神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

それぞれの戦い その６

　レヴィン達は目の前の無垢（サクリス）を順当に処理しながら、離れて戦う鬼族の神使を見て、顔を顰めた。

「戦闘慣れしているだけはある。初見の敵でも、早々失敗する所は見せてない」

「それだけじゃねぇぜ、立て直しが早い。戦勘も良いんだろうな、何をすべきかの判断力が抜群に良いんだ」

「そこはやはり、経験の積み重ねがあるからなのでしょうか。長生きしてるから、という問題で片付く話ではないでしょうけれど、神使を名乗るだけの事はあります」

　思う所はあるものの、三者三様に神使を褒める。

　彼らの戦法とも言えない戦い方は、対淵魔の基本戦術から掛け離れた戦いではあった。

　しかし、掛け離れていようとも、次々と淵魔を討滅できている事実は消えない。

　血と肉を引き換えに――あるいは犠牲にして――、淵魔に致命の一撃を与えている。

　自暴自棄ではなく、ハイカプィの『豊穣』を受け、並外れた治癒力を得ているから出来る戦術だ。

　しかし、決してそればかりでもなかった。

　レヴィン達がそうであるように、彼らは三人で戦うことに慣れている。

　それぞれの得意不得意を熟知していて、そのフォローをしたり、逆に得意そうな相手へ積極的にぶつけたりしていた。

　最適な立ち回りを理解しており、苦手な分野は素直に譲る。

　そうして、一見無謀とも言える戦いを、常に制していたのだった。

　しかし、ただ褒めていられない理由は、勿論その無鉄砲さだ。

　彼らの血と肉を喰らった淵魔は、僅かなりともその力を増強させている。

　そしてその数は、明らかに増加傾向にあった。

「……だから、言ったのに。血の一滴、肉片一つでも強化されるんだ。些細なものだが、中には一つや二つで済ませてない奴も出て来る……」

「結局、そちら側には一切、配慮が見られませんでしたね」

　戦闘の最中、彼らは恐ろしい程の順応性を見せ、初見の敵に相対していた。

　無垢（サクリス）は既に慣れたもので、若干の違い程度ならば、即座に動きを看破していたくらいだ。

　そして、混合体（ミクストラ）となってもそれは変わらず、どういう混合がされた相手でも、数度の攻防を繰り返すだけで、最適な戦術で対応してみせた。

　しかし、その攻防の防（・）については余り考慮されておらず、当たって砕けろを地で行った結果、得た教訓を活かすというだけだった。

「蛮族って言葉は、余り使いたくないけどよぉ……。あれって、どうなんだ？」

　ヨエルが目線だけで指した方向では、エモスが狂気の笑みを浮かべて、混合体（ミクストラ）の一体に躍り掛っていた。

「いいぞ、いいぞ！　鬼の力を得た淵魔か！　面白い、実に面白い！　さぁ、その力をこのエモスに見せてみよ！」

　只でさえ、鳥の頭に獅子の身体、翼は持たず、尾に棘を生やしたという、厄介そうな混合体（ミクストラ）だ。

　そこに角が生え始め、身体も一回り大きくなっている。

「望まずとも、勝手に強敵になってくる！　なんて楽しい奴らなんだ！」

「おいおい、歓迎しちゃってるよ……」

「なんていうか、戦闘狂（バーサーカー）って言ったら失礼ですかね。そんな言葉がしっくり来る方（かた）が、本当にいるとは思いませんでした……」

　遂にはアイナからも苦言らしきものが飛び出し、口の端の笑みが引き攣っていた。

　そして、その様な評価を得ていると知らない彼らは、哄笑を響かせながら、目の前の敵に殴り掛かっている。

　幾度か続く攻防の末、エモスは遂に混合体（ミクストラ）を仕留め、高笑いを上げた。

「鬼の力を得たと言っても、所詮その程度よ！　温い、余りに温い！　話にもならんわ！」

「淵魔相手に啖呵を切られてもな……」

　淵魔に感情はなく、あるのは本能のままに喰らいつく衝動だけだ。

　勝負の土台にも立っておらず、敗北の味を知る事は、泥と消える直前となっても感じる事はなかっただろう。

　いっそ滑稽な程だが、この絶望的な状況において、彼らの貪欲な勝負欲は、むしろ好ましく映った。

　鬼族の兵は勿論、レヴィン達が預かった兵すら、その熱気に当てられて士気を高めている。

　淵魔に塩を送っている状況と、仲間を知らずに鼓舞する影響は、勘案しても差し引きゼロにしかならないが、マイナスでない分マシだと思うべきだろう。

「重苦しい空気が、少しは軽くなったかもな。そこは素直に感謝だな」

「この絶望的な光景を前にして、なお楽観的でいられるのは、素直に尊敬しますね」

　ロヴィーサからは、呆れた気持ちが漏れつつ、しかしその褒め言葉も間違いなく本音だった。

　遠くで神と神使と竜が結託し、世界を滅ぼすかのような攻撃を繰り返しているというのに、そこから漏れてくる淵魔は後を絶たない。

　挫けそうになる気持ちは、神の奮戦を見れば晴れることもあるが、敵が目前に迫る中、いつまでも同じ気持ちは抱け続けられなかった。

　だから、彼らの楽観はまるで蜜のように、甘く身体に浸透してきた。

　汗と地面から飛び散る土や埃、それらで顔を黒くしながらも、レヴィンの顔に笑みが漏れる。

　しかし、その時――。

　思っても寄らぬ方向から、思っても見ぬ声が耳朶を叩いた。

「――余裕だね、レヴィン。それで足元掬われないのか？」

　咄嗟に反応して飛び退ったが、それと同時に腹部へ攻撃が突き刺さる。

　低い体勢から繰り出された拳が、レヴィンを強かに打ち付け、その身体を大きく吹き飛ばした。

「若様ッ！？　――このッ、俗物！」

　ロヴィーサが短剣二本で斬り付けたが、蛇のような柔軟性を見せ、アルケスは攻撃を躱し、そのまま淵魔の群れへ隠れてしまった。

　その際の動きも地を這うかの様で、その不気味な動きで身の毛がよだつ。

「レヴィンさん、無事ですか！」

　アイナが治癒術を行使しようとしたが、それより前にレヴィンは健全なアピールをしながら立ち上がる。

　実際、レヴィンには『年輪の外皮』が発動していて、その攻撃を無効化していた。

「痛みはない、吹き飛ばされただけさ。一気に十層全て持っていかれたけどな……！」

「腐っても神……いや、元（・）神と言うべきか？　にしても、さっきの動きは何だ……」

　凡そ人の動きではなく、むしろ魔物と誤認するかの様な動きだった。

　淵魔の中に潜んでいた事といい、今も再びその中に隠れてしまった事といい、最早単に淵魔を味方に付けている、というだけでは説明が付かない。

「身も心も淵魔に堕ちたか、アルケス……！」

「堕ちたとは心外だね、レヴィン」

　アルケスの声は淵魔に紛れているだけが理由でなく、その上その場所さえ定かではなかった。

「新たなステージへと至ったのさ。人から神になり、そして神から新たな境地へとね。……“新神”。そう名乗ることにしよう、とりあえずはね。今に全ての神は、この“新神”に傅くのさ」

「淵魔の手先になってまで……？　それがお前の望み？　そんな事が？　大神（レジスクラディス）様から、その全てを奪ってやるって……、そんな意味だったのか！？」

「あぁ……？　あぁ……、何を……。俺は、そうとも……！　大神（レジスクラディス）に……俺を……、俺は……！」

　姿は相変わらず見えない。

　しかし、姿以上に声は雄弁で、そして動揺がありありと伝わって来た。

　そして、その動揺が周囲に伝播したように、淵魔の動きも鈍くなっている。

　その好機を、レヴィンは見逃さなかった。

「今だ、蹴散らせ！　アルケスの姿を炙り出せ！」

「オォォォッ、ラァァァアア！！」

　まずヨエルが大剣を横薙ぎに振り回し、周囲の淵魔を根こそぎ刈った。

　そこにレヴィンとロヴィーサが踏み入って、更に淵魔の数を減らしていく。

「二人とも、そのままで！　支援を掛け直します！」

　アイナから言葉通りの支援が飛んで、筋力上昇、敏捷上昇といった補助により、レヴィン達の動きに切れが戻った。

　これまでは持久戦で、長く戦い続ける為に温存していた力を、レヴィン達はここで一気に開放する。

　周囲の淵魔をカタナの一閃で草刈りの如く討滅すると、そこに身体を地に伏せたアルケスの姿が浮かび上がった。

　左からレヴィンが、そして右側からロヴィーサが迫り、その首を落とそうと狙う。

「――くッ！？」

　瞬時に不利と悟り、アルケスは逃げ出そうとする……が、それをアイナは許さなかった。

　仲間全員への支援を掛け終わった後、次なる制御していた理術を放つ。

「そうは行きません、『剣呑な道』！」

　その声が響くのと同時、アルケスが腹ばいになっている地面には、次々と多くの棘に覆われた。

　人間ならば、足の甲を貫き縫い留める程の、巨大な棘だ。

　それが丁度、腹ばいになっていた態勢に沿って生まれ、手や膝、腹に突き刺さる。

「ぎっ、ぁ……！　この、小娘……ッ！」

　無理やり棘を抜き、上体を逸らして逃げ出そうとする。

　しかし、そこへすかさずアイナの理術が光った。

「石壁生成！」

　地面からせり上がる壁が、アルケスの逃走経路を潰した。

　レヴィンとロヴィーサの攻撃は、左右からアルケスに襲いかかる。

　直後、二人の斬撃が深々と突き刺さり、その身体を石壁に縫い留めた。