神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

東方防壁攻防戦 その５

　兵達の歓声が、怒号となって響き渡る。

　ユーカード領が討滅の任を預かって以来、恐らく初めての氾濫で、誰もが不安を感じていた時だ。

　しかし、頭上には竜が羽ばたき、そして神すら救援に来ている。

　それが彼らの誇りを刺激し、大いに盛り上げ、淵魔と戦う力になった。

　壁をよじ登ろうとして来る淵魔は多い。

　数に圧倒されていたのも確かだ。

　しかし、彼らの士気は熱気を帯び、次々と淵魔を追い返し始めた。

「よぉし、まだ大丈夫だ！　武器構えェェッ！　刺せェェェッ！」

　歩廊の兵は槍を持ち、次々と突き刺しては登って来ようとする淵魔を貫く。

　また、武器は全て刻印を宿すものばかりであり、時に火炎を吹き出し、貫くだけでは飽和しようとした時に使っている。

　ただし、刻印を宿した武器にも使用制限があり、何度も使えるものではない。

　使い捨てにせざるを得ないのだが、その場に捨てる事も出来ないので、兵たちは手に武器を持ち、代わる代わる場所を交代して淵魔を撃退していた。

　そして、兵士は手に槍を持つ者ばかりではない。

　弓を持って矢を放つ者は壁に直接、刻印を使って爆撃する者は主に地面へ向けて攻撃していた。

　ここが正念場と分かっているから、誰もが出し惜しみなく全力をぶつけている。

「撃てッ！　次々に撃てッ！　奴らを壁から引きずり落とせ！！」

　それでも淵魔の数は全く減る様子がない。

　壁から落ち、地面に衝突しては溶けて消えて行く無垢（サクリス）が見える一方、後方からは止めどなく淵魔が溢れていた。

　その後方では竜が空を舞い、口からは次々と息吹（ブレス）を吐き出している。

　それだけではなく、雨あられと竜の背から魔術から注がれていた。

　天地が割れるような、目も眩む攻撃には違いない。

　それでも淵魔の勢いは衰えることなく、むしろ増しているようですらあった。

「逃げ先がここしかないせいか……？」

　そして、反撃も出来ないから、かもしれない。

　無垢（サクリス）に上空を攻撃する手段はなく、出来る事といえば飛び掛かり、噛み付くことくらいだ。

　しかし、当然竜までは距離があり、攻撃など届かない。

　淵魔に恐怖の感情などなく、攻撃を受けたとなれば反撃しようとするだけだが……。

　その矛先を、向けやすい方向に変えただけかもしれない。

「攻撃の手を緩めて欲しい、とも言えないか……」

　それはそれで、やはり無垢（サクリス）が壁に殺到するだけだろう。

　命あるものを狙うのは淵魔が持つ、唯一の本能と言ってよい。

　何より、竜と魔術の複合攻撃以上に、淵魔の数を減らせる手段などないのだ。

「今だけの辛抱だ……！」

　まさか本当に無尽蔵である訳がない。

　最大のピークを越えれば、後はこの勢いも目減りして行くに違いなかった。

「若様、それより御方々から受けた指示を遂行いたしませんと……！」

「――あぁ、そうだった！」

　ロヴィーサからの進言を受けて、レヴィンはハッとする。

　現在の最高責任者が何処に居るかは、近くを見渡せばすぐに分かった。

　そこでは自らも槍を振るいながら、見事に指揮を取るエーヴェルトがいた。

　そのエーヴェルトも、一応の危機を凌ぐと、副官に指揮を任せてレヴィンの方へと駆け寄って来る。

　頬の一部に薄い切り傷がある以外、大した手傷を負った様子もなく、大股で近寄って来てはレヴィンを抱き締めた。

「おぉ、我が孫！　我がレヴィンよ！　全くどういう登場の仕方なのだ！　神竜に跨がり参上するなど、長きユーカードの歴史に於いても聞いた事がない！」

「お、お祖父様！　遅参いたしまして、申し訳ありません！」

「ムハハ！　大神（レジスクラディス）様のご降臨と共にあっては、ほんの些細なことよ！」

　そう豪快に笑ってレヴィンの背中を乱暴に叩いて、エーヴェルトは身体を離した。

　次期当主に相応しいと、誰より認めるエーヴェルトだから、神の助力さえ勝ち取ったレヴィンの存在が堪らなく誇らしい。

　それはつまり、神の承認を受けたと言って過言ではなく、そしてそれは開祖以来の快挙でもあるのだ。

　しかも危急の時、もう駄目かと思われたその瞬間での事だった。

　障壁はまだ後ろに一枚残っているが、残っていたからといってどうとなる状況でもなく、数に押し潰されるのを待つしかない状態だった。

　それを救った立役者とも言え、自然エーヴェルトにも熱が籠もる。

「それにしても、心配していたのだぞ！　馬だけが帰って来て、お主たちの姿がない。消息も途切れ、もしやと思わされた所だったのだ！」

「それは……、申し訳ございません。こちらにも色々ありまして……」

「それはそうだろう！　何事かなければ、馬だけ帰って来たりするものか！」

　心のどこかで引っ掛かっていた馬が、無事帰っていたと知って、ヨエルやロヴィーサからも安堵の息が漏れた。

　レヴィンも勿論その一人で、小さく笑みを浮かべた時、エーヴェルトは一歩離れて上から下まで眺めた。

「それにしても、男子三日会わざれば……とは言うが、随分と見違えではないか！　――いや、ヨエルやロヴィーサまでも、これまでと比較にならん！　これは一体どうしたことか！」

「それも離せば長くなりますが……。大神（レジスクラディス）様の神使様に、色々と鍛錬の手解きなどを……」

「ほぅ！」

　詳しく言えないし、いま詳しく説明する状況でもない。

　それで簡潔な報告となったのだが、エーヴェルトの顔は増々喜びに満ちていった。

「そこまで大神（レジスクラディス）様に気に入られたか！　お前はユーカードの当主として望まれ、生を受けたと思うていたが、これも全て神のご寵愛あってのものだったか！　うむ、実に喜ばしい！」

「それで、お祖父様……」

「む……、アイナとやらまで一緒ではないか。送り届け、異世界とやらに帰す話ではなかったのか？」

　ヨエルの陰に隠れて見えなかったアイナだが、戦場の只中、激しく行き交う兵士に押され、前に出て来て顕になった。

　エーヴェルトの疑問は当然でもあったが、レヴィンとしては余りに今更な質問でもある。

　実は互いの時間と認識に、大きな隔たりがあるとは思われていないからこそ、出て来る質問でもあった。

「お祖父様、その辺について、詳しく説明している暇はありません。それより、先にご紹介を。――こちら、大神（レジスクラディス）様の第一神使、アヴェリン様でいらっしゃいます」

「おぉ、神使様……！　ご尊顔を拝しますは光栄の極み……！　この危難に際し、神使様からのご助力頂けるとあれば、兵も奮い立ちましょう！」

　根っからの大神信者のエーヴェルトは、感動も露わに一礼する。

　アヴェリンはそれを受け取り、泰然と頷いてから口を開いた。

「うむ、勝利へ導く為に、こうして来た。そして、大神（レジスクラディス）様よりご指示を賜っている。――傾聴せよ」

「なんと、大神（レジスクラディス）様から……！　有難く！」

　本来は僅かな時間でも、余裕などない筈だった。

　しかし、消息不明となった孫が生存していただけでなく、神の寵愛を受けて神使と共に帰参したとなれば、エーヴェルトとてその興奮は抑えようもない。

　だが、改めて神託を授かるとなれば、態度も即座に改められ、背筋をピンと伸ばした。

「大神（レジスクラディス）様は第二障壁からの安全な撤退と、最終障壁にて防備を固め、淵魔を追い返すべしと仰られた」

「承った……！」

　エーヴェルトは力強く頷き、直後に指揮官としての表情を取り戻し、単純な疑義を申し立てた。

「防衛体勢を整え直すのは良かろうと。しかし、問題もあるのですぞ……！」

「それは……？」

「撤退までは良いでしょう。少しずつ手勢を移し、消耗した兵を入れ替え、武器と戦力を整える……。仕切り直すに問題はないと思われます！」

「そう、大神（レジスクラディス）は正しくそれをお望みだ」

　アヴェリンもまた力強く頷き返すも、エーヴェルトの顔色は芳しくなかった。

「しかし、整えてどうする、という問題でもあります。既に領都（テルティア）からの戦力はほぼ全て捻出しており！　神と竜に依る攻撃は、これまでにない援護であるだろうが、淵魔ども勢いは衰えておらぬのです！」

「そうだな、上空からもそう見えた」

「最終障壁に陣取ることは、これ以上負けられないという背水の陣に等しい！　かつ、援軍なしに戦える状況でもない！　神使様の助力、レヴィンたちの帰参はこれ以上なく頼もしいが！　さりとて、それだけで凌げる程、此度の淵魔襲撃は甘くなかろうと存ずる！」

　長らく前線で淵魔と戦ってきたエーヴェルトだからこそ、状況をごく正確に捉えていた。

　神の援護は凄まじく、今も天と地に光が交差し、荒れ狂う衝撃が地面を揺らしている。

　それでも淵魔は壁へ襲い来るのを止めない。

　或いは神と竜から逃げ出そうと、壁の外へ一縷の希望を見出しているようにさえ錯覚する程だ。

　そこへレヴィンが二人の間に割って入り、声を大にして宣言する。

「ご安心を！　その援軍も、間もなく到着します！」

「なに……、南のハスマルクが来てくれるのか……？」

　それはエーヴェルトとしては実に現実的な発想で、そしてそれでも尚足りない、と顔には書いていた。

　レヴィンはそれを否定し、首を横に振る。

「これはもう我らユーカードだけの問題ではありません。はっきりと世界の危機です。そして、だから援軍も我らの知る者ばかりでなくなります」

「む……、それはどういう意味か」

「世界の神々……そして、その神々に庇護される民が、その援軍としてやって来るという事です！　急ぎ、撤退の準備を！　最終障壁で待ち構えましょう！」

「……今は納得している場合ではなさそうだな。相分かった、その援軍を信じて、今は撤退作業を進めよう！」

　信じて良い筈だ。

　こういう時の為に、ミレイユは神々の間を巡り、協力体制を築いていたのだ。

　そして、逆撃を始めると同じタイミングで、神々も軍の準備を始めている筈だった。

「殿はお任せを！　我らがしかと務めてみせます！」

「なに……？　その様な危険、お主に任せられる筈なかろうが！」

「いえ、むしろこの程度出来なくては、御方々に示しが付きません。むしろ、尻を蹴り上げられ叱責されます」

　レヴィンがアヴェリンを見て笑うと、エーヴェルトは豪快に笑った。

「ムハハ！　ならば任せよう、撤退指揮はこちらで持つ！　あちらで会おう！」

「はいッ！　しかと務めを果たしてみせましょう！」

　互いに敬礼をして背中を向ける。

　そうして、各々の仕事に取り掛かった。