神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

東方防壁攻防戦 その８

「では、お祖父様！　我らも前線で援軍と共に戦って参ります！」

「うむ、我らはお主らを避けてやって来る淵魔どもを、矢など射掛けて数を減らそう！　常に怪我人の確認、そして収容するのを怠るでないぞ！」

「ハッ、肝に銘じます！　……アヴェリン様は、どうされます？」

「お前達に付いて行こう。まさかここで、高みの見物を決め込む訳にも行くまい」

　アヴェリンが薄い笑みを返して言うと、レヴィンは一礼してから、選別された兵を率いて歩廊を走り始めた。

　歩廊と壁内を行き来できる階段は、この時ばかりは上げられているが、複数人で手回し車を使い、頑丈な階段を下ろす事も出来る。

　鎧を着込んだ兵士が行き来する事に加え、複数人がスムーズに上り下りできるよう、非常に横幅もある階段だ。

　下ろすのも上げるのも一苦労の階段だが、それに見合った刻印を宿した兵士が、顔を真っ赤にして回してくれる。

「ご苦労！　撤退の際には、また申し付ける事があるかもしれない。切断の指示があれば、我らが残っていても即座に落とせ！」

「承知しました！」

　声を背後に聞きながら、レヴィンは兵を率いて階段を降りる。

　そして、その向こうでは血気盛んな鬼族が、すでに戦闘を開始していた。

　特に神使三人は、その奮闘ぶり、働きぶりからして、他とは一線を画す。

　淵魔の先頭集団に正面からぶつかり、次々と蹴散らしていた。

　金髪青眼、二本角を持つカクスは長槍を使って突き、払い、淵魔の接近を許さない。

　浅黒い肌を持つ一本角のソキスは、徒手空拳を用いて淵魔を翻弄し、流れる様な足運びで、接近しつつも攻撃の一切を躱していた。

　紅一点のエモスは細剣を用い、これもまた素早い身のこなしで攻撃を避け、躱す動きで斬り結んでいく。

「何だ何だ、淵魔というのがどれ程のものかと思ったが、ゼンゼン大した事ないな！　カクスさん、これ楽勝ですよ！」

「油断するなよ。本当に楽勝なら、神は助力を求めたりしない！」

「我らは我らの務めを果たせ！　ここで淵魔に喰われてみろ、良い笑いの種だぞ！」

　三者は圧倒的な強者だった。

　だから、倒せるままに突き進み、後続の部隊と距離が出来ていた。

　カクス達三人はそれでも構わず進んだ結果、群がる淵魔に包囲され、完全に孤立してしまった。

　膨大な淵魔により分断され、後続部隊の彼らは彼らで淵魔に対抗せねばならず、孤立した三人を助けに行けていない。

「拙いぞ、俺達で助けてやらないと！」

　レヴィンが後ろを振り返り、仲間に声を掛けつつ側面から近付こうとした。

　しかし、包囲した淵魔の壁は厚く、そう簡単には助けられそうにない。

「くそっ、邪魔だ……ッ！」

　矢の陣形で突き進み、レヴィン達三人で空けた穴を、後続の部隊が押し広げて直進する。

　アヴェリンは直接この攻撃に参加しなかったものの、良い壁役として役立っていた。

　側面からやって来る、第二障壁から溢れる淵魔への対処で、包囲しようとする動きを堰き止めているのだ。

　しかし、その数は後を絶たず、常に一定の数が押し寄せて来る。

　インギェムの『孔』が多くの淵魔を吸引してくれるとはいえ、その全てをどうにか出来る程ではなく、壁をよじ登り『孔』を避ける淵魔までいた。

　それ故の、現在見せている飽和で、一定以上、常に攻め入ってくるのは止められようもない。

　それでも一秒でも速く救出を、とレヴィンはカタナを振るい、一歩また一歩と近付く。

　しかし、鬼族神使の三人は、何も助けられるのを待つ孤立兵、という訳でもなかった。

「ハァァッ！」

　カクスが槍を突き刺し、切り払う。

　更に刻印を用いて、攻撃動作の終わり際、雷撃を放って隙そのものを消していた。

「フン！　ハァ！　手ぬるいッ！」

　ソキスは徒手空拳の身軽さを活かし、攻撃を掻い潜りつつ懐に入り、攻撃を繰り出す。

　その一撃一撃は重く、殴り飛ばした先の淵魔も巻き込まれ、共々討滅する程だ。

　また、予備動作として踏み込む時に生じる衝撃は、武術特有のものかと思いきや、それだけではない。

　刻印によって生じる魔術的振動により、これを用いて攻撃もしているのだ。

　淵魔の動きは鈍重に見えるが、足元を揺らされ身動きし辛くされての攻撃なので、これが上手く刺さる原因だった。

　エモスはそれら二人の間を縫うようして、攻撃を連ねていく。

　三人背中合わせの格好で、それぞれの隙を補い合い、それをエモスがよりフォローする形で運用されていた。

　三昧一体と言うに相応しく、より攻撃的な連携が、淵魔に攻撃させる隙を与えない。

　更に、三人が同時に刻印を発動させ、淵魔の数を一気に削り取る。

「風塵封殺、吸引断裁、塵となって滅ぶべし！」

　カクスとソキスが手を合わせ、その間に二人を支えるソキスが魔力を練った。

　急激な吸引を生んだ風が、淵魔を上空に浮かび上がらせ、それを風の刃で斬り刻む。

　三人を取り囲む淵魔は、悉く上空へと吹き飛びながら、細かく斬り刻まれ、地上に落ちる頃には塵となって消えていた。

　それで三人の間に空白地帯が生まれ、レヴィン達も容易に近づけるようになる。

　そうして援軍のつもりで駆け付けたレヴィンだったが、向けられた言葉は冷笑だった。

「なぁんだ、ようやく来たのか。淵魔とやらが、どれだけ恐ろしいか聞いてたけど……拍子抜けだよ。あんたら、こんなのに手こずってたの？」

　そう言って、エモスが挑発してくる。

　他の二人はそうした言葉をぶつけないまでも、拍子抜けと感じているのは事実らしく、その落胆を隠そうともしていない。

　しかし、それは淵魔を知らない者の、軽率な驕りに過ぎなかった。

「神使の方々に言うべき台詞ではないと思いますが、敵を侮り過ぎております！　淵魔の本領は、こんなものではありません！」

「知ってるよ。喰われたら敵を強化してしまう、って言うんだろう？　しかし、このエモス、あの程度の雑魚に喰われるような不覚は取らんぞ！」

「何も全身を喰われる必要はないのです。腕一本……いや、指一本とて、淵魔を強化させる要因となります！」

　無論、喰われる体積が大きい分だけ、淵魔をより強化する事になる。

　それに極端な話、血の一滴ですら、淵魔に利してしまうのだ。

　その一滴で極端に強くなる事はないものの、それも強化には違いない。

　そして、神使達には敵わないのは良いとして、他の兵より上回る事になったら……。

　その兵を喰らって、そこからまた更なる強化を得るだろう。

　そこからどれだけ連鎖的に強化されていくか、彼らには分からないのだ。

　そして、それに対処するべく、どれだけ慎重になって、慎重になり過ぎるという事はない。

　この乱戦だから、味方がどういう傷を受け、そしてどの程度の血や肉を奪われたかなど、正確に把握するのは不可能だ。

　そして、一度起きた小さな綻びは、後になって大きな後悔となって襲ってくるのだ。

「侮ってはなりません！　今は弱いかもしれない。しかし、淵魔の恐ろしさとは、個の強さだけではありません！」

「まぁ、確かにこの数は脅威に違いないな……！」

　エモスは遠く前方……『孔』から逸れてやって来る、大量の淵魔を見て嘯く。

　一時は空白地帯が出来上がった戦場だが、今は元通りになろうしている。

　第二障壁の向こう側では、未だ竜が飛び交い、各種属性の息吹（ブレス）が放たれ、魔術の火花が散っていた。

　爆発と衝撃は今も断続的に伝わり、その都度、百や二百で利かない淵魔が塵と貸しているだろう。

　しかし、勢いは未だに衰えていない。

　次々と『孔』の奥へ呑まれる淵魔の数も、そして、それを逸れて尚突っ込んでくる淵魔の数も、全く陰りが見えなかった。

「数だけの問題ではありません！　小さな切り傷、僅かな傷から、強敵が生まれるのだと思って下さい！　戦えない者は即座に後方へ！　足手まといだけでなく、決定的に敵を強化する機会を与えるのです！」

「鬼族は決して後ろに足を進めない！　常に前進あるのみ！　流した血の分だけ、我らは強くなるのだ！」

　レヴィンはいっそ、目眩がする様な思いがした。

　――話が通じない、とは少し違う。

　もしかしたら、淵魔と鬼族は、決定的に相性が悪いのかもしれない。

　その猪突猛進的気質は、淵魔を相手するに致命的と言って良い。

　傷の多寡が、戦場で大きな問題になった事がないからだろう。

　淵魔に対して、それがどれだけ不利に働くか、全く想像ついていない。

　そして、それが神使三人の特性でないとしたら、ここから離れた鬼軍もまた、同じ気質だという事になる。

「拙いよな、これ……！」

　後方へ横顔を見れば、そこには血で顔を濡らして猛る鬼族がいた。

　これがユーカード軍であれば、即座に後方へ移し、予備軍を投入して前線を維持する。

　その間に傷を治療するなり、それでも難しい者は戦線離脱させるだろう。

　だが、彼らにその判断はなかった。

　いっそ狂気的に攻撃を繰り返し、目の前の淵魔を屠っている。

「いいね、いいね、喧嘩は華だ！　鬼族の戦いとはこうでなくちゃ！　どれだけ傷を受けようとも、最後まで立ってれば、それで良いんだろう！？」

　それで本当に押し切れるのならば、文句はない。

　しかし、淵魔の中には鬼の特徴を持つ者が現れ始めていた。

　血を舐め取り、あるいは牙で削った僅かな肉から、そうした個体が生まれようとしている。

　――悪い兆候だ。

　今は淵魔を押している。

　攻められつつ、押し返すことが出来ていた。

　しかし、これが一体いつまで保つか……。

　そして、何よりの問題は……一体いつまで、この氾濫が続くのか、という事だった。