神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

孤独な戦い その５

　　※※※

　勇気を振り絞ってこれまでの道を戻ったアイナだが、結局それらしきギミックを発見できず、再び鉄格子の場所へと戻っていた。

　そんな物あるかどうかも分からない、と事前に考えていたのは事実だ。

　しかし、本当にないと分かって――ないと見切りを付けて戻るのは、どこまでも心に重かった。

　これで追い付く可能性は、万に一つとなってしまった。

　重い足取りで来た道に戻ると、やはり無情にも格子が道を閉ざしているのが見え、アイナは重い溜め息をついた。

　砂時計の流れる砂は、既に半分程が流れ落ちていた。

　では、片道三時間の範囲しか調べて来てない、という事になる。

「もう少し、先まで見ていたら違ったのかも……」

　例えば、丁度往復可能な六時間ほど歩いて行けば……。

　いや、とアイナは思い直す。

　たとえそれで短縮出来たとしても、結局帰る時間に六時間使うわけで、それでは短縮できた意味もない。

「魔物が出なかっただけ、温情はあるのかも……」

　恐怖で足が竦んでいたのは、精々最初の一時間だった。

　そこからは少々大胆になり、角を覗き込む時、勇気を奮い立てる必要もなくなかった。

　二時間経つ頃には、角を覗き込む事もなくなり、そして三時間経った時には、失望と共に道を引き返す事になったのだ。

「砂時計が落ちれば格子が開く……。それだって、実は本当かどうか分からないし……」

　状況的に、砂時計で時間を報せる意味が他にないから、きっとそうだろう、と予想しただけだ。

　そして、砂時計その物や付近の壁など、他一切に説明など書かれていない。

　だから、アイナは砂時計の終了と共に、格子が開くその最後の希望に縋るしかなかった。

「……そうだ、寝とかないと……」

　いつもはレヴィンが指示していてくれたし、ロケットの石で時間を確認できたから、凡その就寝時間は決まっていた。

　しかし、今だけは全て自己責任で決めねばならない。

「独りじゃ警戒もロクに出来ないけど……」

　それでも、眠らねば体力が保たない。

　そして、きっと開く筈の格子から、いざ解放された時……。

　アイナの孤軍奮闘は、再びそこから始まるのだ。

「レヴィンさん達に追い付く……」

　アイナは三人に約束したのだ。

　必ず追い付く、と約束した。

　しかし、誰一人見張りのいない仮眠は恐ろしい。

　きっとまともに眠れないだろうし、目を閉じれば魔物が襲い掛かって来そうで、全く気が気ではない。

　それでも、約束を果たす為に眠らなければならなかった。

　そう頭では分かっているのに、アイナは全く眠れなかった。

「ただ目を瞑っているだけでも、少しは体力が回復出来るかも……」

　それを期待して、アイナは耳を傍立てながら瞼を閉じた。

　　※※※

　物音があるとすれば、それはアイナの鼓動と衣擦れの音だけだった。

　それ以外は完全な無音で、一切の物音が存在しない。

　目を閉じてみたものの、アイナは一向に眠れる気配がなく、ひたすら長い時間を感じさせられる羽目になった。

　独りは心細く、また小心者のアイナは、魔物が居るかもしれない空間で、安穏と眠れる度胸を持てなかった。

　長く目を閉じていたが、それは何かが近付いて来たら、すぐにその音を察知する為のものでしかなく、結局一睡もしないまま、その時間を迎えた。

　砂は殆ど落ちていて、残りは後ほんの少し、掌で掬える程しかない。

　アイナは寝転んだ姿勢から立ち上がり、砂が落ちる瞬間を、今か今かと見届けた。

　砂が中央の細い穴に、全て滑り落ちていく。

　キラキラと降り積もっていた物が、遂に終わりを迎えた。

「……あれ？」

　しかし、格子からは全く音沙汰がなく、消える予兆すらない。

「嘘でしょ……？」

　まさか、あの砂時計は、ここに釘付けにする為の罠だった、とでも言うのだろうか。

　あの砂が落ち切った時、格子がなくなる、と思わせる為の……。

「もし、そうなら……！」

　とんでもないミスをしてしまった事になる。

　もしも、あのまま戻り続けていれば――。

　もしも、階段まで戻っていたら――。

　その時は、新たな道が見つかったかもしれない。

　後悔せずにいられず、アイナは頭を掻き毟る。

　――今から戻っても間に合うだろうか。

　そう思ったその時、格子が派手な音を立てて、急速に地面へ吸い込まれて行った。

「ひぅっ！」

　突然の大きな音に、アイナは背筋を立てて跳ね上がる。

　砂時計を見て――やはり何の動きもない――、それから消えた格子跡を見つめた後、そろりと足を踏み出した。

　格子があった部分は縁取り線の様なものが残っていて、実に分かり易い。

　そこを右足一歩通り過ぎ、そして何事も起きないと察して、左足も線を越えた。

「良かった、もうどうしようかと……」

　その時、遥かな後方から、獣と良く似た咆哮が響き渡る。

「ガォォォオオオッ！」

「ひぃぃっ……！」

　音が何もない空間だからこそ、その咆哮は大きく響いた。

　遠くから響くことが分かっても、具体的にどれほど遠いかまでは判別できない。

　しかし、恐ろしい魔物が、突如として出現したのは確かで、アイナにとってはそれで十分だった。

「に、にげ、逃げ……！」

　それが何処にいるかも分からず、そして、どういう魔物かも分からない。

　しかし、戦うことなど最初から頭になかった。

　激しい唸りと地を蹴る足音、そして壁にぶつかる衝突音が僅かに聞こえる。

　相当、乱暴で凶悪な魔物だと、アイナは身体を震わせ慄いた。

「お、追いつかれたら……」

　――追い付かれたら、殺される。

　それだけは俄に理解出来た。

　アイナは脳裏に浮かんだ言葉をようやく飲み込み、それから弾かれる様にして走り出した。

　レヴィン達に追い付けば、きっと助けて貰える――。

　それだけを希望に、アイナは懸命に走った。

　しかし――。

　走り始めるより前に、既に動悸は乱れており、足も震えてまともに速度が出せていない。

　恐怖に塗れ、目からは涙が溢れて頬を流れた。

「ひっ、ひぃ……っ！」

　単に魔物がいる、という恐怖ではない。

　恐ろしい魔物が、凶暴な性格を隠そうともせず、追ってきているのだ。

　追われる恐怖、一方的な暴力の恐怖は、仲間と共に対峙するそれとは全く違う。

　アイナは空気を掻き出す様に、少しでも遠くへ逃れるように、懸命に腕を振って駆けた。

　罠があるかも、という想定は、すっかり頭から落ちている。

　前方を警戒するより、背後から迫る獰猛な気配を注意せざるを得なかった。

「ひぃ、ひぃぃん……っ！」

　情けない声を漏らしている事など、アイナは全く気付いていない。

　とにかく今は、逃げる事しか頭になく、前へ逃げる事で精一杯だった。

　無機質な通路は直線ばかりが続き、隠れる所など存在しない。

　追い付かれたくなければ、ひたすら走るしかないのだ。

　直線の通路は、ともすれば永遠と思えるほど長く続く。

　角を曲がり、次の直線を走り、また曲がる。

　アイナは走りに自信はあったが、それも制御力あっての賜物で、それが乱れに乱れた今では、今や見る影もなかった。

　そして、だからこそ、魔物との距離は徐々に近付いていた。

　魔物は角を曲がる度に身体をぶつけているらしく、その音で距離感が何となく伝わってくる。

「近付いてる……っ！」

　音と衝撃が、一度鳴る度に大きくなっているのを感じていた。

　そして、一時間も走った所で、遂に隣の列にまで追い付かれたと察した。

「グォォォオオオッ！」

　アイナが角を曲がろうとしたすぐ横の壁から、強い衝撃音と共に振動が足まで伝わる。

　とうとう、ここまで――！

　アイナは涙を拭って、とにかく走る。

　後ろを気にせずにはいられず、それがまた走る速度を遅くしていると、アイナ自身気付いていた。

　それでも、確認せずにはいられない。

　魔物の正体が分からないのは、それだけで恐怖だ。

　しかし、それを視界に収めた時、アイナは見てしまった事を後悔した。

「ひ……っ！」

　それは獅子の形をした魔物だった。

　アイナが知る獅子より余程巨大でかつ、犬歯が二本、剣のように生えている。

　サーベルタイガーの様にも見えるが、立派なたてがみを持つ獅子であり、そして背中には羽、そして尻尾に蛇を持っていた。

「ゴォォォオオオッ！」

　咆哮までも巨大で、アイナの身体を直接震わせるほど威圧感がある。

　角を曲がる度、一々ぶつかるせいで速度を落とすのだが、生来の瞬発力が失速した速度を取り戻し、長い直線が互いの距離を縮めている。

　――駄目、追い付かれる！

　最後の最後まで、このまま逃げ切るのは不可能だと、悟らざるを得なかった。

　アイナはこの時になって、ようやく一つの理術を思い出し、理力を制御するなり即座に展開する。

「石壁生成！」

　アイナは走りながらも背後を振り返り、そのまま両手を突き出すと、突如床から迫り出した石壁が、通路を完全に塞いだ。

「グォッ！？」

　獅子の魔物は走る勢いのまま衝突し、そうして小さな罅を入れる。

　それだけで、どれほど勢いよくぶつかったのか、分かろうというものだった。

「そんな、必死に理力を込めたのに……！」

　その実、制御力が恐怖で空回ってしまい、普段の半分程しか反映されていないなど、今のアイナに気付けるはずもない。

　しかし、アイナは即座に二枚目の壁を作り出した。

「一枚で駄目なら……！」

　そして、石壁から距離を取ると、また別の理術を床に仕掛ける。

「上手くいってよ……！　『剣呑な道』！」

　アイナが理術を解き放つと、床には踏み場もないほど多くの棘に覆われた。

　人間ならば、足の甲を貫き縫い留める程の、巨大な棘だ。

　しかし、これは獅子にも有効な筈だった。

「更に、『石壁生成』……！」

　これで棘のバリケード地帯は、石壁で覆われた事になる。

　踏ん張りも利かず、壁を砕くにも良い足止めとなってくれる筈だ。

　アイナは恐怖で痛いほど鼓動する心臓を叱咤して、少しでも遠退こうと、つんのめる様な格好で再び走り出した。