神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

それぞれの戦い その２

「ハスマルク様、どうなさいますか……！？　死守せよ、と命じられるのなら、我ら一丸となり――」

「いや、それは命じぬ。油壷を幾らか残して放ったのち、バリスタには矢を番えよ。距離から考えて、三度斉射できれば良い程だが、少しでも数は減らしておく」

「白兵戦は……。壁を登ってきた奴らはどうされます！？」

　ハスマルクの命令が弱腰過ぎると見て取って、部下は声を荒らげた。

　ここが生死を分かつ分水領と悟り、そして少しでも淵魔の数を減らすべき、と思うからの進言だった。

　越権行為、余りに踏み込み過ぎた質問だったが、壁を越えられると被害を受けるのは兵たちの家族だ。

　世界の命運は勿論だが、何より家族を守りたい気持ちが強く、だから出た発言でもあった。

　それが分からないハスマルクでもないので、殊更攻め立てたりしない。

　未曾有の事態に、混乱と興奮が入り混じっていることを抜きにしても、この作戦が弱腰に過ぎる、という感想は至極真っ当でもあった。

「兵の犠牲は作戦の内だ。この数の前では、犠牲なき勝利などあり得ん。――しかし、同時にこれは時間稼ぎの戦いでもある」

「それは分かりますが……！」

「壁には残した油壺を使って、火を放て。それで時間は稼げる。白兵戦も無論、行うが……それは第二障壁からでも良いだろう」

「ハッ……」

　了解の返事こそあったものの、その表情は納得まではしていなかった。

　淵魔を恐ろしく、そして憎悪を滾らせる者に表れる特有の感情が垣間見える。

　少しでも殺し、少しでも仲間の死に報いたい――。

　そう考える者は、戦場の熱気に当てられて、より攻撃的になるものだ。

　しかし、指揮官たる者、その感情に引っ張られる訳にはいかなかった。

「――落ち着け、淵魔どもに一槍馳走してやる機会は、遅かれ必ず訪れる。今は撤退の後退の準備をしろ」

「ハッ！　申し訳ございません、即座に！」

　自らを恥じる様に頭を下げ、部下が伝令に走って行く。

　それを目で追ってから正面に戻し、淵魔の方を睨んだ時、それは唐突に現れた。

　遥か前方に出現した『孔』と同質のものが、ハスマルクのすぐ傍に出現し、そしてその中から、とある人物が歩廊の床板を踏む。

　ギョッとしたのも束の間、姿を認めてハスマルクは膝を付いた。

　あわや敵の出現かと身構え武器を翳した兵も、ハスマルクがそうした動きを見せたなら、その動きに倣わぬ訳にはいかない。

　同様に膝を付けた所で、頭上から声が掛かった。

「そういうの、色々伝達するのに不向きだから、立ち上がってくんねぇか？」

「しかし、インギェム神の御前とあらば！　そう軽々しく……！」

　ハスマルクが発した名前に、兵たちの中でもざわつきが生まれた。

　しかし、それこそを厭うインギェムは、両手を腰に当てて前のめりになり、ハスマルクを強い口調で言い聞かせる。

「いいから、せめてお前だけでも立てって！　説明できねぇだろ？」

「は……、それでは……。失礼いたしまして……」

　ハスマルクは立ち上がりこそしなかったものの、平伏した態勢から機嫌を確かめる様に顔を上げた。

　だがインギェムは、今にも早く立て、と言わんばかりの表情をしていて、それで仕方なく立ち上がる。

「いやさ、さっきチラっと聞こえたがよ、ここ燃やすって？」

「は……、少しでも足止めになれば、と……」

　何か叱責を受けるのかと身構えたハスマルクは、声量を抑えめに返答する。

　しかし、インギェムの表情は実に感心したものだった。

「いいぞ。燃やすって事は、煙が立つってことだよな？　つまり、視線が遮られるわけだ？」

「ハッ、戦況を見定めるには余りに不向き……！　己の浅慮を恥じるばかりです！　即刻中止に――」

「いやいや、そうは言ってねぇだろ？　皮肉で言ったんじゃねぇんだよ。是非ともそうしろ。それがお前達の味方になる」

　言わんとしている事が理解できず、ハスマルクは思わず首を傾げた。

「どういう事でございましょう？」

「今、すんげぇ頼りになる味方が、こっちに来てる。モルディだ、分かるか？　『災禍』と『危難』の神」

「も、モルディ神……！？」

　神々がこの戦いに参戦する、とは聞いていた。

　しかし、本当に総力戦の駒として、神々が戦場に現れるとは思ってもいない。

　精々、その神殿騎士や神使を貸し出す程度、だと思っていた。

「今、そのモルディが淵魔共に、その権能を思う存分、使ってくれてる。……今は敢えて姿を隠してるが――探すんじゃねぇ！」

　ハスマルクの視線を見て取って、強制的に顎を掴み、インギェムと無理やり目を合わせさせた。

「権能がどういうものか、理解してるか？　無差別なんだよ、お前だって被害を受ける。迂闊に遠くを見るな、見つけようとするな」

「は、ハッ……！　失礼いたしました！」

　僅かに顎を上下させる陳謝を受けて、インギェムはその手を離す。

「だから、煙で姿が隠れるのは、むしろ好都合だ。感謝しろよ、お前らこれから、ずっと戦場で楽できるぞ」

「ハッ、無論、神のご助力を受けるとなれば、これ以上ない誉れ！　必ずや神々に誇れる勲を上げて見せます！」

「あぁ、そりゃ期待してるが、そういう意味でもねぇ。誰か、弓と矢を貸せ」

　適当に手を向けると、その先にいた兵が自らの弓と矢筒を献上する。

　それを礼もなく受け取ると、矢を番え弓弦を引き絞り、完全に素人と分かる構えを見せた。

　正直なところ、神が見せる姿としては、あまりにみっともない。

　無論、それをここで口にする者はいないが、もう少しどうにか……と思わずにはいられない格好だ。

「あぁ、分かるぜ。みっともないだろ？　己は弓なんか扱わないからよ、真っ直ぐ飛ばすことすら出来ねぇ」

　しかも、インギェムが見ている方は歩廊の反対側だ。

　身体を右に向けていて、淵魔が襲撃して来ている方向さえ向いていない。

　狙いを付けてすらおらず、それでは当たるもの当たるまい。

　その時、丁度炎を命からがら抜けてきた淵魔が、身体の至る所を炭化させつつ、壁に向かって迫って来た。

「――ほっ！」

　インギェムの顔の向き、身体の向きは依然そのままで、情けない体勢のまま矢を放つ。

　だが、流石は神の身体から放たれた矢、というべきか。

　教本から掛け離れた射術にもかかわらず、とりあえず勢いだけは大したものだった。

「よく見てろ」

　言われて矢の飛ぶ方を見定める。

　そして一瞬後には、その矢が見事眉間に命中し、淵魔は小さな悲鳴を上げてその場に崩れ落ちた。

　死亡した淵魔の常識通り、そのまま泥になって消えて行く。

「お、お見事です……！　神の弓術、しかと見届けさせていただきました！」

「いいや、そうじゃないんだな」

　インギェムは苦笑しながら、借りた弓矢を持ち主に返す。

「モルディの権能が、奴らを侵しているせいさ。あらゆる『災禍』と『危難』が奴らを襲うのさ。黙っていても勝手におっ死ぬヤツもいるぐらいだが、あぁして抜けて来た例外でさえ、適当に撃った矢にまぐれ当りする」

「あれが、まぐれ当り……なのですか」

「狙う必要はねぇ。煙で姿が見えなかろうとも、淵魔どもには面白いぐらい当たるだろうよ。己が見せたみたいにな」

「それだけの『災禍』と『危難』が、あれらに襲い掛かっている、と……！」

　インギェムは無言で頷く。

　兵の間でもにわかに活気付いた時、インギェムは足を強く床板を叩きつけて、強制的に中断させた。

「モルディは常に空中にいる。しかし、敵だってバカじゃねぇから、距離が離れてようとも攻撃しようとはするだろう。モルディは躱そうとする筈だ。もしかしたら、お前らの視界に映るかもしれねぇ。――だからだ！」

　インギェムはより一層、声音を強くし、ハスマルクを睨みつける。

「兵にはよく言い聞かせておけ。モルディを見るな、何も見ずに矢を撃て。目を瞑ったって、奴らには必ず命中するから」

「ご助言、そしてご助力、有り難く……！　誓ってその様に致します！」

「おう、そうしろ。ひと目見たいなんて欲、ぜってぇ出すんじゃねぇ。そんな事で死にたかねぇだろ？」

「ハッ、まさしくその通りです。兵たちには厳命いたします！」

　その返答を聞くと、インギェムは満足気な笑みを浮かべて頷いた。

「要件はそれだけだ。一応、最終障壁の所にも『孔』は用意してある。負傷兵とか投げ込め。お前んトコの街に繋がってる。受け入れ準備も、今は忙しくやってる頃だろうよ」

「何から何まで、ここまで手厚く支援していただき、感謝の言葉もございません！」

「気にすんな、大神（レジスクラディス）に言われてやってるだけだ。感謝するなら、そっちにしとけ。昔から、アレコレ考えるのが得意なヤツだからな」

　インギェムの言い分に、どう反応するべきか迷ってしまい、ハスマルクは言葉に窮する。

　その様なハスマルクにインギェムは笑みを深め、出現させていた『孔』へと片足を踏み入れながら顔を向けた。

「正念場だぜ。東と南、どちがら崩れても大変だ。神の支援も無尽蔵、とはいかねぇ。お前らの奮起に掛かってる。――頼むぞ」

　言うだけ言うと、インギェムは『孔』の中に身を投じた。

　そうして完全に姿が埋没すると、『孔』もまた消失する。

　その虚空に低心平頭、腰を折った後、すぐさま腹から声を出して号令を掛けた。

「射撃準備！　それと油壷を至急、準備しろ！」