それぞれの戦い その５
第一障壁の東端に位置する龍穴……その上空で、ミレイユは訝しげに首を捻りながら、次々と魔術を放っていた。
巨大な赤竜の頭を玉座にして、大量に湧き出し続ける淵魔を睨む。
ミレイユが手を休めている時は、ドーワの口から
こうして淵魔を討滅し続けて、既に数時間が経過している。
この時にはルチアやユミルも別の竜へと移っており、それぞれが距離を保ちながら、眼下の淵魔を攻撃していた。
上空からの攻撃はアドバンテージが強く、それらの攻撃に
時折姿を見せる
一方的な蹂躙が続いている。
だというのに、淵魔側に新たな動きが一切、見られなかった。
「……妙だな。一体、何を考えてる……？」
魔術を放つ片手間に、ミレイユはそのことばかり考えていた。
そして、ミレイユの独白に、
「あぁ、確かに妙だね。ここまで圧倒的不利の状況で、何も手を打たないってのかい？ そんな事あるもんか。殻に籠もって震える様なタマじゃあない」
「それに、仕掛けたのはあちら側だ。隠れていたいのなら、こんな大規模な襲撃をする意味こそなかった」
「陽動の可能性は？」
「無論ある。……南方領はどうなってる？」
ミレイユが尋ねると、ドーワは疲れた溜め息をついて、達観にも似た遠い目で空を見た。
「モルディってのは恐ろしいね。うちの若い子が、直視したせいで墜落しちまったよ。幸い、脚と翼の骨がやられただけで、命まで取られなかったが……。それ以上のことが、淵魔の方には起こっているね」
「未だ、壁は破られてないんだな？」
「こっちよりも安定しているくらいだよ。その心配はない。人の戦力は一段も二段も落ちるが、神の戦力でそれを補ってる感じだね。……まぁ、問題はない」
「そして、どうやら本命がそっちに出現している感じでもない、と……？」
「そうなるだろう。今のところは、という但し書きは付くがね」
分けられる戦力に偏りが出たのは、ミレイユとしても危惧した所だった。
しかし、無差別かつ無意識に発生するモルディの権能は、この場合において何よりも頼りになる力だった。
東側に余力があれば、その時改めて誰かを派遣するつもりだったが、むしろ誰もいない状況だから彼女は全力を出せる。
それが良い結果に、結び付いてもいるのだろう。
「……それは良いが、ならばどうするつもりだろうな？ 淵魔とてジリ貧だぞ、このまま擦り減らして終わりだと？ ――あり得ない」
「そうだね、それは間違いない。このまま擦り潰されたくないんなら、手を打つ必要があるし……そもそも、こうなる事は目に見えていたじゃないか」
「神は淵魔の氾濫に、断固として対処する。壁から出ることを決して許さない」
ミレイユは、そう口にしながら頷いた。
「これまでも氾濫それ自体はあった。ここまでの大規模は過去になかったが、人の手に余る事態を、見過ごしたことは一度もない」
近年では五十年ほど前になる。
レヴィンの祖父、エーヴェルトの代に起こった氾濫では、竜を数十派遣してその救援に当たった。
氾濫の規模は、その時々で違っていたものの、それを『核』が様子見として放っていたのは間違いない……。
此度の氾濫とて、神が駆け付けるのは間違いない、と理解していた筈だった。
「だが、だとしたら、やはり疑問は最初に戻って来る。目的は何だ……？」
「まぁ、この数だ。もしかしたら一匹ぐらい、網の目を抜けられるかも、と考えているやもしれないけどね……」
「たった一匹抜け出しただけで、あちらの勝利にはならないだろう。……いや、本当にそうか？」
淵魔は新たな段階に突入していた。
分かり易い化け物の姿ではなく、人を依り代とする新たな淵魔だ。
淵魔が獲得した能力を、そのまま人間が使える様にもなっていて、一つ進化した淵魔と見る事も出来た。
「何も既存の淵魔に拘る必要はない……。人間を次々と置き換えることだって出来たんだ。だが、それには実行犯が必要だ。“丸薬”を使って、“新人類”へと変貌させる為に……」
ロシュ大神殿にも、既に入り込んでいたのだ。
箱の中の果物が腐り、最初の一つから徐々に広がっていくように……。
そうした画策があって、忍ばせて投入されたに違いない。
しかし、その最初の一個は必ず外部から持ち込まねばならず、そしてそれが一番の難所なのだ。
「ある程度、壁の外を自由に移動できる人物……。汚染された最初の人間を作り出すには、それが必ず必要だ」
「淵魔と繋がってる誰か……、他に隠された“新人類”がいないなら……。それはアルケスしかいない。それは分かるさ。そもそも、そのアルケスを追ってきたんじゃなかったのかい？」
「そうとも、そのアルケスはどこに消えた？ いるはずだ、ここの何処かに。淵魔を隠れ蓑にしながら、姿を隠して……」
ミレイユはドーワに、強い口調で新ためて命じる。
「捜せ。何を企んでいるかなど、今は脇に置いておく。早く探し出さないと、取り返しの付かないことになる……」
「捜すよ、捜しちゃいるがね……。これまで、それらしき影は一切見えていないんだよ」
空中戦となれば、それはドーワの独擅場であり、そして得意分野だ。
攻撃している最中も、決してそれを疎かにしていなかったし、それこそ息を吐く事と同様に、その姿を探して目を光らせ捜すのは難しくない。
しかし、淵魔の群れは余りに多く、そして余りに流動的で、その姿をチラリとすら見つけられていなかった。
「アルケスと『核』は互いに利用し合うだけ……、既に別行動中だと思っていたが……。実はこの氾濫、もっと別の意図があるのか……？」
「そうかもしれないがねぇ……。しかしミレイユ、こうは考えられないかね？ ――既にアルケスは死亡している」
「まさか、そこまでマヌケじゃないだろう」
「だが、ミレイユの魔術と私の
それは確かにその通りで、全くの的外れとは言えない。
しかし、そうと考えたくない気持ちが占めていた。
ミレイユとて、実は棚ぼた的なものがあって欲しい、と願ってすらいる。
しかし、同時にそこまで無様であって欲しくない、という気持ちもあった。
それが素直に、ドーワの意見を肯定できない理由だった。
「それに、そこまで都合の良い事は起こらない、と思ったりもするしな。何より、最悪を想定せず、またその可能性に蓋をして、突き進む方が怖い」
「まぁ……そうだね、その通り。しかしね、ここまで動きを見せないのも、余りに妙じゃあないか……？」
「その言もまた、確かではあるんだよな……。一時しのぎで逃げ込んだか、あるいは陽動として利用しているのか……。どちらにせよ、ここまで動きを見せないのは不自然だ」
眉間に皺を寄せながらそう言って、鬱憤を晴らすかのように、魔術を眼下へ向けて放った。
「くそっ、面倒臭い……！ 『禁忌の太陽』を使えたら、何も考えず一掃できるのに……！」
「恐ろしいこと考えるねぇ……」
ドーワが呆れ半分、感嘆半分の気持ちで声を零す。
今や使い手はミレイユ一人と言って過言ではない大魔術だが、使えば辺り一面が焼け野原となるだけでなく、周囲の山々まで爆発の衝撃で吹き飛ばす。
当然、用意された障壁も崩壊するし、それだけでは到底足りず、最終障壁まで容易く吹き飛ばすだろう。
それが恐ろしく、そして守るべき味方がいるからこそ、使えない禁じ手となっている。
「まぁ、近くに味方がいるんじゃ、そう迂闊なことも出来んだろう。別の手段でチマチマ削るしかないだろうさ。幸い、最初の勢いは衰えて来てた。このまま、この状態を維持するだけで勝てる」
「……ならば尚更、不気味と言う他ない。
ミレイユはしばし考え込んで、それから顔を上げる。
「壁を突破する算段が……？ しかし今は、ハイカプィさえ現地で味方をサポートしている。あっちも楽じゃない筈だが……」
「ミレイユ、可能性の有無だけで見ると、こちらよりも障壁内の方が目はあるんじゃないかね？ 仕掛けるのならば、やはり障壁内で、と見るべきかもしれないよ」
「我らの目が離れる場所でもある。妥当と言うなら、確かに妥当だ。――ドーワ、可能であるなら伝達を。この策謀を挫くのは、レヴィン達になるかもしれない……！」
ミレイユの言葉を正しく理解したドーワは、即座にその意志を仲間の竜へと伝達する。
しかし、これに気付くのも、そして対応に動くのも、ミレイユは遅きに失していた。
それを知ったのは、レヴィン達を襲う悪意が、はっきり形になった後の事だった。
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