。

　今すぐアルケスを細切れにしても、淵魔の突進までは止められない。

　そしてアルケスを討滅したからと、淵魔は勝手に自壊する訳でもなかった。

「とにかく、今は――！」

　――淵魔に対応するのが最優先。

　そう指示しようとして、声が止まった。

　キンッ、という澄んだ音と共に、周囲に広大な結界が張られたのだ。

　それまであった、淵魔と相対する兵たちの怒号までが消え、外の音が一切入らなくなる。

「これは……！」

　ロシュ大神殿でも見た光景だ。

　まさかと思って頭上を見れば、予想以上に近い位置に竜がいる。　

　より厳密に言うなら神の赤竜で、それが緩い弧を描いて、滑空して来る所だった。

　そして、その頭の上にはミレイユが、玉座として座り、鋭い目つきで眼下を睥睨していた。