神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

孤独な戦い その７

「ど、どうして皆さんが……！？　とっくに突破してたんじゃないんですか……！？」

「待ってたんだよ！　必ずアイナが来てくれると思って！」

「な、なんで……！？」

　アイナが辿り着ける保障など、一つもなかった。

　そして実際、魔物に追われ、命からがら逃げていた。

　一歩間違えればその牙に掛かっていた筈で、そしてこの場に到達できなかっただろう。

　成功よりも失敗する確率の方が、ずっと高かったのだ。

「アイナは約束しただろ？　必ず後から追い付くって。だから、待ってた」

　ヨエルはあっけらかんとそう言ったが、アイナとしては喜びよりも、怒りの方が強い。

　アイナが追い付く可能性は、実は低かったなど、レヴィン達には分かってた筈だ。

　努力を怠るつもりも、簡単に諦めるつもりもなかった……それは事実だ。

　しかし、その場で言った強がりに過ぎず、実際には無理だと思っていたのではないか。

　それはアイナ自身が良く知っていた。

「何て事をするんですか……！　あたしが来るなんて、そんなの無理ってどうせ分かってたじゃないですか……！？　それで全部台無しになってたら、そんなの……あたしが足を引っ張ったも同然です！」

　アイナは恐れていた内心を吐露する。

　レヴィン達を仲間だと思うから、少しでも追い付きたいと思うから、せめて足手まといにはなりたくなかった。

　それはアイナが持てる、最大で最後の矜持だ。

　その気持ちさえ蔑ろにされた気がして、アイナは我知らず涙ぐむ。

　しかし、レヴィンはそれに首を振って、悲しげに笑った。

「そうじゃないんだ、アイナ。俺は目的よりも、仲間を選んだ。成功するかも分からないし、失敗しての再挑戦は更に難しい事になってそうだけど……。だからって、それを理由に仲間を見捨てたくなかった」

「迷宮制覇は名誉だろうぜ。きっと、ミレイユ様からもお褒めの言葉を賜るだろうし、ヤロヴクトル様にも一泡吹かせられたろうな。……けど、それってアイナを見捨てる事と帳尻合うか？」

「あ、合いますよ！　時には非情な決断だって、必要ではないですか？　何より、正攻法でヤロヴクトル様に協力を要請できる訳で、世界の命運も……！」

　アイナは必死に言い募ったが、ロヴィーサが優しく肩を抱き直して、諭すように言う。

「時には非情な決断を。……それは必要な事です。でも、やり直しが利く今回に限り、そこまでしてアイナさんを見捨てる意味はない、と若様は仰りました」

「でも、でも……！」

「結果論ですが、……それでも貴女は来た。そして、きっと来る筈だと、私達は疑わなかったのです」

「何故……。何故ですか……？　あたしは支援や治癒しか出来ないし、皆さんよりずっと弱い理術士でしかないんですよ？」

「何故も、何もありません。それが仲間というものだからです」

　アイナの瞳に涙が溜まる。

　みるみる内に溢れて、頬へ流れた。

「貴女は私達の大事な仲間。大切な友人です」

「そう、対等のな。弱いなんて関係あるか？　治癒も支援も出来る、俺達にはない力を持ってる。大切な仲間なんだから当然、待つって結論になるわな」

　ヨエルからも明るく言われ、アイナは遂に嗚咽を漏らした。

　一段低く見られて当然だと思っていた。

　実力も劣り、そして何より三人は同郷で、しかも兄弟同然に育った。

　その内側には入れない、とアイナは最初から線引をしていた。

　しかし、レヴィン達はいつでも内に迎える準備をしていて、そして実際、既にアイナは内側にいたのだ。

　それに気付いていなかったのは、アイナだけだった。

　アイナはロヴィーサを抱きしめ返して、嗚咽混じりに謝罪する。

「ごめんなさい、あたし……。ずっと、違うんだって……っ！　皆さんと対等にはなれないんだって……、勝手に……っ！」

「良いんですよ。私達も、言葉にするのが遅すぎました。なまじこの三人は気持ちが通じ合ってましたから、それがアイナさんに伝わっているものと勘違いしてしまった……」

「いえ、いえ……あたしが悪いんです……っ。もっと自分の気持ちを打ち明けて、それで……っ」

　気持ちばかりが先行して、アイナはそれを上手く口にできない。

　しかし、その気持ちは三人にしっかり伝わっていた。

　それはアイナを見る、三人の表情が物語っている。

　嗚咽の中に、優しい空間が出来上がり、外から見れば実に心温かくなる光景だった。

　――そこへ、あまりに空気を読まない、一人の声が闖入した。

「それは良いんだけど、あと五分よ？」

「……へ？　五分？　何がです？」

　涙に顔を濡らしたアイナが、素っ頓狂な声と共に顔を上げた。

「迷宮制覇までの制限時間。あと五分で、この迷宮閉じるからね。つまり、失格」

「えぇ……っ！？」

　あと五分も驚きだが、未だ失格でない事の方がアイナは驚いた。

　レヴィン達も俄に焦り出し、即座に気持ちを切り替えて、奥に見える扉へ走り出そうとしている。

「アイナ、悪いが話は後にしよう！」

「は、はい！　勿論です！」

　三人が走り出そうとし、アイナも続こうとして足が縺れた。

　盛大に転び、立ち上がろうとしたが、上手く立てない。

　アイナは既に体力共に限界で、膝が震えてまともに立ち上がることすら出来なかった。

「おっしゃ、任せとけ！」

　ヨエルが数歩走り出した所で急停止し、そのまま帰って来て肩に担ぐ。

「――きゃっ！　あの、もっとマシな持ち方を所望したいんですが……！」

「走り易さ重視だ。今だけ耐えてろ！　どっちにしても五分の我慢だ！」

　その言葉通り、泣いても笑っても、五分で全てが決着する。

　ユミルにしても、もっと早くに声を掛けてくれれば、と思うものの、むしろ残り五分は彼女が狙った結果だろう。

　そして、階段までの距離、階段を降りる時間などを加味した時、残り五分は絶妙な時間だった。

「これで駄目なら恨みますからねぇぇぇぇ……！」

「はいはい、頑張って」

　ドップラー効果で声を置き去りにしながら言う恨み言も、ユミルは全く気にした様子がない。

　それどころか、明らかに面白がって、にやにやと締まりの無い笑みを浮かべていた。

　誰もが悔しげな顔をさせつつ、今は何も言えない。

　それより、一秒でも惜しんで、扉に急行する方が先だった。

「間に合うか、これ……！？」

「この際、足の一本程度折れる覚悟で、階段を駆け下りるしかないだろ！」

　踏破か否かの瀬戸際ならば、そのぐらいの覚悟は必要だった。

　そして、レヴィンとヨエルの二人ならば、本当にやりかねないと思わせる凄みがある。

　ロヴィーサが先んじて扉を開け放ち、そこへアイナを担いだヨエルが入った。

　ヨエルが降りるのではなく、飛び降りようとしたその時、アイナは理力を制御して一つの理術を展開した。

「石壁を生成します……！　それに乗って行きましょう！」

　魔物から逃げる時の応用で作り出した壁は、壁際に届くほど大きいが、閉じ込める意図で用意したものではなかった。

　そのまま階段へと倒れ込ませ、即席のサーフィンボードにしたのだ。

「乗って下さい！　走るより速い筈です！」

「よっしゃ！」

　全員が乗り込むと、ただでさえ傾斜の上に乗せた壁なので、するすると滑り落ちていく。

　時間が経つ程に速度が増し、風を切って階段を降りていく。

　ボード代わりの石壁に張り付きながら、レヴィンはアイナへと言葉を投げるようにして尋ねた。

「これ、どうやって止まるんだ？」

「止まりませんよ！　慣性で滑り落ちてるだけなんですから！」

「全然ダメじゃねぇかよ、アイナ！」

「飛び降りるよりはマシです！　どうせ怪我するなら、まだしも浅く済みますよ！」

「まぁ……、アイナさんもすっかり毒された様で……。それではまるで、後先考えないヨエルの考え方そのものですよ」

　ロヴィーサが呆れながら笑うと、アイナも顔を向けてにっかりと笑う。

　その笑みに誘われて、ロヴィーサは更に笑みを深めた。

「――おい、出口だ！　最下層が見えるぞ！」

　レヴィンが指差して言ったように、薄暗い階段が続く奥には、四角く切り取られた光が見えた。

　開け放たれた扉から、内部の光が漏れているのだ。

「全員、衝撃に備えろ！」

　その言葉を合図に、サーフィンボードの石壁は最下段まで到達する。

　当然、石壁は扉のサイズより遥かに大きいので、そこで衝撃音と共に止まった。

　急に制止したボードのせいで、アイナ達は空中に放り出され、慣性の勢いそのままに長く滞空したのち、地面に落ちた。

　アイナはヨエルの胸に抱かれながら、そのままゴロゴロと転がる。

　ヨエルが庇ってくれたお陰で大した痛みもなく、動きが止まると共に開放された。

　そうして見上げた先が、いつか見た空間と同じ空間だった。

　遮蔽物は何も無く、地面は鈍色に光る灰色の円形があり、壁の色は黒で染まって飾り気がない。

　地面には円周状に、亀裂にも似た紋様が描かれていて、他に装飾らしいものは何もなかった。

　レヴィン達が転がり込んだのは、丁度その中心近くだ。

　そして、全員がよろめきながら立ち上がった時、部屋の中央付近が光り輝き、それに合わせて床の紋様も光りだす。

　目を覆う様な光に満ちた後、唐突に光が消え――。

　そして、気付けばヤロヴクトルが出現している。

　宵闇をそのまま形にしたような、豪奢なローブを身に纏っており、手には黄金の杖を握っていた。

　大振りの紅玉をその獣の爪で握り込んだデザインで、これもまた一般にはお目に掛かれない逸品だった。

「よくぞ、ここまで来た。最下層まで到達した勇者を、まずは褒め称えようぞ！」