神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

それぞれの戦い その１

　ユーカード領の東壁にて大攻防を繰り広げている中で、他にも悪戦苦闘している場所があった。

　一つは南方領、そしてもう一つがヤロヴクトルの屠殺場だ。

　その屠殺場となる舞台、迷宮の全階層を統括するメインルームにて、ヤロヴクトルは悲鳴を上げていた。

「一体、どうなっているのだ！？　淵魔が送られてくるとは聞いてたが、ここまで馬鹿みたいな数が来るとは聞いてないぞ！？」

「既に六十階層まで埋まりそうな勢いです！　屠殺するより、送り込まれる方が早い……早すぎます！」

　ヤロヴクトルの神使もまた、投影される映像に悲鳴を上げた。

　権能によって可視化された映像には、すし詰め状態の淵魔がおり、そして屠殺する為の罠群がフル稼働している所も映っていた。

「えぇい、限度というものを知らんのか！　送られる数は、もっと少ないと聞いていたぞ！」

「ヤロヴクトル様、ここで文句を言っても仕方ありません！　急遽、罠の設置を増やすべきです！　そうでなければ……」

「そうならばどうだと言うのだ！　こっちも使えるリソースを……」

「溢れた淵魔が、こちらにやって来るかもしれませんよ！」

　その指摘に、ヤロヴクトルは動きを止める。

　映像に映し出される淵魔は、孔が次々と現れて、とめどない勢いだ。

　しかも、孔は一つだけではない。

　複数の孔が繋がっており、そこから濁流の様に押し寄せてくるのだ。

　神使の言葉は決して安易な憶測などでなく、起こり得る悪夢を示していた。

「い、いかん！　それはいかんぞ！　物理的封鎖をして――」

「それさえ、パンクしたらどうなるか……！　とにかく処理数を増やすしか手がありません！　用意して下さい、細かい調整はこっちでやりますから！」

　神使の前にも投影されたディスプレイがあり、手元にはタッチパネル式の操作盤があった。

　大神（レジスクラディス）の――というより、異世界の知識をよく知るユミルやルチアから、多くの助言を得て作られた専用端末だ。

　複数の投影された窓が神使を取り囲み、それを忙しそうに指先で触れては、迷宮管理画面を捜査していく。

「それしかないが……！　今だってリソースに余裕がある訳では……」

「上階層に割を食って貰うしかありません。まず魔物の出現を止めましょう。次に鉱石など、生活に必須とはならない物を削っていきます！」

　第一階層――地上へ近付く程に、生活基盤を支える収穫物が増えていく。

　それは迷宮都市を支える屋台骨であり、生命線と言って過言でもないものだ。

「しかしだな、鉄や石炭とて、決して生活に不足して良いものではないぞ！？　鉄不足こそ、迷宮都市を揺るがすと言っても……」

「たった一日の話です！　即座にどうこうとはなりません！　事態が終息した後、余分に排出しても良いでしょう。とにかく、いま必要なリソースを掻き集める方が優先です！」

「えぇい……！　そうだな……！　後での修正がクソほど面倒なんだが……！？」

「それが本音ですか！　いいから早くして下さい！」

　元より神使はヤロヴクトルに容赦などないが、この時ばかりは一切の容赦を切り捨て、尻を蹴り上げる勢いで捲し立てる。

　この場に神使は三人勢揃いしていて、その全員から殺意にも似た視線が飛んでいた。

「まったく……、今日は眠れんな！」

「私は完徹三日目です！　さも悲惨みたいな言い方しないで下さい！　顔面の皮、毟り剥ぎ取りますよ！？」

「何でそう、わざわざ恐ろしい言い方するんだ！」

　ヤロヴクトルの悲鳴が、メインルームにこだまする。

　主戦場とは遠く離れた迷宮にて、ここでもまた別の地獄が繰り広げられていた。

　　※※※

　そして、もう一つの戦場、南方領でもまた、この世の終わりが始まる光景に、誰もが覚悟を決めて挑んでいた。

　実際の物量で言えば、東方領よりも激しくはない。

　しかし、南方領からしても、淵魔が見せるこれ程までの大軍勢は、前代未聞のことだ。

　以前、一度は普段と違う淵魔の動きが確かにあった。

　それでも普段より多めの襲来でしかなく、そして対処可能な物量であり、実際撃退に成功している。

　しかし、今回は違った。

　波のように押し寄せる、という表現が当て嵌まる様な、凄まじい数の淵魔が湧いて出ていた。

「これ程、とは……！」

　ハスマルクは兵を鼓舞する立場でありながら、動揺を隠すことが出来ない。

　数多の淵魔が襲ってくる――。

　それは大神（レジスクラディス）が明言していたに等しく、またハスマルクもそのつもりで帰って来た。

　南方領の壁も三重の防壁を備えているが、この物量を前に、どこまで対処できるか、全く想像が付かずにいた。

　部下の一人がハスマルクの横に立ち、縋るような目を向けて言った。

「ハスマルク様、いかが致しましょう！」

「遅滞戦闘を繰り返し、時間を稼ぐしかあるまい……！　今は大神（レジスクラディス）様が……、そして神々が戦場に出る程の凶事！　『核』を仕留めれば、淵魔も同時に消え果てる筈……！　それに期待するかあるまいよ！」

　自らの力で解決出来ないこと、そして全てを神に委ねればならないこと、そこに忸怩たる思いはある。

　しかし、敵の狙いは東方だけになく、南方から大陸全土へ攻め上がる事かもしれなかった。

　それを思えば、何としてもここで淵魔の動きを止めるしかない。

　幸い、ハスマルクはその為の神器を預かり、上空から竜の援護もあり、そして遠距離攻撃可能な兵器をも所持している。

　とある樹木から採れる油は、非常に可燃性が強く、また激しい粘性を持ち、淵魔の行動を阻害するのに最適だった。

「火炎壁を張れ！　奴らを散会させるな！」

　壁と壁で隔てられた土地は、赤黒く炭化し焼け焦げていた。

　襲い掛かってくる淵魔を、まずこの樹木油で減らすのは上等手段だった。

　そして、これまでは張った壁に突撃して来るのを待つのが、これまでの常勝戦術でもある。

　ハスマルクはこの油と火炎で壁を作ることを命じつつ、今回は少々の変更を加えた。

「中央部分には投げ込まなくて良い！　敢えて道を開けろ！　奴らをそこへ誘導するのだ！」

　特注のバリスタは矢を放てるだけでなく、この油壷を射出する機構も備えている。

　壁の上に等間隔で並んだバリスタは、装填が済むとハスマルクからの号令を待った。

　腕を振り上げ、雷鳴にも似た怒号と共に、その手が振り下ろされる。

「――放てッ！」

　号令と共に油壷が投擲され、狙った箇所へ次々と落ちれば、着弾と共に発火した。

　幾度となく繰り返された攻撃だから、これを失敗する兵はいない。

　そうして、僅かに開いた道へ殺到する淵魔と、殺到するも押し出され、結局炎に焼かれる淵魔とで別れる。

「次弾、装填！　炎の壁に厚みを作れ！　強行突破させるな！」

　ハスマルクが号令すれば、その合図に合わせて装填、射出が繰り返された。

　壁の厚みは更に拡大し、粘性を持つ油故に、足を取られて焼け殺される淵魔で溢れていく。

　そして、駄目押しにハスマルクは、大神（レジスクラディス）から預かった神器を使用した。

「神に賜りし神器、その威光と、力を見よ！」

　唯一作られた道の上に、インギェムの『孔』が出現する。

　恣意的に作られた道だ、などと淵魔に考える力はない。

　直進するしかなかった所に、最後の罠が大口を開けて待ち構えているのだ。

　左右は炎の壁に囲まれていて、逃げ出す隙もない。

　そこへ更に、竜の息吹（ブレス）が淵魔を襲い、僅かに漏れた個体すら焼いて行く。

　現状は完封していると言って良かった。

　ハスマルクの顔にも、僅かに余裕が戻って来る。

「よし……！　数が多いと言えど、所詮は淵魔、烏合の衆よ……！　このまま数を磨り潰して行くぞ！」

『おぉ！　おぉ！　おぉ！』

　数の力は恐ろしいが、対処可能であるのなら、何とかできる算段はあった。

　しかし、ハスマルクは楽観ばかり出来ず、むしろ現実的な面にも目を向けなければならなかった。

　――このままでは早晩、炎を抜けられる。

　強い可燃性を持つとはいえ、その継続力は決して高いものでなかった。

　次々と投入せねばこの火炎壁は維持できず、そして油壺の備蓄にも限度がある。

　無論、それは第二障壁、最終障壁共に、備蓄されている物資だ。

　戦う位置を後ろにずらせば、その都度、同じ戦略を取るのは可能だった。

　しかし、それは単なる消耗戦に過ぎず、そして尽きた時点で敗北が確定する。

　淵魔の数は今のところ衰え知らずで、次々と淵魔が湧き出ている始末だった。

「このままでは埒が明かんな……。それに、どれだけ倒せば終わる、という戦いでもないのだ……」

「倒し続ければ、いずれ淵魔の数も尽きます！　それはこれまでの常識において、当然の事ではありませんか！」

「その常識の通じない事態が、目の前で起きているのだ。盲目的にこれまでの常識を、当て嵌める訳にはいかぬ！」

　そして、最も大事なのは、神々が敵首魁を倒すまで、この南方領を維持することだった。

　ならば、稼ぐべきは、何よりも時間ということになる。

「油壺が尽きた時点で、兵を下がらせるつもりであったが……」

　むしろ、壁上の歩廊で白兵戦を行い、少しでも淵魔の進行を遅らせるべきかもしれない。

　仲間の中にも犠牲は出るが、時間との取引ならば、それも仕方なく思える。

　しかし、仲間の損失は、同時に淵魔の強化と同義だった。

　引き際を誤れば、想定以上の損失を生み、そして押し留めるどころか瓦解を生み出しかねない。

　その見極めが、いかにも難しい。

　下手に欲を出すより、確実性を取るべきか――。

　数も数だから、崩れるとなれば一気だろう。

　そこを冷静に、冷徹に、確実に見極めなければならない。

　ハスマルクは額に汗しながら、今も炎に呑まれ続ける淵魔を睨み付けた。