神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

それぞれの戦い その７

「殺（と）った……！」

　レヴィンの口には会心の笑みと、それから宿願を遂げる達成感が漏れた。

　そのカタナは腹部を貫き、急所を深々と抉っている。

　また、ロヴィーサの短剣が、その胸元を刺し貫いてもいた。

　どちらも致命傷で、即死に等しい重傷だ。

　レヴィンならずとも、これで決着したと感じるのは当然だった。

　しかし、背後からアイナの声が鋭く響き渡る。

「いけない、離れて！」

　レヴィンとロヴィーサは同時にその場から飛び退いたが、次なる一撃でロヴィーサの肩から鮮血が飛び散った。

　武器のリーチが原因で、より近くまで肉薄していた彼女は、その攻撃を避けるには近すぎたのだ。

　肩を庇って後ずさると、その入れ替わりにヨエルが立ち塞がり、そしてアイナがロヴィーサに近寄る。

　そうして、すぐさま治癒術がその傷に向けられた。

　ロヴィーサは傷口から手を離しつつ、信じられないものを見る目でアルケスを睨んだ。

　それはレヴィンも同様で、憎々しい視線を向けながら、呟く様に問う。

「何故……。手応えは、確かに……」

「くっくっく……」

　しかし、それに応えられる者はいない。

　アルケスは俯いた顔のまま、喉の奥で低く笑うばかりだ。

　ヨエルはレヴィンと肩を合わせながら、剣先を真っ直ぐ向けて言った。

「神は頑丈だって言うがよ、これは常軌を逸してるぜ。刺し貫かれて、血が流れないなんてあり得るのか？」

「神が致命傷を受けた場面なんて、俺は知らないから何とも言えないが……。しかし、これは違うって気がする。むしろ……」

　――むしろ、淵魔の特徴に似ている。

　その言葉を、レヴィンは辛うじて呑み込んだ。

　そうである可能性が高いと知りつつ、声にすると現実になってしまいそうで、だから口にしたくなかった。

　人間離れした蛇にも似た動き、そして実際に見せた軟体性、それが人ならざる特性を証明しているとも言えた。

　既に神ではない、という言葉を悪い方向に考えたくなかったが、最早そうと考えるしかなかった。

　神々を襲った“新人類”を名乗る者どもと、“新神”を名乗るアルケス。

　ここに共通性を見出せない方がおかしい。

　そして、傷口から血を流さない所もまた、その推測に新たな裏付けとして決定付けていた。

　何より、ミレイユによって消し炭にされた腕が、今は復活している。

　淵魔の強い再生能力があれば、その回復も実に容易だろう。

「そこまで魂を売ったか、アルケス……！」

「何を憤っているか分からないが……、お前らには分かるまいよ！　この俺が受けた屈辱を、恥辱を！　万倍にして返してやらねば気が済まない！」

　顔を上げたアルケスの顔は血の気が引いていて、酷く顔色が悪い。

　しかし、目ばかりは血走り、既に正気を失くしている様にも見えた。

「かつて神だった者が、どうしてそこまで……！」

「お前には分からないと言った筈だ！」

　アルケスは身体を左右に振って、頭の位置を無作為にずらしながら突進する。

　蛇の柔軟性があって、初めて出来る動きだった。

　それに翻弄されてしまい、攻撃するのが一瞬遅れた。

　その隙を突かれ、アルケスは更に胴体を伸ばして急接近する。

「――くっ！」

　だが幸いにして、アルケスは武器を持っていない。

　驚かされたのは事実だが、レヴィンには『年輪』があり、鋭い爪から放たれる攻撃も、その防膜が防いでくれた。

「チィ……ッ！？」

　悔しげな舌打ちは、互いの口から漏れた。

　アルケスは攻撃が失敗に終わった事を、レヴィンはまたも全十層を持つ防膜を、一度に破られた事から漏れたものだ。

　刻印には、そこに溜め込んだ魔力を使用する、という特性がある以上、明確な使用上限が存在する。

　そして、この戦いで失われた数はそれなりに多い。

　だから、残された使用回数は、今のところただ一回のみだった。

「――ンなろぅが……ッ！」

　腕が伸び切った所を、ヨエルが上段から一閃、大剣を振り下ろした。

　二の腕から綺麗に断ち切れ、腕は地面に落ちたが、間もなく泥へと変わって溶けて消えて行く。

　既に分かっていた事だが、これで本当に証明された。

　されてしまった――。

「以前なら、痛いと泣いていたかもしれないが……。今はこの通りだ」

　アクセサリーを自慢するように、アルケスは切断された腕の断面を見せ付けると、僅か数秒で元に戻す。

　指を何度か開け閉めして、感触を確かめると、それから満足気に微笑んだ。

「今までの身体が馬鹿らしくなるよ。痛みもなく、そして汎ゆる自由が利く肉体。筋肉、骨の動きさえ自由に、望み通りに動かせる。こんな素晴らしいものがあるかい？」

「それで失ったものは、一切目に入れず、考えずか？　曲りなりにも神だったろうに、自らを信じた信徒を、お前は泥を被せて裏切ったんだ」

「――信徒ではないッ！」

　アルケスは激昂して、レヴィンの言葉を否定した。

　それまでが飄々としていた態度だっただけに、突然の豹変ぶりに驚かされる。

「この百年……！　減り続ける信仰心は、離れていった信徒の数そのものだ！　裏切られたのはこちらの方だ！　見返りなくして信仰しない、欲深き愚物ども……！」

　アルケスの血走っていた目は、いつしか白目部分全てが真っ赤に染まった。

　その表情は、怒りと妬み、そして嫉みで歪んでいく。

「神は他に必要ない！　ただ一つ……！　完全なる存在たる一つがあれば、それで良い！　その他全ては従僕に過ぎぬ！」

「人が変わったみたいな……」

　いや、とレヴィンは自らの発言を撤回する。

「最初から俺達は、アルケスの素顔なんて知らなかった。恩を着せる為に、それらしい協力的で外面の良い仮面を付けて、俺達に接していただけだ……」

「それにしても、この変貌ぶりだ。正直、これが素だったとは思いたくねぇな」

　大神（レジスクラディス）に反抗し、世界に仇なした神とはいえ、そこまで腐った人格だとは思いたくなかった。

　一度は先生と呼び、そして慕った相手だ。

　最早、敵として相対するしかないと分かっていても、これ以上泥を被せられる気持ちになるとは、思ってもいなかった。

「本音ではあるんだろう。……だが、妙な気もする」

　ここまで感情を顕にするのも、実にらしくない、とレヴィンは感じる。

　長らくその感情に蓋をし、隠し通して来たアルケスだ。

　今この時になっても、本音全てを隠したまま、レヴィン達を攻撃していそうなものだった。

　それが今や、完全に感情のタガが外れた様に見える。

「淵魔になった弊害か……？　感情の制御が利かない、とか……」

「アヴェリン様と相手にしていた奴も、そういや段々と感情的になっていったな……」

　最初は余裕を見せていた。

　しかし、傷を受け、それを修復して行く度に、露骨な変化が見られたようになったと思う。

　もしもそれがトリガーだとしたら、アルケスもまた、傷を受けてから変貌したとも言えた。

「それが淵魔になるって事なのか？　そうやってどんどん、精神的に不安定になる……？」

「俺は……、俺は淵魔じゃない！　それを取り込み、克服し、支配するに至った、偉大なる存在なのだ！」

　口から唾を飛ばして、アルケスが襲い掛かる。

　ことの真偽はともかくとして、レヴィンは染み付いた動きでカタナを振るう。

「それが単なる思い込み、とは思わないのか？」

　一歩足を下げて肩を前に出し、向かい打つ形で逆袈裟に斬った。

　アルケスは胴を伸ばして蛇の様に身体を曲げ、刃の軌跡を避けようとした。

　しかし、そこへ踏み入ったヨエルが、横から残った下半身を斬り付ける。

「ハァーッ、甘いわ！」

　下半身は地を蹴って、そのまま横っ飛びに躱す。

　伸びた胴が鞭のように撓（しな）って、より遠くの位置へ下半身を逃がした。

　しかし、連携攻撃はそこで終わりではない。

「――二人ばかり見て、周りが見えていませんね」

　挑発混じりの一撃で、アルケスの首に深々と短剣が突き刺さる。

　傷の治療を終えていたロヴィーサが、その隙を狙って側面から攻撃を仕掛けていたのだ。

「お前は……、前から……ッ！　うろちょろと邪魔ばかり！　目障りな奴だった！」

　反撃に腕を振るったが、ロヴィーサは短剣を引き抜く動作と共に、更に深手を負わせ、軽いステップと共に躱す。

　やはり出血はなく、傷口から黒々とした断面が見えるだけだ。

　アルケスは腕を鞭として斬り裂こうとしたが、ロヴィーサはこれにも機敏に動いて攻撃を躱した。

　更に、しっかりと反撃して腕を斬り落とす。

　切断された腕が宙を舞い、淵魔の群れの中へと落ちて消えた。

「こいつら……！　馬鹿な……！　何故ここまで動ける……！？」

　アルケスの認識が、一年前までのレヴィン達で止まっていて当然だ。

　しかし、レヴィン達はそれまでの間に、多くの経験と鍛錬を積んだ。

　時に泣き言さえ浮かぶ、非常に厳しい修行期間を経ている訳で、それを知らず当時のままの認識で戦えば、齟齬が出るというものだろう。

　ロヴィーサはレヴィンの傍へと足を戻しながら、冷徹に観察しながら呟く。

「先ほどから、魔術的攻撃が一切ありませんね。淵魔に侵食された“新人類”とやらは、その特性と引き換えに魔力を失っていましたが……。“これ”もそうなのでしょうか」

「まさか蛇の特性だけで、ここまで増上慢になってるとは思えない。魔術がなかろうと、他の手段はあると見るべきだ。――油断するな」

「する程の余裕はありません」

「それもそうだ」

　笑みを浮かべず、アルケスを見据える。

　そこでは怒りすら生温い、恨みと敵意に満ちた顔で、アルケスが睨み付けていた。