神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

幕間

　最果ての地……何処とも知れない孤島の奥、龍穴の中に潜んでいた『それ』は、定まった形を持たなかった。

　かつては泥の様であり、あるいはヘドロの様な不定形だった。

　しかし、今は凝固し形を変え、新たなる別の姿を形取った。

　それは大樹だった。

　地の底に生える筈のない大樹として、その姿を定めた。

　無論、それは酔狂からではない。

　目的の為に必要だと思ったからだ。

　木の根は無限に枝分かれし、広大な範囲へ広がっており……時折、それは呼吸する様に蠕動した。

　すると、そこから樹液とは違うヘドロが漏れて、小さな泥が零れ落ちる。

　悪意が形取ったものであり、汎ゆる生命を憎む化身でもあった。

　――この世に生きとし生けるものは、全て我が為にある。

　それを信じて疑わなかったし、そうあるべきと定められていた。

　しかし、その摂理を……この世のあるべき姿を、歪めた者がいる。

　大神と僭称（せんしょう）し、レジスクラディスと名乗り、元は矮小な人間未満の存在が、神座を簒奪したのだ。

　世界とは、神の為にあるべきものだ。

　そうあるものと、神こそが定めた。

　それに反するのは悪であり、それに抗うのなら敵である。

　――世界の敵たる存在を、祀り上げているとは何たる不義か。

　この世に神は一つあれば、それで良い。

　“ノーラネアンテ”……。

　それこそが最も偉大で、最も敬われるべき尊名である。

　最早遠く忘れられて久しく、この名を口にする者は既にない。

　神の姿と位は、とうに捨てた。

　だから、口にする者がいなくても、今は捨て置いても良い。

　しかし、なればこそ、また新たにこの名を歓呼を以て叫ばねばならなかった。

　――復活の時は近い。

　今まで多くのモノを喰らってきた。

　その生命たる力を、マナたる力を、分身体に吸収させて来た。

　写し身たる分身体が生命を襲うのは、ただ憎いからではない。

　その『チカラ』を母体である、ノーラネアンテへ届ける為だ。

　汎ゆる生命を取り込み、汎ゆるマナを取り込み続ければ、かつてのように強い力を取り戻せる……筈だった。

　力を取り込んだ分身体は、死しても無駄にならない。

　泥となって腐り落ち、地面へ消えても無数に伸びた根が、その泥を本体へと届ける。

　ただ無為に消滅するのではなく、母体へ確かな利益があるのだ。

　だから、多くの生命を蹂躙し得る尖兵として、これらは使える筈でもあった。

　しかし、これらが目覚ましい結果をもたらした事は一度もない。

　――何故か。

　大神（レジスクラディス）だ。

　あれが尽く邪魔をするからだった。

　ノーラネアンテは、その巨大な泥とヘドロで出来た身体を激しく揺さぶる。

　感情が高ぶり、怒りが溢れ、それに呼応して枝葉の幾つかが波打った。

　しかし、それも頭の隅にちらりと浮かんだ一つの存在を思うと、自然に引いていく。

　――これまでは、ただ奪うだけだった。

　奪い、取り込み、糧にするだけだった。

　しかし、それとは真逆の方法を思い付いたのだ。

　分身体の特性として、喰らったモノを掛け合わせる力、というものがある。

　掛け合わせる種類や対象を選ばないのは、ある種のブレイクスルーを狙ってのものだ。

　複数の能力を掛け合わせた時、いったい何が生まれるか。

　そして、新たな発見がないか、手当たり次第に行っている為、時として矛盾も甚だしい存在が生まれることもある。

　だが、それは試行回数を増やす為に必要な措置でもあった。

　ノーラネアンテは心の奥底でほくそ笑む。

　――奪うのではなく、与える。

　分身体が奪って来たものを、別の何かに与える。

　そうする事で、これまでにない新たな能力を獲得する個体が現れた。

　――やはり、新たな発現は、新たな挑戦からしか生まれない。

　これまで神性を得ては逆に枷だと、取り込もうとはして来なかった。

　しかし、逆神を葬る為の起爆剤として、実は有効なのではないかと、思い直した。

　毛髪一本程度ならば、その神性を得られるほど強大な力にはならないし、神々が『虫食い』へ対処している間ならば、その一本を入手するのはさして難しい事はなかった。

　毛髪は何をしなくとも勝手に抜け落ちる。

　それを拾う機会を、辛抱強く待てば良いだけだ。

　『虫食い』は神を誘い出す為の罠であり、そして毛髪を手に入れられるまで行われる陽動でもある。

　そうして手に入ったのはルヴァイルのみだが、今はそれで十分でもあった。

　一柱では心許なく、そして神ならば他にもアルケスがいる。

　これによって新たな能力を獲得した個体を得られた。

　複数の魔物と掛け合わせ生まれた能力を抽出し、ルヴァイルの持つ神性とを掛け合わせたものを、ニンゲンに与えてみる。

　ニンゲンはこれまで、最も体（てい）の良い餌に過ぎなかったが、逆転の発想でこれを原型として新たに形成し直した。

　――強力な手札が手に入った。

　勝てぬ相手に、正面から挑むのは愚かなこと。

　策を弄し、数を揃え、打倒できる戦力を用意する。

　力押しで突破できないのは、これまでの結果からも、よく分かっていることだ。

　――追い詰めた、と勝利を確信させてからが本番よ。

　力ではなく、知恵で以って制するのだ。

　この世にあるべき、正しき存在が……今ある神ではなく、新たな神こそがこの世を制するに相応しい。

　――今ある生命を一新し、“新神（ノーラネアンテ）”こそが頂きに立つ。

　それを可能とする新たな手駒が、今や手に入ったのだ。

　複数の魔物と神力から、特定の能力を与えられたモノ。

　それを“新人類”と名付けた。

　未だ数は少ないが、神を僭称する者共に鉄槌を下せると、新神（ノーラネアンテ）は確信していた。

　その時、唐突に脳裏へ響く声がある。

　誰か、などと問う必要はない。

　こうして声を届けられる存在など、アルケス意外にいなかった。

「……やぁ、こちらの準備は順調だよ。そろそろ、ロシュ大神殿へ攻め込む頃合いだ。兵隊の準備は任せて良いんだろう？」

　――龍脈が開放されているなら、訳なきこと。お前こそ抜かるなよ。

「その為に、丁寧な下準備を終わらせたじゃないか？　後は大神（レジスクラディス）を放逐できれば完璧だ。これで、正しい神の世が始まるのさ。……そうだろう？」

　――そうだろうとも。

　同意の旨を伝えると、糸を切る様な音と共に声も途絶える。

　『疎通』の権能は便利なものだが、果たしてアルケスは気付いているのだろうか。

　――何処から何処までが自分の意志か、あやつは理解しておるのか？

　互いの意識を繋げ、直接意志の疎通を図る、とは即ち影響を受けるのは相手のみとはならない。

　当然新神（ノーラネアンテ）から、多大な意志の影響を受けている。

　そして、より強大な精神を持つ方が、その主導権を握ることになるのだ。

　――元より野心が強く、私欲まみれの輩ではあったが……。

　それ故に、転がしやすい。

　そして、いつしか大神への逆心が、己の本心だと勘違いするようになった。

　――最初は構って欲しいだけの、稚気にも似た思いであったろうにな。

　それが偶然、新神（ノーラネアンテ）という地に潜む心と接触したが故、変貌してしまった。

　新神（ノーラネアンテ）が、かつてレジスクラディスに敗れた神の成れの果てだなどと、微塵も思っていなかったに違いない。

　しかし、そこに気付くよりも早く、違和感を抱かないよう意志の調整を施した。

　後は真水に一滴の墨が混じるが如く、じわりじわりと意志の方向を変えてやればよいだけだった。

　――あれも本望であろうよ。全力で構って貰えるのだ。裏切り者の汚名を被ったまま、果てるがよいわ。

　神と名乗る全てのモノは粛清対象だ。

　協力者、同盟者と思わせておけば、葬るのも容易い。

　――まぁ、とはいえ、その前に死ぬであろうな。

　レジスクラディスの敵として、暗躍した時間は実に長い。

　そして、多くの手引をした張本人であることは変わらない。

　善神と謳うレジスクラディスであろうと、重罪を定めざるを得ないだろうし、行き着く先は死刑が順当だろう。

　どちらにしても、新神（ノーラネアンテ）の思う通り、神が一柱減るのは、変わらない事実だ。

　新神（ノーラネアンテ）は泥とヘドロの身体を揺らしてほくそ笑む。

　――いよいよ、だ。

　ようやく、屈辱的な地に伏す時間が終わりを迎える。

　これまで秘密裏に張っていた根（・）は、誰にも気付かれていない。

　この根が隆起し、地上に姿を見せた時こそ、始まりの狼煙となるだろう。

　――アルケスめは、その為の誘蛾灯に過ぎぬ。

　新神（ノーラネアンテ）の真なる計画は、これまで水面下で蠢動して来た。

　アルケスの暗躍に隠れ、その動きすらレジスクラディスは知らない。

　それが大地に根を下ろし、その身体を持ち上げた時、汎ゆる意味で全てが終わり――そして始まるだろう。

　新たな神がこの世に顕現する時は、――近い。