神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

反撃の狼煙 その３

「ぐぁっ……！」

　至聖処には、悲鳴と共に一つの人影が飛び込んで来た。

　そのまま転がり、石床へ倒れ伏したが、その意志までは尽きていない。

　起き上がろうとしていたのは神使のナトリアで、全身傷だらけであり、既に満身創痍の状態だった。

「も、申し訳ありません、ルヴァイル様……」

　何とか立ち上がろうとしたものの、上半身を起こすのが精々で、これ以上の戦闘は不可能に見えた。

　そして、それを一番悔しがっているのは、ナトリア本人に違いない。

　レヴィンは思わず顔を顰め、床に片膝立ちのまま乱入者を睨む。

　――アルケスだ。

　いつかと同じ様に、顔を半分隠したままのローブ姿で、この場に現れた。

　そして半分しか見えないとはいえ、その姿を見間違えるはずもない。

　ルヴァイルとの対談は、ごく短い時間になる予定だった。

　そして、護衛の任を改めて許可して貰えれば、またすぐ別室に帰る予定でもあったのだ。

　この神処にアルケスがやって来るのは始めから分かっていた事で、そしてルヴァイルを脅し付ける為に、淵魔を用意して襲撃して来る事まで想定済みだった。

　それは既に、ルヴァイルも承知していた事だ。

　そして、その話を受ければとりあえず、ミレイユ放逐のその時まで、身の安全が保証されるという事でもある。

　それまでレヴィン達は神処を護衛する一兵士として身分を隠し、来る時に備えているつもりだった。

　まさか、その場面に遭遇するとは思っていなかったが、万が一に備えていたのは正解だった。

　実際に迷宮から送り出される直前になって、ユミルに持っておけと言われた時は、少ない確率に神経質過ぎると思ったものだが、何事も備えあれば憂いなしだ。

　ただ意外だったのは、アルケスが一人だけ従者を付き従えていた事だ。

　姿形は完全に人間で、肌の色が病的に悪いという以外、さしたる特徴もない。

　――新たに選定した神使だろうか。

　しかし、神として表立って動けない以上、神の名を使って行動するのはリスクばかりが目立つ行為だ。

　単純に護衛のつもりなのか、果たして……。

　レヴィンが冷静に分析していると、アルケスがズカズカと乗り込んで来て、レヴィン達を腕の一振りで吹き飛ばす。

　石床を転がりながらも受け身を取り、早速正体がバレたのか、と身を固くした。

「く……っ！？」

　しかし、そうではない、と直後に分かる。

　単にレヴィン達がルヴァイルと対面する位置にいて、邪魔だから吹き飛ばしたに過ぎなかった。

　その証拠に、アルケスはレヴィン達を全く気にした様子もなく、そのままヴェールに包まれたルヴァイルを見つめ、そして宙に浮かんだ。

　視線を上げる――見上げる格好を許容できない故の行動だった。

　アルケスは、ちらりとだけレヴィン達に目を向け、そして再び正面を向く。

「……なぁ、ところで人獣が、どうしてこんな所にいるんだ？　ケモノ臭くて敵わん。アレはお前の新しいおもちゃか？」

「随分と無礼な真似をする事……。そして、よくも顔を出せたものですね」

「そうとも、その為の準備が整ったわけだからな。俺が永遠に逃げ隠れしていると思ったか？」

「思いませんね。最後にはミレイユに見つかり、引き摺り出されるものとばかり……」

　その挑発めいた台詞に勘が触ったのか、アルケスはまたも腕を一振りした。

　それでヴェールが千切れ飛び、ルヴァイルの姿が露わになる。

　彼女の表情は、明らかな怒りと敵意に満ちていた。

「今さら少し攻撃されたくらいで、怖気づくと思いましたか。逃げ切れないと悟って、口利きを頼みに来たというのなら、聞いてあげなくもないですが」

「お前は立場というものを分かっていないな。何故、わざわざ顔を見せたと思う？　何故、こうして口を利いてやってると思うんだ？　必勝の策があるからだ」

「そう……」

　ルヴァイルは侮蔑も顕に、口の端に笑みを浮かべる。

「それは結局、ミレイユに蹂躙される程度の事を、策と言っているの？」

「言葉には気を付けろよ、ルヴァイル。今現在――いいか、今現在だ。どちらが優位に立っているか、分からない程マヌケじゃないだろう」

「さて……？　たかが衛兵と神使を退けただけで、よくもそこまで増上慢になれるもの。どうせあなたの事だから、正面から倒した訳でもないのでしょう？」

「勝負は勝ってこそ意味がある。そして勝利しなければ、何を口にする権利もないのだよ。そんな単純な事も分からないのか」

「それで今はあなたが有利？　冗談でしょう？　階下にはまだ多くの神官騎士がいるし、何より事態はすぐにでも明るみに出る。されば、ミレイユが直ぐにでも駆け付けて来るでしょう」

　ルヴァイルが小馬鹿にした様に鼻を鳴らす。

　しかし、アルケスにとってそれは予想内の反応だったのか、こちらも同じ様に小馬鹿にした態度を取った。

「いいや、事態は明るみに出ない。お前こそが、その口を閉じて報せないからだ」

「馬鹿な事を……。あり得ません」

「そうかな？　神処周りを見てみろよ。神ってのは、覗き見が大好きなものだろう？」

　揶揄する仕草に、ルヴァイルは眉間の皺を深めた。

　しかし、見ろと言われて見ないままでは、その余裕の表れを確認する事も出来ない。

　ルヴァイルは視線をアルケスに縫い留めたまま、片手で魔力を制御して遠見の魔術を行使した。

　顔面から少し離れた右側面に、空中に投影された映像が映る。

　そこには、上空から見た神処が映し出されていた。

　山の上に作られたその姿は、上面から見ると底面に向かって層が大きくなる形をしていて、側面から見た場合、台形の箱を重ねたようにも見える。

　その全三層で構成される神処には、周囲に黒い影が蠢いていた。

　十や二十では利かない。

　それより遥かに多い不定形の化け物が、神処に纏わり付いて蠢いている。

　見間違えようもなく、それは淵魔に違いなかった。

「これ、は……！」

「お前は飛んで逃げられるだろうな、……お前だけは。しかし、その時は神処に居る全員を喰らってやるし、何より山の根本にある街も、同じ目に遭わせる」

「卑怯な……！」

「何とでも言えよ。それとも、見捨てるか？　全体の信者数から見れば微々たるもの……、損なっても問題ないって考えか？　――おっと、神ってのはそうであるべきだ。俺は奨励するがね」

　ルヴァイルは唇を固く引き結び、これに応えはしなかった。

　しかし、その瞳が何よりも雄弁に語っていて、決して思う様にはならない、と告げていた。

「まぁ、お前は大神側の神だ。そう簡単に頷けないってのは、分かってやれるつもりだよ。だから、教えておいてやろう。――インギェムはもう墜ちたぜ」

「馬鹿なっ！」

「馬鹿も何もあるか。俺に協力するって言質を取った。同じ様に信者どもを脅しに使ったし……、そしてお前自身もその脅しの道具だ。ルヴァイルだけには手を出すな、と言われたが……従順である限りは、と保障したらすぐに頷いたよ。情けないねぇ……？」

　そう言って自慢気に笑い、そして肩を竦めて首を左右に振る。

「しかし、良いのかねぇ。神ってのは、もっと平等に全てを扱うべきなんじゃないのか？　己の信者可愛さ、知己の神の命欲しさ、そんなのでコロっといっちまうのが、神の正しさなのかねぇ？」

「インギェム、までも……！」

「お前たちは互いに鎖を握る人質みたいなもんだ。どちらかが手を離せば、どちらかが死ぬって寸法だ。我が身が可愛いなら、敢えて手を離すのも一興と思うが……。どうせ出来やしないだろ？」

「この、外道が……！」

　ルヴァイルは唾吐く思いで怒りをぶつけたが、アルケスはむしろその罵倒が心地よくて仕方がない様子だ。

　完全な優位に立っているからこそ、見せられる余裕だった。

「どうする？　断るならそれでも良い。……とは言え、どうせお前には無理だろうがな」

「わ、かりました……。どうか、インギェムの無事を保障して下さい」

「あぁ、勿論。勿論、良かろうとも」

　アルケスの顔下半分が醜悪に歪む。

　肯定していつつ、裏ではどう考えているか、よく透けて見える表情だった。

　ルヴァイルが見せている態度も表情も、全てが演技だとはレヴィンも理解している。

　しかし、アルケスの心の奥底に隠されていた、醜悪でヘドロの様な心を見せられて、レヴィンは怒りを抑え切れない。

　握った拳は震え、それに合わせて身体も震えた。

　万が一、正体を見破られる事を恐れ顔を伏していたが、それがいつまで保つのか、それはレヴィン自身も分からない。

　ともすれば、怒りで感情が爆発しそうだ。

　――仇敵が目の前にいる。

　この刃を突き立てると心に決意していたアルケスが、手を伸ばせば届く範囲にいるのだ。

　ここで攻撃する事は勿論、騒ぎを起こす事が全てを台無しにする分かっているから、レヴィンは我慢出来ている。

　しかし、我慢は限界知らずに。どこまでも溜め続けられるものではない。

　その時、ふと顔を横に向けたアルケスが、レヴィンを見て小馬鹿に笑った。

「ほら、お前が連れてきたケモノ共を見ろよ。恐怖で竦んで震えちまって、全くどうしようもない奴らだ。……あぁ、それとも、神の不甲斐なさを見せつけられて、それで怒りに震えてるのか？」

「余計な挑発は無用です。私に何かをさせたいのでしょう。それを早く言いなさい」

「……ふっ、それもそうだ。ケモノの事など、今はどうでも良いな」

　そう言って、一瞥するなりアルケスは正面に向き直る。

「要求するのは一つだけだ。これから三日後、インギェムが『孔』を開く。お前もそれに合わせて力を使え」

「孔に合わせて……？　では、転移を？　一体どこへ、どの時代へ？」

「この世界にいて貰っては困るんでね。別の……あぁ、ニポンとかいう国にでも、送り出してやりたい。大幅に過去へ飛ばしてくれたら、詳しい時間までは指定せんよ」

「誰を相手にです」

「それはお前が知る必要のないことだ」

　ルヴァイルは知らない筈がないのに、その演技力は大したものだった。

　アルケスは不機嫌そうな顔をしているが、それは探りを入れられた事に対するものだ。

　これら全てが実は想定済み、などと予想だにしていない。

「しかし、対象との距離が遠ければ……」

「そんなもの、遠見の魔術でどうにでもなるだろう。――あまり俺を見くびるなよ。それぐらい知らないと思ったか」

　ルヴァイルはこれに応えない。

　ただ悔しそうに、顔を歪ませるだけだった。

「精々、裏を掻こうなど思わないことだ。見張りを置いて行く。俺が不興と感じたなら、その時は……」

「皆まで言わずとも分かっています。しかし、神処の外にいる信者達に、ここへ近付かないよう指示する事だけは許してください。無駄な犠牲を増やしたくはないのです」

「……それぐらいなら、まぁ良いだろう。そいつに手伝って貰え」

　そう言って従者らしき者を顎で差すと、アルケスはそのまま掻き消えてしまった。

　お目付け役兼、処刑人……そういう役どころの人間だろう。

　――人間。

　ひどく顔色の悪いその相手は、レヴィンからしても、どういう手合か分からない。

　しかし、淵魔に組みする相手ならば、敵と見て間違いなかった。

　もっと淵魔らしい混合体（ミクストラ）辺りを連れて来ると思っていただけに、これは余りに意外だった。

　だが今のレヴィンは、ただ状況に流されなくてはならない状態で、解決に動き出す事を許されない身だ。

　今はただ、これからどうするべきかを、怒りで震える身体を抑え、必死に考えていた。