神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

東方防壁攻防戦 その７

「レヴィン……！　指揮官の責を何と心得る！　全く肝を冷やしたぞ、無茶しおって！」

　エーヴェルトと合流して最初に受けた言葉は、歓迎よりも叱責に近いものだった。

　しかし、その表情は喜悦に満ちていて、良くやったと言外に褒めている。

　それでも部下たちの手前、また軍事的側面を見ても、咎めない訳にはいかない。

　互いにそれが分かっているから、神妙な顔つきをしつつも、口元が笑っていた。

「ハッ、申し訳ありません！　部下共々全員、脱落なく撤退完了しましたこと、ここに報告いたします！」

「うむ、よくやってくれた！　……が、あの爆発はどうなのだ」

　十本もの火炎槍の連鎖爆発は、障壁を粉微塵に吹き飛ばした。

　その衝撃で扉は大穴が空いたものの、瓦礫によって簡易的なバリケードにもなっている。

　直進するのは人間にとっては骨だが、淵魔ならばそれすら呑み込んで突破しようとしてくるだろう。

　今はほんの小康状態に陥っているが、それも僅かな時間稼ぎにしかならないのは明白だった。

「第二障壁を突破されるのは既定路線にしろ、ただでくれてやる訳にはいかないでしょう。扉に群がっていた奴らは一網打尽に出来ましたし、何より壁全体を破壊される前に、小さな穴が出来ました。奴らはそこに出来た穴へと群がる。そう悪い取引ではなかったかと……」

「それは確かだが、その後も問題だぞ。奴らにとっては単に新たな道が出来ただけ。時間稼ぎは分かるが……、むぅ……！」

　第二障壁と周辺の地形は、横から見た砂時計に似ている。

　中心部分が極端に狭く、そしてそこから離れる毎に横への広がりに余裕が出来る。

　一時は雪崩込む数が極端に制限されるので、淵魔の勢いもまた極端に衰えた。

　そこに確かな意味はあった。

　しかし、淵魔の圧倒的数の前には、余りに心許ないと言わざるを得ない。

「お陰で態勢を整える十分な時間と、心構えを取る時間が持てた。しかし、ここからが本番……そして、何としても退けぬ戦いだぞ」

「分かっております、お祖父様。我らユーカードこそが、最後の砦。そして、我らこそが不落要塞！　淵魔を封じ続けた父祖の誇りに賭けて、目にもの見せてやりますよ……！」

「うむ、それでこそよ！　お前の父も今は最悪を想定して、領都（テルティア）で迎え撃つ準備と、怪我人などの即座に収容できる態勢を整えておる筈だ！　壁を通してやるつもりはないが、ここを突破されたからと、そこで終わるユーカードではないわ！」

　そして、非戦闘員は領都から脱出し、別の街へと逃げているはずだ。

　最悪の変事において、誰もが一丸となって戦っているのは間違いなかった。

　アヴェリンはそうした二人のやり取りを、微笑ましく見える優しい笑顔で見守っていた。

　　※※※

　第二障壁から最終障壁までの距離は、凡そ三百メートル程。

　そして今は、空いた穴から線を引くようにして、淵魔が五十メートル地点まで突出している所だった。

　先頭が進む程に、壁内に群がる数も増える。

　少しでも頭数を減らしたい所だが、矢を撃つにしろ、魔術を放つにしろ、有効射程にはまだ遠かった。

　しかし、最終障壁の防備は、これまでと比較にならない設備がある。

　矢の備蓄、刻印武器の用意は勿論、投石機まであった。

　特に投石機には莫大な費用が投じられていて、こういう時に備えて用意されたものだ。　

　それだけに、他の壁にまで設置する余裕がない。

　そのうえ要塞としても機能している性質上、水路まで張り巡らされている。

　その水力を利用し、遥かに巨大で莫大な張力を利用した投石機が用意されていた。

　また、用いる砲弾は適当に切り出した岩ではなく、丸く磨き上げられたものだ。

　着弾と同時に転がす想定で、より多くの淵魔を巻き込む為に作られた、真円の砲弾だった。

　これに油を掛け、火球として淵魔の群れに投げ込むのだ。

「投石機、用意ッ！」

　エーヴェルトの掛け声が響く。

　全十機に及ぶ投石機が、方向を微調整して駆け寄る淵魔に狙いを定めた。

「――打てェッ！」

　炎を巻き上げながら、岩球が飛び出す。

　火炎と黒い煙が尾を引いて、次々と着弾しては火炎と衝撃で淵魔を蹂躙していく。

　勢いを活かして転がる岩は、後続から押し寄せる淵魔も巻き込み、更なる被害を増やしていった。

　予想通りの戦果に、エーヴェルトは満足な笑みを浮かべ、そしてすぐさま次弾の準備を命じた。

　高台から見る分には、実に頼もしい光景ではある。

　しかし、淵魔の勢いは、衰えというものを知らない。

　それを見ていたヨエルは思わず、という口調で呟いた。

「焦れてくるな……！」

　肩を怒らせながら、ヨエルは落ち着きなく足を踏み変える。

　接近して来ても、まず遠距離攻撃から始まる訳で、どちらにしてもヨエルの出番はまだ先だ。

　壁上の歩廊にいる手前、そこをよじ登ってきた淵魔を迎え撃つ形になり、実際に剣を振るうのは大分先だった。

　レヴィンは自分にも言い聞かせるよう、ヨエルに声を掛ける。

「落ち着けよ、兵が不安になるだろう。勇み足はお前の悪い癖だ」

「分かってはいるがよ……！　見てるしかないのが歯痒いぜ……！」

「それもまた良く分かるが、それより……援軍はまだか」

　ミレイユは間違いなく手配した筈だ。

　そして、有事の際は貸出すると、神々の協力を取り付けていた筈だった。

　インギェムが自身で『運送屋』に徹すると言っていたぐらいだし、距離を無視できる神の権能ならば、そろそろ来ても良い頃合いだ。

　むしろ、レヴィンは遅すぎるとすら感じている。

「……まさか、ここに来て協力を嫌がってるんじゃないだろうな……」

　時間が経つ毎、焦りが募る程に、嫌な予感が増していく。

　特にハイカプィなどは、半ば脅す様な形で協力を取り付けたのだし、嫌がらせの様に出陣を遅らせるのではないか、などと考えてしまう。

「まだか……！」

　兵には悟られぬよう、小さく零したその時、前方に小さな変化が現れた。

　大扉に空いた穴、そこへ被さるように、球体が出現している。

　最初は点の様に小さかったその黒い球は、次第に大きさを変えて空いた穴を覆う様に巨大化していく。

「あれは……！」

　それは最近、レヴィンも見慣れる様になった、インギェムの『孔』だった。

　実際に使用した時より、遥かな巨大なその『孔』が、次々と淵魔を呑み込んでいく。

　淵魔は小器用に孔を避けよう、などと考えない。

　そもそもとして、隣り合う淵魔が邪魔になって、避けるスペースすらなかった。

　だから、壁を崩して出来た入口に殺到した淵魔は、悉くインギェムの権能に飲み込まれていく。

　それを見たエーヴェルトもまた、顎髭をゴリゴリと撫でて闊達に笑った。

「これは良い……！　あれが何かは知らぬが、淵魔の勢いが目に見えて失せた！　白兵戦も視野に入れられる！」

「あれはインギェム神の権能です、お祖父様！　大神（レジスクラディス）様は各神々も、召集なさっておいでなのです！」

　そして、淵魔が送られる先は、ヤロヴクトルの屠殺場だ。

　今もあの迷宮に雪崩込んでは、次々と淵魔を殺すだけの罠群で、始末されている事だろう。

「何たる光栄か……！　神々のご加護を賜るとなれば、より一層、気を引き締めなければならん！　――不甲斐ない真似は見せられまいぞ！」

　背後を振り返り、エーヴェルトは兵たちを鼓舞する。

　大神（レジスクラディス）だけでなく、他の神まで支援してくれるとなれば、これに猛らない筈がない。

　兵たちは武器を掲げ、声を張り上げ、神々を称賛する。

『おぉ、神々よ！　神々よ！』

「あぁ神々よ、ご照覧あれ！　我らの戦、淵魔の討滅、しかと果たしてご覧に入れましょうぞ！」

　エーヴェルトが兵の士気を更に高めたその時、最終障壁の前に、また『孔』が現れた。

　今度は大扉前の時とは違って、かなり小さい。

　しかし、それはあくまで前方と比較した場合の話であって、大人五人が横に広がってもなお余裕のあるサイズだった。

「あれは……？」

　エーヴェルトは疑問の声を零したが、それが何か、既にレヴィンは見当が付いていた。

　待ちに待った援軍が、ようやくやって来たのだ。

「あれが援軍です。遠く異国の地から、援軍が駆け付けてくれたのです！」

「おぉ……！」

　見れば、孔から出たのは先ず三人。

　レヴィンにも見覚えのある、ハイカプィの神処で見た三人だ。

　鬼族の三人が大胆不敵に姿を現し、その後に部下と思しき軍団が隊列を整え前進してきた。

　三人が進み、その歩調に合わせて軍団も前に出る。

　突出していた僅か数百の淵魔に対し、鬼族の軍団は千を超え、しかもまだ数を増やしていた。

「一体、どれだけおるのだ……？」

　これに答えられる者はいない。

　アヴェリンでさえ知らぬ事らしく、横顔を窺っても返事はなかった。

　しかし、いずれにしても、レヴィン達もただ高みの見物をしている訳にはいかない。

「援軍を前に、我らだけで高みの見物を決め込む訳にはいきません！　手勢を連れて、共闘するべきかと！」

「そうだな！　ではレヴィン、兵を分け与えるから、精兵を連れて共闘せよ！　それから――」

　エーヴェルトがレヴィンに、そしてヨエルとロヴィーサに指示を出そうとしたその横で、また新たな孔が現れた。

　ぎょっとして身構えるエーヴェルトに対し、レヴィンはただ何が出て来るか見据える。

　そうして姿を現したのは、何とインギェム神だった。

　レヴィンは慌てて膝を付こうとしたが、それより前に止められる。

「い、インギェム様！　これは失礼を――！」

「あぁ、いいから。今は一々、礼儀とか言ってられねぇよ。簡潔に要件だけ話す」

「は、ハハッ！」

　レヴィンが畏まって礼だけしたが、流石に他の兵まで直立不動でいられなかった。

　誰か一人が膝を付くと、他の兵も波打つように、次々と膝を折っていく。

　後にはレヴィン組とエーヴェルト、アヴェリンだけが立ったままで、他は平伏という構図が出来上がる。

「ここに『孔』を置いておく。なんつったか……お前んトコの領都に繋がってる。怪我人の収容やら、放置できない死体やら、そういうのこっちに突っ込め。既に話は通して来た」

　――では、遅れて来たのは、その為だったのだ。

「ご寛恕、ありがたがく！」

「淵魔に何一つ喰わせたくねぇのは、己らも同じ気持ちだ。けど、現実的にここで収容するには限度があるだろ？　色々手回ししてる内に、随分時間食っちまった。待たせてすまねぇな」

「すまないなどと……！　慈悲深き配慮に感謝いたします！」

　レヴィンが腰を深く曲げて最敬礼のお辞儀をすると、ヨエルやロヴィーサ、エーヴェルトなど、立っている者も軒並み最敬礼で頭を下げた。

　インギェムは面倒くさそうに手を振って、新たに出現させた孔へ潜っていく。

「敬意の発露は分かるけどよ、あれこれ指示出す時には面倒くせぇよ。なぁ、アヴェリン？」

「それを私に言われてもな……」

「まぁ、そりゃそうか。時間食ったのは、その儀礼部分なところも多かったんだよ。戦時中はどうにかする法でもありゃいいんだが……。今度ミレイユに言ってみるか」

　そう言って笑い、身体の半分以上、孔の中へと埋め込むと、顔だけ出してニヒルに笑った。

「まぁ、後方支援は任せておけよ。戦えない神なりの矜持ってやつさ。精々くたばるなよ、戦勝の酒はきっと旨いぜ？」

「ハハッ！　最高の美酒を味わう前に死ぬなど有り得ぬこと！　是非とも堪能したく存じます！」

　頭を下げたままレヴィンが言うと、最後にひらひらと振った手が、孔の中へと消えていった。