神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

孤独な戦い その９

「しかしなぁ……、俺は対して役に立てんぞ。ご覧の通り、力の全てを迷宮に使っちまってる。ここに淵魔を誘き寄せるってんなら、まぁ何とかだとしてもよ……。だが、余りに距離があり過ぎるし、そんな事したら、住人にだって莫大な被害が出るんだ。そんなの見過ごせるか」

「誰も入口から招き入れろ、とは言ってないだろ。距離にしても、インギェムの権能で無視できる。大量輸送させるから、適当な階層に即死トラップでも作って迎えろ。イメージとしては、工業用のプレス機とか、裁断機とか、かな。次々と放り込んでは滅してしまえ」

「いやいや、ちょっと待てよ。そのコウギョーのプレスキーって何だよ。それに大量輸送？　パンクしたりしねぇだろうな？」

「それはこれからの迷宮次第だろう。階層の下半分を使って、それぞれ割り当てれるというのは？　インギェムの権能を再現した神器も用意してあるから、それなりの数が来るだろう。上手く分割して討滅しろ」

　次々と知って当然とばかりに命令を出すミレイユに、ヤロヴクトルは大きく首を振った。

「いや、だから待てって。俺の神使が迷宮管理に特化してるとは言ってもだな……。それなりだとか言う曖昧な数じゃ、下手すりゃ逃げられるし、上の階にでも行かれたらどうすんだよ！　相当、面倒な事になるだろうが」

「そんなの物理的に閉鎖して、通行できなくすれば良くないか。……だが、管理については理解した。罠のキャパがオーバーするかもしれないし、適切に別の罠へ誘導できる数に、絞る必要はありそうだな。その辺は上限がどれ程まで許せるか、改めて検討しよう」

「……まぁ、そこは仕方ねぇか。あんまり無茶振りされたくねぇなぁ……」

「それはこっちでも、きちんと考える。お前は送り込まれる全ての淵魔を、皆殺しにするトラップダンジョンを作れば良い」

　すっかり置いてけぼりにされたレヴィン達は、それでも神同士の会話を興味深く聞いていた。

　そして、淵魔を相手にするのに、実はこれほど効率的な方法もない、と思い至る。

　人が対峙して討滅する限り、敵に捕食され、強化される危険は免れない。

　しかし、そもそも人が相手にせず、ひたすら迷宮の中へ閉じ込め、そして磨り潰せるなら話は別だ。

　惜しむらくは、もっと早くにこれが実現していれば、と思う点だった。

　そうでなければ、故郷で兵士が多く犠牲になる事もなかっただろう。

　だが同時に、ヤロヴクトルの性格を思う。

　協力を要請して素直に従うタイプではないし、苦労して作った迷宮を、その様に使われる事を良しとしない気がする。

　そして、そうした思いと悔恨を浮かべたのはレヴィンだけでなく、ミレイユもまた同様だった。

「もっと早く思い付いていればな……」

　小さく零したミレイユの背中は、煤けている様に見えた。

　神々の連携や協力を良く密にし、そして神器を用いた遠距離からの強制転移があれば、余程安全に淵魔へ対抗できていた。

「いや、待て。ヤロヴクトル、お前の迷宮、ここまで色々手を加えられるなんて、私は聞いてないぞ。階層まるごと全く違う仕様に出来て、その上カスタマイズも自由自在なんて知ってたら、もっと……！」

「いや、俺の趣味話を全く聞こうとしなかったのは、お前の方だろうが。俺はいつも自慢気に新しい思い付きとか話そうとしてたぞ」

「だってお前、趣味の話になると早口になって気持ち悪いし……。ひたすら自慢話と、自分に陶酔する激しい姿を、見せられるこっちの身にもなってみろ。控えめに言って地獄だったぞ」

　神々は決して仲違いしている訳でもないが、その繋がりが強固であるのは限られた神のみだった。

　もっと互いに歩み寄り、もっと真摯に向き合っていたら、違った未来もあったかもしれない。

　しかし、今になって遅すぎるという事もなかった。

　そして今なら、まだ間に合う。

　ミレイユは……人類は、淵魔に対する有効な手札を、また一枚手に入れたのだ。

「……ところで、もしもの話だが、今後も淵魔をひたすら磨り潰すだけの罠部屋を、提供してくれたりとかは……」

「するわけないだろ。何で俺が、そんな虚しい手伝いせにゃならんのだ。それに、この戦いで淵魔との戦いに終止符を打つんだろうが？　それなら、尚更必要ない」

「まぁ、そうだな……そうだった。これで終わらせるんだからな……」

　ミレイユが強く断言した時、ひたすら置いていかれていただけのレヴィンが、恐る恐る声を掛けた。

「あの……、それで私どもは、これからどうしたら……？」

「とりあえず、よく休め。そして、残りの時間はひと月と少し……。アヴェリンやユミルにでも、その間揉んで貰うと良いだろう。ここは隠れるのに丁度良いから、私も来（きた）る時まで迷宮にいて、他の神々と連絡を取り合うつもりだ」

「な、なるほど……。これから挑む戦いまで、どれほど鍛えても足りる、という事はありませんものね」

　ミレイユの果断な視線を受け取って、レヴィンもいよいよかと胸を熱くさせる。

　一度は肩透かしを受けたアルケスへの反撃も、とうとう……本当にやって来たのだ。

　今は疲労感の方が大きくて、湧き出る思いよりも休息を欲する気持ちが強い。

　しかし、その気持ちを吹き飛ばす言葉が、アヴェリンの口から放たれた。

「なに、安心しろ。その時が来るまで、私がしっかり面倒見てやる。この戦いで死んで貰っては困る。死が生易しいと思える地獄を教えてやろう」

　その凄惨な笑みに、レヴィンは思わず逃げ出したくなった。

　そして、初代ユーカードのアキラ様は、きっと同じ気持ちを味わったのだろう、と感じたくもない辛酸を味う羽目になった。

　レヴィン達が迷宮に挑んでいる間も、ミレイユは裏で色々と動いていたらしく、その準備も着々と進んでいたようだ。

　話が纏まりそうな気配の所で、しかしそれに異を唱える者が現れた。

「――ちょっと待て。なんだって？　これからまたすぐ修行だって？」

「別に問題ないだろ。また少し、迷宮の一部をちょっと間借りさせろよ」

「さも当然の権利、みたいに言うな！」

　ヤロヴクトルは激昂し、甚だ遺憾、と態度で表し、声を荒らげた。

「許可しとらん、俺は許可しとらんぞ！」

「じゃあ、改めて許可を出せ。これからまた、レヴィン達には更なる強化を図ってもらう」

「駄目だ、許さん！」

「なぁ、ヤロヴクトル……。我儘、言うなよ」

　ミレイユが指の骨を鳴らして迫ろうとしたので、思い切り腰が引けたヤロヴクトルは手を前に出しながら弁明する。

「違う、そうじゃない！　そんなすぐに修行だとか、そういうのは許可しないって言ってんだ！」

「同じ事だろう。何でそれに、お前の許可が必要だ？　……あぁ、メンテ期間があるからか。まぁ、それぐらいなら休養期間として設けて問題ないか」

　今はその周期が終わった直後だ。

　ミレイユは自らの答えに納得して頷いていたが、ヤロヴクトルはこれもまた、待ったを掛けた。

「違う、そうじゃない。お前は勘違いしてる」

「お前……あんまり煩い事を言うと、私もそろそろ手が出るぞ」

「お前はいつも先に手が出てるだろうが！　……いや、だからそうじゃないんだ。ちゃんと理由がある！」

　ヤロヴクトルの態度は真剣そのもので、その場凌ぎであったり、嘘の誤魔化しをしようとしている様には見えない。

　レヴィンもそれは感じ取って、だからどうしたのかと訊いてしまった。

「何か特別な理由があるのでしょうか？」

「あるとも！　当たり前だろうが！　理由はお前……お前達だぞ！」

　そう高らかに宣言して、ヤロヴクトルはレヴィンたち四人へ指を向ける。

　レヴィン達は顔を見合わせ、それから顔を戻して再度訊いた。

「俺達が……何か拙いんでしょうか」

「逆だ、馬鹿。お前たちは迷宮を踏破した探索者なのだ！　その最奥で待ち受けた魔王を打ち倒し、見事願いを叶えさせた勇者なのだぞ！？」

「待ち受けてた……のはともかく、別に倒してねぇけどな」

　ヨエルから事実を指摘されても、ヤロヴクトルは態度を変えず、それどころか更に興が乗って声音が高まる。

「勇者は魔王と対面し、そして倒した事になっているのだ！　毎回な！　過程よりも結果が大事だ、そうだろうが！？」

「いや、その過程を楽しみたいから、こんな迷宮を作ってんじゃねぇのかよ……」

「うるさい！　そういう屁理屈が神に通用すると思うなよ！」

「何で俺が怒られてんだ……」

　ヨエルの呟きは、ヤロヴクトルの耳に届いていない。

　更に身振りまで加えて、高らかに言い放った。

「勇者が願いを叶えての凱旋だぞ！　当然、そこには盛大なパレードが必要だ！　花吹雪が降り乱れ、高らかにファンファーレも鳴り響く！　街中の者どもに、誰が踏破せしめた勇者なのか、しかと目に焼き付けて貰わんとな！」

「え、えぇ……！？　そんな事させられるんですか！？」

「当然だ、銅像も立つぞ！　お前らが知っているかどうか……肖像画も飾られる。殿堂広場というのがあってだな、そこに記念館があるのだ。それで……」

「ちょちょちょ……、ちょっと待ってください！　そんな大々的な催しがされるんですか！？　俺達が主役で！？」

　話を聞くにつれ、とんでもない大イベントが繰り広げられるのだと知り、レヴィンも流石に黙っていられなくなった。

　この時代のミレイユに見つかる訳にはいかないのに、そう目立つイベントの中心にいては、隠れるどころではなくなってしまう。

「そりゃあ、勇者の名は高らかに広めんとな。お前達は、それに相応しいだけの偉業を成し遂げたんだ。当然、それに報いるのは、この迷宮の主として当然のことよ！」

「いやいや、それは有難迷惑と申しますか……！　到底、看過できないと申しますか……！　ねぇ、ミレイユ様！？」

　突然水を向けられ、少し迷惑そうな顔をしたミレイユだが、それでもすぐレヴィンには同意した。

「そうだな、目立つ行為は避けたい」

「しかし、お前らは人間だろ？　人獣の姿で肖像を残すんだし、別に良いじゃないか」

「姿はともかく、名前が拙いですよ！　一人の名前なら偶然で済みますけど、他の三人までとなれば……！　それとも、名前は残らないんですか？」

「そんな訳ないだろう。ちょっと考えれば分かるだろうが」

　胸を張りながら言ってのけるヤロヴクトルに、ミレイユの念動力による張り手が飛んだ。

「いてっ！　何すんだ！　そんなだから、すぐ手が出るって言われるんだぞ！」

「話を聞いてたか？　目立ちたくないって話をしてるんだ。私の記憶にだって、そうした事実はないし……他の皆はどうだ？」

　ミレイユがルチア達に顔を向けるが、それら全員が首を横に振る。

「ありませんね。私も知りません」

「アタシもよ」

「……ほらな？　やるなとまでは言わんから、時期をずらすとかして対応しろ」

「しかしな、踏破直後じゃないと信憑性がな……」

「お前の宣下があって、どうして信憑性が薄いって話になるんだ。……端からなかった事にしろ、と命じても良いんだぞ」

「むぅ……！」

　流石に旗色が悪いと感じてか、悩みに悩んだ末、不承不承に頷いた。

「仕方あるまい。いっそまた再挑戦させても良いしな！」

「嫌ですよ。どうして、そういう話になるんですか……！」

「そこにドラマがあるからだ！」

　ヤロヴクトルは徹頭徹尾、趣味の為にこの迷宮を作り上げた。

　その熱意は本物で、だからそういう返答になってもおかしくないと、今更ながらにレヴィンは気づいた。

「ともかく……銅像やら肖像やら、一時棚上げって事で良いんですね？」

「そうだな、誠に遺憾ながら。これ以上ゴネても仕方なさそうだし……。しかし、そうなると……、迷宮改装の方に力を入れなきゃならんのか！」

　ようやくヤロヴクトルから解放されて、レヴィンはホッと息を吐く。

　しかし、その背後からはアヴェリンの熱意ある視線を感じ、本当の地獄が始まるのはこれからなのだと悟った。

　いっそパレードに参加した方が良かったか、と思ったが、時は戻ってくれない。

　　※※※

　それからというもの、迷宮のある地点では毎日悲鳴が上がり、叫びの階層と名付けられ、訪れる探索者達に恐れられたと言うが……。

　それはまた、別の話である。