神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

東方防壁攻防戦 その２

「今すぐ、逃げたアルケスを追う」

「いいともさ」

　ドーワは機嫌よく頷いて、それから目を細めて嗤う。

「いい加減、あいつには腸煮えくり返っていた所さ。そろそろ引導を渡してやる必要があるだろう。他の竜にも呼び掛けるかい？」

「そうしてくれ。空に網を張り、どこへ逃げようとも見つけ出せ。攻撃はしなくて良い。アイツは今や、淵魔になっている可能性がある。他者の生命を喰らうのは淵魔の特徴だ。ここで戦力強化なんてされたくない」

「……そうだね。力を落としているとはいえ、曲りなりにも神だ。慎重に越したことはないだろうさ」

　そう言うと、ドーワは目を閉じて精神を集中させた。

　竜が扱う対話とは、声に出すことばかりではない。

　互いに念話で意思疎通を図れるのだ。

　そして、ドーワが指示を出している間に、ミレイユも仕事をしなくてはならなかった。

　同じく指示を待つ、アヴェリン達を見て伝える。

「聞いての通りだ、アルケスを追う。出来れば『核』について聞き出したいが、無理なら諦める」

「了解しました」

　実直に礼をしたアヴェリンに続き、ユミルも頷いて見せると、それから不敵な笑みを浮かべた。

「既に淵魔化されていたら、訊き出すどころじゃないでしょう。けれど、せめてああいうのが量産化されているのかぐらいは、掴んでおきたいわよね」

「奴らはマナを持たない。それが一種の見分け方になるだろう」

「簡単に言うけど、誰もが出来るコトじゃないからね。刻印頼りで魔力の制御を怠っている奴らには、尚のコト無理でしょう」

「だとしても……いや、そうだな。それは仕方ない。それに、私が相手したのは試作品段階に見えた。あれで完成形だとしたら弱すぎる」

　ユミルは苦い笑みを浮かべ、そしてレヴィンは苦虫を噛み潰したような顔をした。

「……どうした？」

「いや、アタシ達も遭遇してるからね。苦戦した……ワケでもなかったけど、記憶を覗き見しようとして自爆されなかったら、少しは面倒になったかもしれないわ。……それに、レヴィンはまぁ、散々だったらしいわよ」

　ミレイユが目を向ければ、レヴィンは大変申し訳なさそうに頭を下げ、悔恨に嘆いた。

「ルヴァイル様をお守りする任、十全に果たせずこの様な体たらく……申し開きもございません！」

「お前たちで苦戦するのか……？　いや、しかし……」

「そりゃ、アンタなら小指一つで吹き飛ばせるのかもしれないけどさ……。魔術士にとっては、割と天敵みたいな能力してたし、レヴィン達だって――」

「いや、自分の力を勘違いしてるんじゃないんだ。今はドーワが捜してくれているし、その間に認識の擦り合わせをしておこう」

　それに誰も異議はなく、そうしてアヴェリンから遭遇した淵魔の特徴について話し始めた。

　　※※※

「……なるほどな」

　全員から話を聞き終え、ミレイユは重い溜め息をついた。

　事態の深刻さは感じていたが、予想以上だったと改める他ない。

　淵魔は喰らう対象の特徴だけでなく、持つ能力まで吸収する。

　そして、複数喰らうことで、その能力同士を結合するのだ。

　それがどういう経過あって得たか不明だが、ルヴァイルの能力から時空間へ影響を及ぼす程の力を得た……と考えるしかなかった。

「これは……、予想以上に問題だな」

「ですが、ミレイ様が試作品、と言っていたことは頷けるところがあります」

　アヴェリンが声を上げて首肯し、当時を思い返しながら言葉を続ける。

「ヤツが持っていた未来視にしろ、十全に使いこなせていたか、と言われたら疑問でした。更に見える未来は限定的で、遠くまで見ることも出来ない。それは戦闘中故のことかしれませんが、より遠くまで見えていたなら、私の参戦は防ごうとしたでしょう」

「……そうだな、実際負けている訳だ。そして、負ける未来が見えていたなら、全力で回避しようとする。遠い未来まで見えてなかった証拠だ」

「そう思います。ユミルの時にしても同様です」

　自分なりの解釈を進言しようとしたアヴェリンだが、それより先にユミルが割って入って、持論を展開する。

「耐性を得るとはいっても、それまでしっかりダメージ負ってたワケよ。最終的に無力化するのだとしても、それまでが長すぎるわ。実際、それで完封されてるワケでね……。直接攻撃を与えず、結界で物理的に遮断してしまえば動けなくなってたし、色々と片手落ちなの」

「つまり、未完成……試作品だという推測に、また一つ確証が加わった訳だな」

「でも、本当に試作品なんでしょうか？」

　そう疑義を呈したのはルチアで、ミレイユに促される視線を受けて、そのまま話を続けた。

「片手落ちっていうのは、その通りだと思いますよ。でも、もしかしたら、育成中だったのではないかと。だって、人間の特徴ってそれ一つが成長する部分でしょう？　適応能力とでも言いますか……。得た力を、そのままではなく伸ばそうとします。魔物などなら、そうした事は起きませんから」

「しかし、それならばやはり、試作段階と同じ意味じゃないのか」

「いいえ、これは試行錯誤して大きな能力を作る工程を省ける部分に、意味があるのだと思います。淵魔は能力を組み合わせて強化しますが、逆を言うと組み合わせずに強化できないんですよ。その結果、とんでも性能が生まれることもあります」

「あぁ……。それぞれの特徴や能力は良いのに、自ら台無しにする淵魔を、これまで幾度も見てきたな……」

　それは例えば、馬と鳥を組み合わせた場合などが例に挙げられる。

　馬の脚力と鳥の翼を合わせれば有用なものを、鳥の空洞化した骨を得て歩くことすら出来なくなる場合もあった。

　淵魔には肉も骨もないが、その特徴はしっかりと上書きされるので、何の役にも立たない個体が出来上がる。

　そして、それは決して珍しい事ではないのだ。

　アヴェリンはルチアの推測に頷き、合点がいったような晴々とした表情を見せた。

「なるほど、台無しにされるより、それを成長させてくれる淵魔がいるなら、実に有用だろうな。そして実際、試作品でも間違いはなく、実験目的で投入されたのかもしれん」

「それを悉く滅した今、そうした能力は消失したと……そう、考えて良いのでしょうか？」

　ルチアの問いに、ミレイユは難しい表情で首を振る。

「期待したいが、そう甘くないだろう。丸薬によって淵魔と化すんだ。そこに能力を付与できるなら、それさえあれば幾らでもやり直せる、という話かもしれない」

「だとしたら、最悪ですね。――いえ、待って下さい。そもそも人間はどうやって調達するんです？」

「アルケスじゃないのか？　他に“ヒトガタ”が居ないなら、あるいは最初に持ち込んだのは、それしかいないって気がするが……」

「ですよね。手駒を全て放出したんでなければ、アルケスさえ潰してしまえば、新たには生まれて来ない……？」

　それは期待したい所だが、材料の調達をするのに一番不自然でないのは、やはり人間だ。

　最初の一人はどうしてもアルケスの必要があっても、それ以降は“ヒトガタ”を使えば良い話だった。

　そして、それ専用の“ヒトガタ”がいたとしても、不思議とは思わない。

「まぁ、そこまで上手い話はないだろう。アルケスは逃げ隠れしている身だ。“ヒトガタ”ならば、神々や竜の視界から隠れるまでもない」

「ですか……、ですね」

「あ、因みにだけど……」

　ユミルが声を挙げて、指を一本立ててはミレイユに向ける。

「その怪しげな淵魔、“新人類”って言うらしいわよ。どうもこの世の人間を、全員淵魔の支配下に置きたいみたいね」

「今の人類に、取って変わる新しい人類か？　馬鹿なことを……ッ」ミレイユは吐き捨てて続ける。「これじゃあ、どこまで浸透しているか分かったものじゃないな」

「元より『核』としても、アルケスとは別の思惑があって協力してたみたいですけど……」

「そしてつまり、全人類を自分の手駒に置き換えるのが、『核』の目的か……？　アルケスを支配下に置くことは元より、神々全てすらそのつもりか……。それで話は、随分変わってくるが……」

　ミレイユが不愉快そうに眉を潜め、ユミルもまた眉間に何本も皺を刻んで鼻を鳴らす。

「神すらも従える偉大な存在って？　クソ喰らえよ。何一つ、思い通りにはしてやんないわ」

「それは同感だ」

　険しい表情のまま頷いた時、遂にドーワから声が掛かる。

　アルケスを発見したのだ。

「居たよ、見つけた。現在はユーカード領だ」

「ユーカード……！？　何故……！」

　誰より激しく反応したのは、当然レヴィンだった。

　その顔には焦りと苛立ちが目立ち、今すぐにでも駆け出そうとするかのようだ。

「何（・）故（・）を考える余裕はないが、嫌な予感はする……。腹いせにしては、随分小さな器としか言いようがないが……」

「いや、違うね。淵魔が湧き出てる。凄い数だよ。これまでにない攻勢だ」

「お祖父様……！　皆は！？」

　レヴィンがドーワに近付き、懇願するように尋ねる。

　しかし、ドーワにも詳細までは伝わってないらしく、鼻から小さく息を吐き――そして小さな火炎が鼻先から漏れた。

「すまないね、そこまでは分からない。しかし、どうも嫌な感じだよ。アルケスが呼び込んだのか、それとも別の意思あってのものか……」

「大攻勢か……。タイミング的に考えても、計画が失敗に終わったから、次（・）が始まったようにも見えるが……」

　ミレイユが渋面になって呟くと、ユミルはこれに同意しつつ持論を述べる。

「あるいは、肝煎りの“新人類”とやらが、全て失敗に終わって尻に火が付いたか、よ。計画を早める必要に迫られた、とかなら、割と頷けるコトではあるのよね」

「ならば、これが東部だけで起こっているとは思えない。陽動の意味も込めて、南部でも大攻勢が起きてる筈だ……！」

　ミレイユはハッキリと顔面を苦渋に歪め、その場で勢いよく立ち上がった。