神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

東方防壁攻防戦 その６

「順に移動だ！　持ち場を離れる際は、各部隊の指揮官の指示に従え！　負傷者を優先だぞ！　手早く動け！」

　レヴィン達は一角の討滅士であり、その実力は誰もが認めるところだろう。

　実際にはアヴェリンに扱かれたお陰で、彼らが想像する以上にレヴィン達は強い。

　しかし、数による圧殺の前には、その実力も十全に発揮できなかった。

　一体一体は、全くレヴィン達の相手ではない。

　それこそカタナの一振り、武器の一撃で両断できる。

　しかし、ここで必要なのはより広域に攻撃できる手段であって、例えば魔術などが重要だった。

　無論、要塞としての機能を持ち合わせるしている障壁には、多数の淵魔が攻め込んだ時の事を想定して、刻印を宿した武器を常備している。

　それでも、この数の前には、さしたる効果を上げられなかった。

　前線から兵が引くことで、それを受け持たねばならない兵たちは、淵魔の圧力を更に強く受ける事となる。

「怯むな！　何としても、仲間の後退を助けるんだ！」

　壁を登ろうとする淵魔、壁を削り取ろうと噛み付く淵魔、それらが入り乱れて地獄の様相を呈する。

　それでも、耐えれば耐えるだけ勝利が近付くと思うから、レヴィン達はその為に奔走した。

　壁の上を左右に走り、手薄な所へ助太刀しては、次々と別の危機を排除し、戦線を維持する。

「とはいえ……ッ！」

　後退の準備が進む程に、防衛に回る人数は少なくなっていく。

　この場を死守しつつ、殿として残った兵も、無事逃すまでがレヴィンに課せられた任務だ。

　早すぎる段階で撤退しては、今も撤退中の部隊とかち合い、その場で動くに動けなくなる。

　そして、期を読み違え、撤退が遅過ぎれば、淵魔の群れに飲み込まれてしまうだろう。

「本当なら、今すぐにでも逃げたい所だが……！」

　チラ、と背後を覗えば、未だ部隊の多くは撤退の最中だった。

　隔壁の歩哨は内側に閉じ込めた淵魔を攻撃する以外にも、次の隔壁へと移動する為の手段となり得る。

　もしも突破される事態になった時、素早く次の防衛に移れる為の措置だった。

　そして、歩廊がそのままだと、当然淵魔もそれを使おうとするので、途中で爆破し断絶する仕掛けも用意されている。

　一先ずそこまで到達できれば、まず安心と言えるのだが、レヴィン達がそこへ行こうにも、未だ全ての部隊は渡っていなかった。

　だから今しばらく、時間を稼ぐ必要がある。

「オァァラァァッ！」

　少し離れた隣では、ヨエルが豪快に大剣を振り回し、淵魔を薙ぎ払っていた。

　レヴィンのチームでは唯一、広範を攻撃できるから、自然と頼りにしてしまっている。

　しかし、それで突出し過ぎるのも考えものだった。

「――ヨエルさん、突っ込みすぎです！　周りと歩調を合わせて！　もっと良く周りを見て下さい！」

「そうは言っても……！　隣り合わせじゃ、仲間を攻撃しちまうよ！」

「それを上手くやるんです！　アヴェリン様にも散々、応用を利かせろって言われてたでしょ！」

「カーッ！　最近のアイナは遠慮がねぇぜ！」

　だが容赦なのない物言いも、それだけ打ち解けた証拠とも言える。

　迷宮で互いの絆を確かめ合って以降、アイナは仲間に掛ける気遣いの方向が少しだけ変化した。

　そして、それは後方に居るから出来るアドバイスであり、広く視野も維持しつつ、支援術や治癒術を適宜使う、彼女に相応しい役割でもあった。

「我々がするべき事は、時間を稼ぐことだけです！　死守ではありません！　全員が生き残って、仲間たちと合流するんです！　必ず！」

「あぁ、そりゃ違ぇねぇ……！　けどよ、尻を蹴る足が、ロヴィーサ以外にも増えたってのは、余り良い気分じゃねぇな？」

「私が二人分、蹴って上げてもよろしいですよ」

「おっと、やぶ蛇かよ……！」

　軽口の応酬を聞いて、兵たちの顔にも、ぎこちないながら笑みが浮かぶ。

　兵が一突きして淵魔を壁から落とす横で、ヨエルはその五倍から十倍の敵を落とすし、ロヴィーサも軽快な動きと共に次々淵魔を屠っていく。

　雑談交じりに軽い調子で捌いていくものだから、彼らの顔にも余裕が出て来た。

　最悪死に役だと思っていた彼らも、この分なら行ける、という希望が湧く。

　まったく笑顔が浮かばなくなった戦場は、末期を知らせる合図でもある。

　先行きを諦め、戦う力が残されていても戦う気概を失くしてしまう。

　だが、レヴィン達の姿に励まされ、兵士たちはいつも以上の力を発揮している。

「おぉぉ……！」

　そしてここには、アヴェリンという特級戦力もいた。

　ヨエルの一撃も凄まじいが、武器の違いがあってさえ、アヴェリンは負けていない。

　彼女の雄姿に励まされ、士気を取り戻す兵は尚のこと多かった。

　速く移動が完了してくれ、と祈りながら、レヴィンもひたすらカタナを振るう。

　視界の遥か奥では、竜の息吹（ブレス）と魔術の光で爆光が轟いている。

　衝撃は壁にも伝わり、その度に淵魔の多くが蒸発しているというのに、攻撃で空いた穴は即座に淵魔の群れで埋まった。

　レヴィン達の殲滅効率と比べて雲泥の差だ。

　――しかし、それでも。

「一向に数が減らない……！」

　押し寄せる淵魔の数は、未だ変わる様子がなかった。

「これまで何処に、これだけの数が潜んでいたんだ……！」

　いつでもこれだけの数が投入できたなら、とうの昔にユーカード領は淵魔に呑まれていた。

　しかし、逆を言うと、これまで出来なかった理由があったという事だろう。

　――それを知る由もないが。

「あぁそうだ……！　本来ミレイユ様は、この世から追放されていた筈だったんだ……！」

　そして、彼女は自分が居ない一年の間に、世界は滅亡すると予想していた。

　アルケスが直接、手を出して蹂躙すると思っていたから、予想とは随分違ってしまったが、これも十分世界を滅亡させるに足る惨事だ。

　――そして、あるいは。

　そのアルケスも失敗したから、こういう事態になったのかもしれない。

「だが逆に、これまでやって来なかったという事は、ミレイユ様が健在だと失敗する、と思っていたからじゃないか……！？」

　出遅れた筈の今回でさえ、ユーカード領に変事あり、との急報を受けて駆け付け、こうして何とか対処出来ている。

　それは薄氷の上に立つ程の、心許ない成功だが、実際なんとか凌げていた。

「敵としても不本意なんじゃないか……？」

　淵魔を一匹、また一匹と斬り付け、あるいは斬り落としながら、レヴィンは遠方を睨む。

　計画を早めたか、あるいは破れかぶれか……。

　これだけの戦力あっても、所詮無垢（サクリス）しかいないからか……。

「ともかく、必勝の策には程遠い……！　凌げる……凌げる戦いなんだ、これは！」

　数に圧倒されたのは確かだ。

　しかし、レヴィン達は勝たなくとも良い。防御に徹しているだけで良いのだ。

　ただ、その防御さえ簡単ではないのが、現状の辛い所だった。

「――若ッ！　これ以上は拙い！　流石に粘り切れねぇぞ！」

「撤退を進言します！　若様、我々は十分、時間を稼ぎました！」

　兵たちもその死力を尽くし、粘りに粘ってくれた。

　それはアイナが使う治癒術による恩恵も大きい所だが、彼らの士気なくして不可能な事でもあった。

　――だが、稼ぐべき時間は、今少し残っている。

　ロヴィーサは十分と言ったが、実際は未だ、兵は歩廊の爆発地点を通過していない。

　レヴィン達が押し寄せれば、尚のこと円滑に撤退は進まないだろう。

　付いてこられず、犠牲になる兵もいる筈だ。

　しかし、それさえ計算の内に入れて、ロヴィーサは進言していた。

　何よりこのまま全滅するより、数割の犠牲を出す方が建設的だ。

　それを元に淵魔が強化されるとしても、今はそれを飲み込むべき、という提案だった。

　そして、それは軍事的に正しい判断でもある。

「あぁ、だが……」

　レヴィンはチラリ、とアヴェリンを窺う。

　しかし、彼女はお前の好きにしろ、とでも言いたげな視線を向けるばかりだ。

　むしろお手並み拝見、とでも思っていそうな顔つきだ。

　レヴィンはそちらから視線を切り、眼下の淵魔へと顔を向けた。

　淵魔は扉に齧り付いて穴を空け、そこからも侵入しようとしている。

　そして、どうやらその成功も、そう遠くなさそうだった。

「火炎槍をありったけ持って来い！」

「まだここで籠城すんのか！？　――無茶だ！　一分や二分、時間が伸びてどうなる！？」

「そうじゃない！　良いから持って来い！」

　ヨエルの反対を押して、レヴィンが尚も強く命じると、負傷して前線から引いていた兵が数名、脇腹を抑えながら走って行く。

　アイナの治癒にも限りがあるから、重傷者でないなら、今は後回しにされていた者達だ。

　その兵達が幾らもせず、合計十本の槍を持ち帰った。

「――アイナ！　支援はもう良い！　これを等間隔に突き刺してくれ！」

「え、えぇ！？　ここにですか！？　この歩廊に？　壁が壊れる手助けになりません！？」

「良いからやれ、それが目的だ！」

　その間にも淵魔の猛攻は更に激しくなっている。

　扉の方にも小さな穴が空き始め、淵魔が顔を突っ込み始めた。

　抜け出すのは、最早秒読みの段階だった。

　アイナはレヴィン達と兵士達が戦う間を縫って、次々と槍を突き刺して行く。

　一度では深く刺さり切らず、また片腕は槍を抱えているので、そう簡単に差し込まれたりしない。

　しかし、戦力にならない負傷兵達が手伝ってくれ、予想よりも早い段階で作業は完了した。

「――レヴィンさん、オッケーです！」

「よし、負傷兵を抱えながら撤退！　ヨエル、ロヴィーサ、もうひと仕事やるぞ！」

「余りに危険過ぎます！　エーヴェルト様は、そこまでの仕事を期待しておりません！」

「だとしても、ただで通過させる訳にはいかないッ！」

　撤退戦を指揮しつつ、レヴィンは歩哨の上を疾走る。

　防衛戦がなくなり、淵魔が怒涛の如く這い上がって来て、レヴィン達はそれらを最後尾で斬り結んだ。

　そうして十分に扉上から離れた所で、兵の一人から槍を奪った。

「ほら、走れ走れ走れ！　とにかく逃げろ、爆風に備えろよ！」

　そうして、兵士の火炎槍を起動させつつヨエルに手渡し、そうして火炎槍が立ち並ぶ一点を差して叫んだ。

「ヨエル、投げろ！　中心だ！」

「そういう事か！　任せ――ッろやァァッ！」

　槍は直線上に投げ入れられ、着弾と同時に槍が火を吹く。

　その槍は互いに炎を誘発し、逃げ場のない炎は槍自体を燃やした。

　熱で暴走した槍は大爆発を起こし、歩廊どころか扉その物を吹き飛ばす。

　そのついでに、扉で固まっていた淵魔を諸共吹き飛ばして灰にした。

「ぐぅぅぅ……！？」

　爆発の衝撃は熱と共にレヴィン達も襲う。

　その爆風に押される様にして歩哨を走り、そうして前方の仲間を押し込みながら、歩哨爆破地点をも通り過ぎる。

「――今だ、切断しろ！」

　最後尾のレヴィン達が通過した事で、後顧の憂いなく道を落とした。

　それでようやく、長い撤退戦をやり遂げたのだった。