神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

未知との遭遇 その４

　氷漬けにされたブルドヴァは、最初こそ動きを見せなかったが、次第に震えるような反応を見せ始めた。

　耐性を得るという話は間違いなさそうで、早々に終わらせてしまわねば、更に厄介な敵になりかねない。

「……はい、出来ました。どうぞ、ユミルさん」

　しかし、氷結魔術から抜け出す前に、ルチアの結界が完成する。

　四角柱のサイズで拘束する、一切の身動きを封じる極小の結界だ。

　これは物理的に結界内外へ影響を遮断するので、耐性を得るという能力を発揮できない。

　より強固な力をぶつけることで破壊も可能だが、身動きを制限されている中で振るう力は微々たるものだ。

　それに、生半な力で破壊できるほど、ルチアの結界は甘くもない。

　血を流す程の修練の結果、そして三百年の研鑽の果てに、今やミレイユでさえ単純な力押しで破壊するのは難しい程なのだ。

「さて、これは改良済みのタイプ、ってコトで良いのよね？」

「えぇ、かつては如何なる手段でも結界内へ、外から影響を与えることは不可能でしたが……。尋問用として使うなら、そっちもしっかり対応しておきませんとね」

「いいわねぇ、仕事が捗るって最高よ。ほらほら、僕ちゃん起きなさい。……あら、まだ無理？　いいわよ、起きなくても勝手に記憶を覗くから」

　反応が僅かな震えのみだった事を確認すると、小馬鹿にしながら手を翳し、そして幻術を使った。

　紫色の燐光が手を覆い、それがブルドヴァに触れるかどうかの距離まで近付けると、変化は劇的に起こった。

　背筋を逸らし、身体を滅茶苦茶に揺らす。

　体中を覆っていた氷はその振動で砕けていくものの、結界のせいで身動き自体は取れていない。

　まるで先程同様、電撃を受けているようでもあり、そして……そのまま不気味な振動ばかりが激しくなっていった。

「ちょっと、これどうなってるの……？」

「私じゃありませんよ。ユミルさんが何かしてるんじゃないんですか？」

「いや、違うわよ。単に頭を覗くだけなんだから、こんな拷問めいた……」

　ユミルが手を翳したまま、釈明をしようとしたその時、唐突にブルドヴァの頭が弾け飛んだ。

　泥ともヘドロともつかない赤黒い液体が結界内で飛び散り、そのままぐずぐずと溶けて行く。

　それを見たルチアは表情を厳しくさせて、消えて行く泥を見つめる。

「これは……」

「洗脳対策……、かしらね？　勝手に情報を吐き出したり、あるいは記憶を覗き込んだりすると、自滅するようにされていたのかも……」

「この状況を見ると、そうだとしか思えませんが……」

「全く、生意気だコト……。防諜対策は万全です、って？」

　ユミルが鼻を鳴らして顰めっ面をした所で、ルチアは控え目に質問を投げ掛けた。

「何か読み取れました？」

「……随分と短時間だったからね、あくまで表層しか無理だったんだけど……。あれは人間ね。元、人間って言うべきなんだろうけど」

「淵魔とは、どう違います？」

「何て言うのかしら……。淵魔に喰われるんじゃなくて、淵魔を喰わせた人間、それがさっきの“新人類”ってコトになるんだと思うわ」

　ルチアはあからさまに不快感を示し、眉を顰めて口元を覆った。

　汚辱を煮詰めて出来たようなものを、口にする想像をしてしまった故だった。

「喰わせた……、それに、“新人類”……ですか？」

「これは勝手に言ってるコトか、そう思わされているだけか分からないけど、本人としてはそういう認識でいたみたいね。それに、今のヤツだけじゃなくて、あぁした個体は他にも五体、作られているみたいよ」

「五体……」

「まぁ、あくまで最低の数で、こいつのあずかり知らないところで他にも作られているとしたら、もっと数はいるでしょうけど」

　ルチアは口元から手を離しながら、視線を鋭くして訊く。

「有り得そうですか？」

「コストが分からないから、何とも言えないわね。喰わせる為の個体を、また別種に作っているワケだけど、どれだけの手間暇かかるんだか知る由もないし……」

「それはそうですね……。しかし、何故そんな手の掛かる事を？　そのまま、特別な能力を獲得した淵魔では、いけなかったのでしょうか……？」

「さぁて……？」

　ユミルは首を傾げながら、しげしげと、今はもう完全に消え去ったブルドヴァの跡を見つめる。

「こいつから読み取れたイメージでは、何かを口の中に放り込まれて変容したってコトぐらい。飴玉くらいのサイズよ。誤って飲み込めるくらいの大きさ。これなら、誰かを強制的に淵魔化させるのも、可能だと思うのよね」

「……つまり、これまでと違うアプローチ？　何かを喰らって淵魔の力にさせるのではなく、何かを直接淵魔化させる、という類の……？」

「これは厄介よ。漏れなく洗脳も付いて回るから、『核』の傀儡と化してしまう。喰われてしまうより、よっぽど面倒になるかもね」

　そう言ってユミルは、今はもう安全を取り戻した、インギェムへと目を向けた。

　彼の神は、決して強力な神とは言えない。

　しかし、もしそこに淵魔の力が加わったら……。

　先程のブルドヴァは、何かしらの攻撃を加えられる毎に、その耐性を得るという特性を得ていた。

　神の肉体は元々強靭なので、そうした特性とも相性が良い。

　最終的に汎ゆる耐性を得て、好き勝手に『孔』を作り出すインギェムなど悪夢そのものだ。

　かつて、創造神は実際に、全く異なる世界から異形の生物を呼び込んだ事があった。

　この世の誰も目にしたことのない、別世界の魔物だ。

　それを尖兵として使おうとした事がある。

　当時は一箇所でのみ展開していたから、ミレイユの権能で以って無力化できたが……。

　しかし、ミレイユがその力を獲得するまで防戦一方だったし、今度はこの広い世界全体に及ぶとなれば、一つ一つ無力化していくのは賢明ではない。

　何より、インギェムは自身が『孔』を通って移動できるのだ。

　本気で逃げ回るインギェムを捕まえるのは容易ではないし、逃げる先々で『孔』を作られたら、それこそ手の施しようがなかった。

「これは……、参ったわね」

「はい、困りました。いきなりの不確定要素、そして新兵器、とでも呼ぶべきなんでしょうか……。これでは今までの対応は形骸化し、全て後手に回りますよ」

「情報の共有が急務だわ。あっちにも話を訊いてみないと……」

　そう言って顔をインギェムに向けた時、丁度あちら側がユミル達を手招きしていた。

　ブルドヴァが消え去り危険は去った事に加え、詳しい報告を欲しているのだ。

　インギェムは神使を労う為か、既に神座（かむくら）から降りており、そして神使や神殿騎士に守られながら、ユミル達を心待ちにしている。

　ユミルが近付いて行くと、簡単な――ともすれば、ぞんざいな――労いの後に一歩近付いた。

「おう、ご苦労。――それで？　趣味の悪い拷問結果から、何か分かったのかよ？」

「誤解を招く言い方は、よして下さる？　アタシ達、完全に善良なる神使として、やるべきコトをやったに過ぎないんですけど？」

「そういう御託は良いから、簡潔に報告してくれ」

「――その前に一つ」

　殆どインギェムの言葉を遮る様にして、ユミルは指を一本立てる。

　それから主神の言葉を遮られ、不快感を顕にする神使と騎士達へ顔を向けた。

「あの襲撃者さ、アンタらを殺さなかったの？　それとも、殺せなかったの？」

「どういう意味だ？」

「アタシ達が到着した時、既に全員が昏倒していて虫の息だった。後はインギェムだけ、っていう状況だったけどさ、何で一人も死んでないの？」

「何でも何も……。己の神使や騎士だって、柔弱じゃねぇ。虫の息だったかもしれねぇが、何とかギリギリ持ち堪えたってだけだろ」

　我が子とでも呼ぶべき神使を指して言われれば、インギェムと言えども気分を悪くする。

　そして、インギェムの言い分は事実ではなく、希望を述べたに過ぎなかった。

「そうじゃないわね、相手は淵魔なのよ。虫の息だった相手を生かしておく理由がない。なのに、どうして誰も……誰一人、損なわれる命がなかったのよ？」

「ドブ野郎の気持ちなんか知るかよ。単なる偶然だろ」

　ユミルは無言で否定して首を振る。

　それから立てていた指をインギェムへと向けた。

「最後に襲われたアンタだけどさ、アイツは殺そうとしてた？」

「してた……、と思うぜ。殺意こそなかったが、元から感情を削ぎ落とした様な手合だったろ。だから、正確には分からんが……」

「けれど、アタシの意見は違うのよね。何故ならアイツは……、アンタを味方に引き込もうとしていた可能性がある」

「味方……、馬鹿な！？　脅された上で協力を強制させられてたんだぞ！　そこでひと手間かけるくらいなら、最初から味方へ引き込む説得でもしてりゃ良かったんだ！」

　インギェムの反論は実に芯が通っていて、確かな説得力があった。

　確かにそれでは二度手間で、しかも一度目の脅しが全く意味を持っていない。

　脅して表面的な協力を取り付けるくらいならば、最初からもっとやりようはあった。

　ユミルもそれには同意したものの、しかし、すぐに一つの推論を口にした。