神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

反撃の狼煙 その７

　レヴィン達は騎士達と共に扉を出て、二手に別れる。

　一方は女官の救出、もう一方のレヴィン達は、ルヴァイルの救出だった。

　ルヴァイルが行動したのなら、それはつまり実時間のミレイユが『孔』に呑まれた事を意味する。

　そして、アルケスの従者が何をするつもりか不明な以上、最悪を想定して急ぐしかなかった。

　レヴィン達は神処の石床を踏み抜いて抉りながら、一直線に至聖処へと疾走る。

　そうして辿り着いた時には、ルヴァイルが例の従者に襲われ、その攻撃を防いでいる所だった。

「――ルヴァイル様！」

「何だよおい……次から次へと……、厄介事が舞い込んで来るな……」

　従者はその手に剣を持ち、ルヴァイルへ斬り掛かったままの体勢で止まっていた。

　ルヴァイルの手の中には、ミレイユから渡された神器があり、そしてその『守護』が完全に敵の攻撃から身を守っていた。

　従者の顔色は依然として悪く、その表情までが暗い。

　無感情で機微を読み取れず、その酷い声音からも不気味さが際立っていた。

「こんなモノがあるなんて、聞かされてないけどな……。弱い神と聞いてたのに……」

　愚痴めいたものを零す間にも、従者は何度もルヴァイルを斬り付ける。

　しかし、その全てが寸前で弾かれ、その度に剣が跳ねた。

「その上、邪魔な乱入者か……。そうだと知（・）っ（・）て（・）た（・）ら（・）、もっと手段を選ばずいれたのに……。失敗したな……」

　従者はそこで初めて、レヴィン達へ目を向ける。

　そうして正面から見ると、改めて酷い顔色だと分かった。

　目の下には隈があり、唇も紫色で、肌艶も悪い。

　不健康そのもので間違いないのに、剣の振りは素早く力強かった。

　人の範疇にないのは、そこからも明らかだった。

　レヴィンは最大限、注意しながら男に誰何する。

「何者だ……、アルケスの好きにはさせないぞ！」

「あぁー……、アレの事なんぞどうでも良いが……。名前は……、何だっけか。ダモン……、ガモン？　そんな名前だ……、あぁ……多分ダモンだと思うが」

　不思議な事に、従者は自分の名前さえ定かでない様子で、しかもそこに嘘は見られなかった。

　彼は本当に自分の名前に興味がなく、しかもそれを不満に思っている様子がない。

　だが、それより気になるのは、ダモンが口にしたアルケスに関する事だった。

「アルケスの従者、じゃないのか……？」

「何で俺がアイツに顎で使われないといけないんだ？　アイツのする事なす事なんか、俺が知った事かよ」

「じゃあ、何故アイツの言うことを聞く？」

「アイツの為じゃないからだ。俺はアルケスの言うことを聞かなければならないだけで、アイツが何するつもりなんか、心底どうでもいい」

　言ってる事に筋が通っているように見えて、果たして自分で何を言っているか、それを理解してるのか疑問に見えた。

　何しろ、このダモンは視線が宙を彷徨っていて、常に定まっていない。

　時折かくり、と頭が落ちる時もあり、まるで夢遊病患者のようだ。

　夢か現か、それを認識していないと言われたら、信じてしまいそうな不安定さがある。

「アルケスの背後に、何者かがいる話は聞いてたが……。つまり、お前の主はそいつな訳か……」

　ダモンはこれに応えない。

　剣を振るって何度もルヴァイルを斬り付けるが、無駄だと分かっていても同じ動きを繰り返し続ける。

　接触するより前に弾かれて、その度に力を籠め直したりと工夫らしいものは見えるが、やはり何をやっても無駄に終わった。

「面倒くせぇな……。やる事やらせたら、始末しなきゃならねぇのに……。あぁ、そうだ……。やらなきゃならねぇ……。どうしたらいい？　女官を連れてくるか？　目の前で腸（はらわた）引き裂いて脅せば、少しは考えも改めるか？」

　ダモンはぶつぶつと呟いて、自分の思考に没頭する。

　首を垂れ下げ、足元を見ているのか臍を見ているのか、分からない有り様だ。

　しかし、頭を揺らして考えているのも束の間、唐突に顔を上げて一人で頷く。

「ああ、そうだな……。やっぱり、そうするのがいい。情に厚い甘ちゃんなんだ、そうだよ。切り捨てられねぇんだ、こいつは……！」

　ダモンの視線は、ルヴァイルを一点に見つめている。

　レヴィンはルヴァイルの為人を良く知らないが、どうやらダモンには、それを確信と捉える根拠があるらしい。

　それは全くの妄想かもしれないが、女官を拷問すると聞かされて、素直に通してやる程、レヴィン達も甘くない。

　カタナを構えつつ、後ろの仲間に声を掛けた。

「奴を通すな。そして、可能ならここで仕留める」

「……だな。外の淵魔……いや、今はもう侵入されているかもしれんが、そっちの片付けもあるしよ」

　レヴィンの横にヨエルが立って大剣を掲げる。

　そこにアイナから支援の理術が掛けられ、ロヴィーサは二人の陰となる位置で短剣を構えた。

「お前ら、邪魔するのか……」

「見て分かるだろ。通す理由が一つでもあるか？」

「……ん、あー……、これ本気か。本気だな。逃げても駄目だな、追い縋ってくる。ここで仕留めなきゃならねぇのか、面倒くせぇ……」

「なに……？」

　レヴィンは怪訝に眉を顰める。

　ダモンが言っているのは正解だ。

　そして、正確でもある。

　仮に隙を作るだけの攻撃を繰り出し、横をすり抜けて行こうとも、レヴィン達は必ず追い縋り、ダモンを仕留めようとするだろう。

　それは間違いないのだが、ひと目見ただけの相手を、そこまで正確に見抜けるものだろうか。

「コイツ……、まるで見てきた様に言いやがる。精々、気を付けなきゃならんな、若。こいつの観察眼は、ちょっとしたモンだ」

「……そうだな。あるいは妄想と区別が付かなくなっているんだとしても、言った事に間違いはない。気を引き締めるべきだ」

　互いに前だけを見て言い合って、次に頷き合うのと同時に床を蹴る。

　その瞬発力で床が抉れ、一種にしてダモンへ肉薄した。

「あー……」

　相変わらず、ダモンはどこを見ているか分からない動きをしていた。

　ただ、レヴィン達を見ていないのは明らかで、遥か遠方へ目を向けている。

「取った……！」

「ンなぁ……！？」

　だというのに、ダモンはあっさりとレヴィン達の攻撃を躱した。

　視界が広いというだけでは説明が付かず、鞭のように撓（しな）る動きで右へ左へと斬撃から逃げた。

　その返す動きで反撃があり、レヴィンはそれをカタナの峰で受ける。

　すると、凄まじい衝撃があって、その身体を大きく吹き飛ばされた。

「何って、力だ……！」

　元より人間とは思っていなかった相手だ。

　淵魔らしい特徴が見えないとは言え、アルケスが連れてた手勢だ。

　ルヴァイルを攻撃していた時から、その膂力は尋常じゃないと気付いていたのだが、それが更に予想以上で驚かされたのだ。

「こいつ、どういう奴なんだ……！　新種の淵魔か……ッ！？」

　吹き飛ばされても、床を蹴って即座の反撃に移る。

　その間もヨエルが猛攻を加えていたが、有効打は何一つ入っていない。

「どうなってんだ、コイツ……！？」

　攻撃を受けることなく、その全て躱している。

　それが何より異常に尽きた。

　常に距離を取って安全圏を確保しているならまだしも、ヨエルが得意とする、ヨエルの距離だ。

　大剣を振り回すのに有利な距離で、そして、だからこそ攻撃の種類も多彩だ。

　斬る、突く、払うは当たり前。

　それが幾つもの連携と共に繰り出される。

　相手の得意距離で常に躱し続けるのは、本来は有り得ないことなのだ。

　――しかも。

「ハァァァッ！」

　そこにレヴィンが加わっても尚、涼しい顔つきで躱し、受け流し、防御する。

　その上、ダモンは相変わらずレヴィン達を見ていない。

　どこか遠くに目を向けていて、剣筋を追っている訳でも、ましてレヴィン達の筋肉の動きを見て、一切を見切っている訳でもなかった。

「何で躱せるんだ、コイツ！　クソッ！」

「魔術を使用している痕跡は！？」

　あり得る一番の原因は幻術だ。

　いつかユミルがそうした様に、実は本体が別の位置にいて、レヴィン達は全く見当違いの所を攻撃している、というパターンだ。

　しかし、それは即座のアイナの声によって否定された。

「――違います！　一切の魔術的反応が検知されません！　そこにいるのは確実です！」

　そして実際、幻術ならば躱し続けられるものでもなかった。

　どこかで剣筋が当り、齟齬を感じて目の前に居るのが幻だ、と気付けただろう。

　しかし、ダモンにそうした違和感や齟齬はなかった。

　現実を疑う光景を見させられ、別の要因を探さずにはいられない。

「グッ、ちぃ……っ！」

　その上、反撃が余りに的確だった。

　斬撃と斬撃の隙間、連携と連携の狭間、そうした所にするりと攻撃が返ってくる。

　傷は即座にアイナが癒やしてくれるが、攻撃の糸口が掴めず、焦りばかりが募った。

「何を、どうしたら……！」

　その上、正面からレヴィンとヨエルの攻撃を躱しつつ、背後から襲うロヴィーサの攻撃すら躱している。

　まるで背後に目があるようで、死角というものが存在しなかった。

「コイツ、本当に目が後ろにもあるんじゃねぇだろうな……！？」

「目が少し多いぐらいじゃ、攻撃を躱せる理由にはならない……と思うが！」

　三人の猛攻は全く歯が立たず、アヴェリンとの特訓で付いた自信も喪失しかけていた。

　――所詮、この程度のものだったのか？

　レヴィンの心に暗い影が差した時、ダモンの攻撃がヨエルに命中する。

　肩から胸まで大きく斬り裂かれ、ヨエルは思わずたたらを踏んだ。

「くそっ、ヨエル！？　――抑えておくから、今の内に！」

「すまねぇ……！」

　血が胸元から溢れ、足まで濡らしている状態だった。

　レヴィンはヨエルを背中で隠して前に出て、今まで以上の斬撃を繰り返した。

　虚実入り交じった攻撃に加え、ロヴィーサと挟み撃ちで仕掛けている状況だ。

　それでもダモンには、一切の攻撃が通らない。

　視線も相変わらず遠くを向いたまま、一度もレヴィン達を見ようとしないのに、捉える事は出来なかった。

「く……っ、ぐぅ……！」

　外部から見れば、レヴィン達が一方的に押している様に見えるだろう。

　しかし、ダモンは攻撃をしないのではない。

　するべきタイミングを図っているだけであり、そして僅かな隙を見つけたら、決してそれを逃したりしないのだ。

「チィ……っ！　離れろ、ロヴィーサ！」

　その一言と同時に飛び退くのと、ダモンの剣筋が空を切ったのは同時だった。

　ロヴィーサはレヴィンの指示通り、距離を取ったまま近付こうとしない。

　そして、それはレヴィンも同様だった。

「体術や技術の問題じゃない。もっと何か……魔術的仕掛けがある筈だ。それを見つけなければ、俺達は勝てない……！」