神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

砂となり、塵となり その５

「……終わりだ、今度こそ。アルケス、裏切りの罰はここで受けて貰う」

「馬鹿を言うな……！　取るに足らん人間如きが、誰を裁くだと……！？　思い上がりも……いい加減にしろッ！」

「お前はその、取るに足らない人間を使って、都合の良い駒として扱い……。そして、その取るに足らない人間に、首を斬られるんだ」

　疲れからか、レヴィンの言葉にも力が乗らない。

　しかし、そこに籠もる意志は何より強固だった。

　――決して逃がしはしない。

　――ここで決着を付ける。

　その思いが、レヴィンの中で渦巻いている。

「お前の計略と暗躍で、一体どれだけの人が犠牲になった？　ただの捨て駒として、喪われる前提で日本人を攫って……、その人達の無念を考えた事はあったか？　――全ての人に変わって、お前の不義に鉄槌を下す！」

「ゴミクズがどれだけ犠牲になろうと知ったことか！　全ては新たな神の誕生の為！　そして再臨の為！　その礎となったのなら、塵（ゴミ）にも価値が出ようというものだ！」

「あぁ、良かったよ……」

　レヴィンのカタナを握る力が増し、ギュウ、と絞る音がした。

「手加減しなくて済む。お前が根っからの悪で、この世の害悪と分かったからには、良心の呵責を覚えなくて良い。……気が楽だ」

「もう勝った気でいるのか……！　だから人間は愚かだというのだ、塵め！　自分達が何処へ俺を運んだか、それさえ理解していない！」

　レヴィンの目がスッと細くなる。

　そして、何を言いたいか理解するより早く、その足は駆け出していた。

　それはエモスも同様だ。

　二人掛かりで一足飛びに距離を縮めながら、焦る気持ちと共に柄を握る。

　アルケスに。どのような企みがあるかまで理解していない。

　しかし、何かあるのなら、先んじて潰した一心で疾走る。

　エモスが跳躍して上から迫り、下からはレヴィンがアルケスへと迫る。

　しかし、行動の完了はアルケスの方が一瞬、早かった。

「日本人がどうだと言うのだ！？　異世界人だからこそ、好き勝手……塵の様に扱って……何が悪いッ！」

　アルケスはレヴィン達を迎撃するのではなく、その背面――壁に向かって腕を突き刺す。

　貫いた穴はヒビ割れと共に割れ、穴が更に拡大した。

　そして、その先には汗を流して石壁を制御する、アイナの姿があった。

　強く目を閉じ、祈るように手を合わせていた彼女は、アルケスの出現に一瞬気付くのが遅れた。

　レヴィンがアルケスの背を追い、その背中に一太刀入れるには……、いま一歩遠い。

　既（すんで）の差で、アルケスの伸ばした腕がアイナに命中する。

　歯を食いしばり、一歩の差を縮めようとしたが、間に合わない。

　アイナの驚愕する表情が、レヴィンの網膜に強烈な光となって焼き付いた。

　　※※※

　アイナに任された仕事は、石壁の生成と、その堅守だ。

　エモスが一命を取り留め、そしてハイカプィ神の力で復活したその時、その様な作戦を立案された。

「厄介なのは、あの吸収する能力だ。あれをどうにかしたい」

「どうにか、と言われても……」

　アイナは弱り顔で固まってしまい、それ以上気の利いた返事が出来なかった。

　そもそもアイナとて、淵魔に対しては素人みたいなものだ。

　エモスからすると、レヴィンと行動を共にしているから、当然アイナも討滅士と思っているのだろうが、そこからして誤解だった。

　交戦経験はあるものの、それにしても逃げ回っていた様なもので、真剣に向き合った事はないのだ。

「他者を喰らって力に変えるのは、淵魔が持つ特性だと聞いたぞ？　しかし、共食いするなぞ聞いてない。実はそういう生態なのか？」

「いえ、喰らうのは魔物や魔獣や人間だ、とは聞いた事あります。……それに、そうですね、共食いの話は一度も聞いたことはありません」

「では、あやつが持つ特性、と考えるべきなのかもな。対象を選ばず、その生命たる力を吸い尽くす……そういう類の」

「多分……そう、思うしかないと思います」

　煮え切らない応えに、エモスは機嫌を悪くしながら問いを重ねた。

「何だ、頼りないな……！　討滅士ってのは、淵魔の専門家なんだろう？　聞いて呆れるわ」

「すみません、あたしはその討滅士じゃないもので……」

「尚更、頼りないな！　では、お前に何が出来る！？」

　そう言われても、自信を持って言えるのは、傷の治療ぐらいなものだ。

　それもハイカプィ神と比べたら児戯に等しく、殊更口に上げられるものではない。

　沈黙してしまったアイナに、エモスは苛立ちを隠さず告げた。

「お前はアレだ……。支援術とか使えるんだろう？　刻印ありきの魔術士タイプか？」

「あ、いえ……。それについては、あの……理術というものを修めていまして……」

「魔術と、どう違う？」

「極論を言うと、同質のものではないかと……」

　それを聞いたエモスは、よしと頷き、今も戦闘中のレヴィンとアルケスを見やった。

「壁は作れるか？　頑丈であれば、頑丈であるほど良い」

「石壁程度なら、可能ですけど……」

「石か……、頼りのない……。が、贅沢も言っておれんか！」

　アイナは次に続く言葉に不安を覚え、戦々恐々とする。

　果たしてエモスの口から飛び出たものは、驚愕すべきものだった。

「奴をすっぽり、その壁で囲んで隔離しろ」

「――壁で囲む！？　む、無理ですよ！　そんなに大きいもの、とても無理です！」

　アイナは端から無理だと、降参のポーズで手を振った。

「だが、淵魔全てを掃討するのは、現実的ではない。仲間も良く頑張ってくれているが、実際問題として抑え続けるので精一杯だろう。それでは、ヤツから餌は取り上げられん！」

「そうでしょうけど……」

「だから、お前でやるんだ。物理的に壁を作って隔ててしまえ。吸収できなくなれば、倒すこと自体は難しくない」

「そうはいっても、強度の問題もありますよ……！　淵魔だって壁を破ろうとするでしょうし、上に蓋までは出来ません！」

「……なんとか、上手く壁を積み上げて倒すとか出来ないか？　淵魔の侵入さえ防げれば……」

　アイナは更に強く手を振って、強硬に反対する。

「いや、そんな乗せただけなら、いつ壊されるか分かったものじゃありませんよ……！　というか、淵魔からすればズラすだけで良いわけで、それで天井が落ちてきたら目も当てられません！」

　それに、とアイナは鼻息荒く続ける。

　どうにか作戦を頓挫させようと必死だった。

「採光の問題もあります。真っ暗闇にされたレヴィンさん達は、どうやって戦いますか？　逆にアルケスが、夜目に慣れていたら？　助けるつもりで、窮地に追い遣ることになりませんか……！？」

「――だったら、あたくしが手助けしてやってもよろしくてよ」

　唐突に横合いから声を挟まれ、アイナは恐縮して動くを止めた。

　神の言葉とはそれ程に重く、そして力を持っている。

　近くで姿を見られるなど以ての外で、本来ありえない事なのだ。

　最近は神々を目にする機会があって麻痺していたが、それでも近距離で、その姿を認められて話す機会があれば、緊張で身が竦む。

　これまで大抵は、レヴィンの付き添い程度の扱いであり、そして多くはアイナに注目すらしていなかったから、尚の事その緊張は凄まじかった。

「ご、御無礼を……！」

　アイナは咄嗟に膝を付こうとしたが、それをハイカプィが押し止める。

「今はそういう事してる時間が惜しいわ。……ほら、エモスもそんな顔しない。礼儀を見せようとしてたでしょう？　今はそれで良しとしておきなさいな」

「ハッ……、失礼を」

　鬼の睨み付けは、下手な魔物から見つめられるより恐ろしい。

　アイナは今更ながらに身体を震わせ、そして続く言葉を待った。

　ハイカプィは指を立てながら言う。

「あたくしがサポートしてあげるから、壁を作りなさい。そうしたら、こちらで上手く蓋してみせるわ」

「で、でも……。大きな壁とか無理ですよ。四角く囲むなんて、とても……」

「囲むのに四角形である必要はないでしょう。一辺が短いなら、その短い壁を大量に作って囲みなさい」

「そんな無茶な……！　数が多くなるなら、尚の事……そんなのやったことないです！」

　エモスは堪り兼ねて、アイナに顔を寄せた。

　今にも掴み掛かりそうな剣幕に、息を止めて強張る。

「死力を尽くしてやれ！　やった事ないのだとしても、やってみせろ。今そこで、多くの同胞が、その生命を賭して戦っている……！　お前も死ぬ気になってやらず、そしてこの状況でやらず、一体いつやるというんだ！」

「で、でも……やった事ないんですよ！　失敗したらどうします！？」

「失敗の事など考えるな！　たとえしても、その時はこちらでケツを持ってやる！　次の作戦を考えるまでだ！　今はとにかく、淵魔と奴を突き離さねばどうにもならん！」

「はい、分かります……！　分かりますけど！」

　エモスの気迫に押され、アイナは何度も首を上下させる。

　そして、今まさに激戦を繰り広げるレヴィン達を見た。

　――彼らの力になりたい。

　それは間違いなくアイナの本心で、その気持ちこそが彼女の原動力だった。

「やります。やってみせます。……でも、成功したとしても、一つの壁あたりの力が弱くなります。長時間の維持も無理です。その事を、どうか念頭に置いてください」

「分かった、任せろ。お前はただ、タイミング見計らって、壁を作って囲めば良い。後はこちらで上手くやる」

「――はい、お願いします」

　その約束を交わし、二人は分かれた。

　直接的な戦力になれる彼女を羨ましく思い、そしてアイナは、自分の戦えない力だから、彼らを支援できるのだと心を燃やして理術を使った。

　――そして。

　気力を振り絞り、後どのくらい維持できるだろう、と額の汗を拭わぬまま、理術の行使を続けた。

　石壁に穴が空いたと悟った時は、新たに石壁を出して防げたのは、奇跡だとすら思った。

　もうどこにも、余分な理力は残っていない。

　それでも続けられたのは、その中でレヴィン達が戦っていると分かっているからだ。

　共に戦いたい気持ちは、この石壁が何より語ってくれる。

　だから、その壁に穴が空き、何かが突き出た時、それが自分に目掛けた攻撃だと気付くのに遅れた。

　槍にも似た人の腕が、アイナに迫るのを、ただ呆然と見つめてしまう。

　せめて身体を捻るのが精一杯で、それ以上の反抗は不可能だった。