神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

それぞれの戦い その４

「ちょっと待て、何でそうなる！？」

　エモスからの提案に、レヴィンはまず否定の構えを見せた。

　信奉の多寡は、何かを物差しに図ることではない。

　まして、勝負の行方でどちらが偉大な神かなど、定めて良い訳もなかった。

　レヴィンは密かに大神（レジスクラディス）より素晴らしい神はいない、と信じているが、それを誰かに押し付けたいと思った事もなかった。

　自ら信仰する神が、最も偉大であって欲しい――。

　その気持ちに同意はしても、それを神以外が――まして、賭け事の行方に任せるなど、暴論も良いところだ。

「どうもこうもない！　神への信奉と尊崇こそが、我らに力を与えるのだ！　その思いの強さを比較して、どちらがより多く倒せるか考えれば、どちらの神がより偉大か分かろうというもの！」

「まったく理屈に合ってない！　俺達が倒す数を競ったところで、神の偉大さとは一切関係ないだろう！」

「何だ、自信ないのか。だったら黙って、私達の後ろにいれば良い！　守ってやるぞ！」

　その言い草には、レヴィンならずとも頭に来た。

　それは武家にとって純然たる侮りであり、この地を三百年守り通して来たユーカード家と、その臣民に対する蔑（さげす）みでもあった。

　ヨエルが大剣を振り回し、怒りに任せて周囲の淵魔を一掃しながら、声を大にしてぶつけた。

「神使だからって、いい気になりやがって！　俺らユーカードに喧嘩売って、タダで済むと思ってんのか、ァア！？」

「止めなさい、ヨエル。挑発に乗らないで。倒す数を競って何になりますか。私達は、この場を死守してれば良いだけです。出来るだけ、可能な限り損害を出さず！」

「分かっちゃいるがよ……！　あぁまで言われて……！」

　ヨエルは尚も怒りを隠さず、エモスを睨み付けながら淵魔を斬り倒した。

　同じく怒りを見せていたレヴィンだが、当の自分自身より怒り猛るヨエルを見て、幾分冷静さを取り戻す。

「正直、癪に障る言い方だったが……。敢えて乗ってやる意味もない。俺達は神々に勝利を献上する為、こうしているんだ。預かっている兵もいる。アレに付き合っていたなら、無駄死にさせるぞ」

「分かるぜ、分かるがよ……！　侮辱されたままで黙ってられるか……ッ！」

「憤りは当然ですが、堪えて。あんな無茶な戦い方、早々にボロが出ます。勝負などと言ってられないでしょうし、今だけ勢いがあっても仕方ありません」

　第二障壁に穿たれた穴からは、未だ絶えず淵魔が押し寄せている。

　その中には無垢（サクリス）だけでなく、遂に混合体（ミクストラ）までが混じり始めていた。

　つまり、ここからが本番、という事になる。

　これまでとは比較にならない戦闘になり、そして最初から全力の鬼族には、次第に被害が出始めるだろう。

「無茶するのは勝手だがよ……！　その尻拭いをさせられるのは、どうせ俺達なんだろう？　……正直、気分の良いもんじゃねぇぜ！」

「分かるが……ロヴィーサも言ったろ、堪えろ。それにしても……、指揮系統が別にある煩わしさを痛感してしまうな……。特に敵を甘く見る味方は害悪だ」

「全く……、然様ですね。これまで、こんな味方を傍に置いて、戦うなんてありませんでしたから……。無能な味方は敵より恐ろしい、の意味を始めて知りました」

　実際、戦力で言うなら大したものなのだろう。

　彼らの快進撃は今尚続いているが、それは同時に、いつ切れるか分からない、ゼンマイ仕掛けを見ているかの様な危うさがある。

　鬼族として、幾ら他の種族よりスタミナが強靭であろうと、決して無尽蔵ではない。

　そして、強靭なスタミナに任せて攻撃し続けるぐらいなら、常に余裕を持たせて長期戦を意識した方が、より有益なのだ。

　その簡単な理屈が、どうやら彼らには分からないらしい。

　そして、それは神使の三人に限った話でもなかった。

　背後の鬼族の兵まで同じなのだから、これは作戦とは違う、彼らの気質と言う他ない。

「終わりが見えない戦いだと言うのに、味方にも神経使わないとならないとは……！」

「さっきから聞こえているんだよ、角なしがまぁ、キャンキャンと……！」

　エモスが気分を害して怒りに似た形相で、レヴィン達を睨んでいた。

　しかし、それをカクスが引き止め、得意の槍で淵魔の数匹を纏めて潰しながら、エモスと体位置を変更する。

「あまり無駄なお喋りは控えろ、エモス。我らは我らの努めを果たすだけ。ハイカプィ様の名を汚すな」

「分かってますが……！」

「それに、彼らは勘違いしているのだ。我らの戦いは――外敵との戦いには、常に女神の祝福あらんという事をな。無謀な戦い方にも、しっかりと意味がある」

　四十代の落ち着いた雰囲気のカクスは、歴戦の戦士が見せる貫禄そのものを体現していた。

　そして、その言葉には強がりとは違う、絶対の自信が滲んでいる。

「……確かに、俺達は鬼族の戦い方を知らないな。当然の様に、自分たちと同じ枠に嵌め込んでいたが……。考えてみれば、ただ猪突猛進で戦える筈がない」

「今に見るだろう。此度は只の戦ではない。我らが女神、我らのハイカプィ様による、ご照覧と共に戦える戦であると！　我らを前に、如何なる敵も砕かれると！」

「御大層なこって……」

　ヨエルの台詞は、多分に棘が含まれていた。

　彼らの策を策とも言えない戦いを直前に見ていれば、そういう感想にもなるというものだ。

　しかし、それが虚勢でも見栄でもないのだと、直後に知る。

　直上に出現した『孔』から、彼らが待ち望む女神が、その姿を現したからだった。

「おぉ……！　ハイカプィ様……！」

　鬼族がその姿を認め、恍惚に頬を紅潮させた。

　そうして神を崇めつつ、目の前の淵魔に対し、攻撃は決して疎かにはなっていない。

　それこそ正に、信仰心のなせる業、なのかもしれなかった。

　そうしてハイカプィは眼下を睥睨するなり、淵魔の群れを見て顔を顰める。

「……やだ、インギェムったら、こんな所に繋げたの？　それに何て酷い数……。あたくしの信徒は……」

　次に視線を鬼族に移し、ハイカプィは更に顔を歪めた。

「やっぱり思った通りになってるし……！　前に進むことしか考えられないバカども……！　あれ程しっかり、淵魔の脅威を教えてやったでしょ……！」

　口酸っぱくして伝えたものが、鬼族に伝わるとハイカプィも本気で信じていたわけではない。

　むしろ、鬼族ならば聞いた所で気にしない、と分かっていた事だった。

　だから悔やむのとは違うが、やはり戦場に出て来て正解だった、とハイカプィは気持ちを新たにしていた。

「けれど、死ぬことは看過出来ないし、淵魔を調子付かせるなんて、もっと許せないことだわ」

　そう言って、ハイカプィはその手を広げた。

　それは宛（さなが）ら、蕾が花開くように、優雅な動きで腕が水平まで上がる。

「我が『豊穣』を以って、お前たちの傷を癒やしましょう。植物が根を張り、大地から恵みを得る様に、我が権能によって無窮の癒やしを得るでしょう」

　ハイカプィが人間種に出来る支援としては、その自己治癒能力の促進だ。

　身体に蓄えたエネルギーを使用して、回復するのがこの治癒だが、当然治りは遅々としたもので、戦闘中に使えたものではない。

　しかし、その促進能力を、ハイカプィは強制的に底上げするだけでなく、その為のエネルギーを供給する。

　何日……下手すると何週間と掛かる自己治癒力を、瞬間回復と見間違う程のレベルまで引き上げるので、間違いなく実戦向きだった。

　ただし、あくまで自己治癒力の範疇で行われる事でもあるから、攻撃を受ければ痛い。

　下手な骨の折り方をすると、下手な形で繋がる。

　しかし、鬼族の骨は頑丈で、早々折れる事などないし、変に曲がった腕でも殴りつけるのが鬼族だ。

　だから、これほど鬼族に相性良く、また喜ばれる権能もなかった。

　まさしく見る見る内に傷は塞がり、カクスは獰猛な笑みを浮かべた。

「おぉ……！　ハイカプィ様の愛を感じる……！　我らに戦い給うと願っておられる！　傷など気にせず前進せよと、我らの女神は仰った！」

「言ってねぇわよ！　むしろ、あたくしはいつも、ドン引きしてるわ。あんたらは何故か、こういう声を聞いてくれないけど」

　ハイカプィが零した声の通り、鬼族にその声は届いていない。

　ただ戦意を漲らせ、まだ戦えること、より多くの敵を倒し続けられることに、歓喜しているだけだった。

「お好きにどうぞ、慣れたものよ。でも、こういう声は届くんでしょ？　――存分に暴れ、目の前の敵を叩き潰せ！」

『うおぉぉぉぉぉオオオオ！！』

　まさしくその通りで、鬼族の士気は最高潮に達した。

　溢れる淵魔の数は拡大する一途を辿っていたが、鬼族の猛攻がこれを押し返す。

　無垢（サクリス）だけでなく、中にはしっかりと魔物や魔獣を喰らった形跡のある混合体（ミクストラ）もいるのだが、鎧袖一触に屠っていく。

　防御を考えない攻撃だからこそ、可能にしている猛攻だった。

　原理としては、レヴィンの攻撃戦術と似ている。

　ただ決定的に違うのは、『年輪の外皮』でしっかり防御するのに反し、彼らはしっかり攻撃は受けるところだ。

　しかしそれも、鎧よりも強靭な筋肉が、致命傷を既（すんで）の所で避けている。

　そして、死にさえしていなければ、彼らは動き続けられるのだ。

「これもう認識の違いや、擦り合わせしてないとかじゃないな……。常識を疑うよ……」

　思わず声を零したレヴィンだが、いつまでも愚痴を言っている余裕もなかった。

　淵魔を押し返せてるのは、素直に喜ばしい。

　今はそれを横に置いて、レヴィン達もまた、自分なりのペースを守って淵魔を次々と斬り伏せて行った。