神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

孤独な戦い その４

　ロヴィーサの意図を理解して、レヴィンは多大な努力を要して無表情を貫いた。

　そして、今の今まで、その想定をしていなかった事を悔やむ。

　――レヴィン達の間に、合言葉などない。

　もしも、パーティの誰かが逸（はぐ）れたとして、合流する時に本人かどうか、確認する手段は必要だ。

　今までの魔物に、姿を擬態するものは見てないが、そうする魔物がいても不思議ではなく――。

　そして、今の今まで見なかったから、もう登場しないと決めつけて良いものでもなかった。

　誰何（すいか）するだけなら、安全上の問題で済むし、本人と分かれば笑い話で終わるだけの話だ。

　しかし、アイナは荒く息をつくばかりで、これに返答しようとしなかった。

　それを見て、ロヴィーサは更に声を鋭くして、重ねて問う。

「――合言葉は」

「なに言ってるんですか。あたしですよ、アイナです」

　上体を起こして、一歩近づこうとした彼女に、ロヴィーサは腰から短剣を引き抜いた。

　明らかな威嚇行動に、アイナは二の句を告げないでいる。

　そして、ロヴィーサに裏切られた、と言わんばかりの悲しげな表情をさせていた。

「あの、どうしちゃったんですか……？　あたし……」

「――合言葉を言いなさいッ！」

　今度は容赦しなかった。

　敵意を直接言葉に乗せて、アイナにぶつける。

　それで彼女は、途方に暮れた表情で肩を落とした。

「あたし、知りません。合言葉なんて無いですよね……？」

　レヴィンはあからさまに安堵して息を吐く。

　ロヴィーサのブラフに引っ掛からず、アイナは正解を引き当てたのだ。

　ヨエルも気を良くして近付こうとしたのだが、ロヴィーサは尚も止めた。

「おい、何で……！」

「返答が違います。アイナさんなら、あぁいう答えは返しません。今まで合言葉の打ち合わせ一つして来なかったのですよ。素直に答えるより、まず混乱します」

「躊躇う素振りは見せてたろうが？」

「演技臭かったですよ。それに、アイナさんは自責思考の持ち主なんです。あぁいう訊かれ方をしたら、まず自分が聞いていないか、忘れていたかを疑います。――アイツはアイナさんらしくないんですよ」

「そう言われると……」

　そういう気になって来る。

　非常にら（・）し（・）く（・）見せているが、一度気になり出すと、身振り手振りも違って見える。

　動作の一つ一つに、違和感が首をもたげるのだ。

　しかし、目の前のアイナは、悲しそうに俯いて細い声を呟いた。

「酷いです……。必死に追い付いて来たのに……。あたし、頑張ったんですよ。皆さんに置いていかれたくなくて……。それなのに……」

「それが演技臭いって言うの！」

　ロヴィーサが激昂し、短剣を振り被って襲い掛かる。

　その刃がアイナの喉元まで届きそうになった瞬間、その姿が掻き消えた。

　――何処に！？

　レヴィンも視線を左右に向けて、消えたアイナを探す。

　しかし、その姿を確認するより速く、背後の扉が開け放たれ、そこから手を叩く音が聞こえた。

　ぺちりぺちり、と気の入ってない音で、咄嗟に背後を振り返ると、そこには何とユミルが立っている。

「いや、お見事。あえて違和感を残す演技してたけどさ、見抜けたのは流石って思うわよ、素直に。あぁいう場合、仲間の帰還を素直に迎えたいものだろうからさぁ」

「ユミル様……、何故ここに……。いえ、先程のは悪戯とはいえ、度が過ぎています！　それに……！」

　レヴィンの抗議はユミルにとって右から左で、殆ど無視された。

　ハエを払う様な仕草で手を振り、それからいつもの嫌らしい笑みを浮かべる。

「いやぁ、これは別に、悪戯ってワケでもないのよ。何でアタシがここに居るのか、少し考えたら分かりそうなモンじゃない？」

「まさか……」

「最後の階層主、このアタシだから」

「最悪だ……」

　ヨエルの独白は、正に全員の総意だった。

　それがどういう種類の戦いであれ、大きな苦戦は免れない。

　そして、苦戦だけで済まされないのは明白だった。

　幻術を得意とするユミルに、攻撃を当てる事すら困難だろう。

　思うさま弄ばれ、時間切れを狙われる可能性だってある。

　レヴィンの顔は、大仰な程の渋面で歪んだ。

「アヴェリン様が階層主の時もあったんだ。だから、もしかして、と思ったりもしたが……」

「それ以降、出てこなかったから油断してたぜ、おい……」

「それよりも……」

　ロヴィーサがレヴィンより前に出て、視線も鋭く言葉を続けた。

「先程のはルール違反ではありませんか。階層主と戦うのは、部屋の中に入ってからのはず！　若様は扉に手を触れてこそいましたが、それを入室とは認めては……！」

「そうね、ご尤も。だから、正解を引き当てたアンタ達に、ご褒美あげるわ」

「いやな予感しかしねぇな……」

　言葉通りの褒（・）美（・）ではないだろう。

　そして、仮にレヴィン達の有利になるとしても、それは雀の涙程でしかなく、明らかな融通とは別物と想像できた。

「あらヤダ、そんな嫌そうな顔しないでよ。すっかり性格が捻くれちゃって……。人の好意は素直に受け取るものよ」

「どの口が言ってるんですか。これまで散々、人をおちょくっておいて」

「ダンジョンのトラップのコト？　そんなの、アタシの仕事なんだから、とやかく言われる筋合いないわねぇ。いやぁ、散々笑わせて貰ったわ。――あ、そうそう」

　唐突に話題を変換させ、ユミルは指を一本立てて続けた。

「この九十階層、変に勘ぐりしてたみたいだけど、予算を使い尽くしてロクに罠を設置できなかった、ってだけだから」

「よ、予算……？」

「まぁ、言い方としては正しくないんだけど、そっちの方が伝わり易いだろうから、そう言わせて貰うわね。……つまりねぇ、全階層で共通して使えるリソースってのが決まってんの。それまでの間に色々使い過ぎちゃって、だから最後の方には足りなくなっちゃってさぁ……！」

　そう言うなり、ユミルは手首を上下に振って、けたけたと笑った。

「結局、色々と警戒して貰ったけど、実は殆ど何も置けなかった、っていうのが真相だったのよねぇ。だからまぁ、殆どリソース使わない壁だけは大量に設置してみたんだけど」

「えぇ……、まんまとしてやられましたよ。絶対何かある、と思わされてましたが、つまりそう思わせて、足を鈍らせるのが狙いだと……？」

「まぁ、そうね。こんな単調な階層、怪しんでくれって言ってるようなモンだしね」

　それで、とロヴィーサが割って入り、低い声音で尋ねた。

　声音が怖いだけでなく、その視線にも底冷えするものが含まれている。

「その裏話を聞かせる事が、ユミル様の仰る褒美……なのですか？」

「やぁねぇ、違うわよ。こんなの聞いても喜ばないでしょ？　喜ばないものを、褒美とは言わないわ」

「では、何を……？」

「そうガッツキなさんな。まず、部屋の中に入りなさい」

　ユミルはその場で背を向けて、部屋の中央に向かって歩いていく。

　レヴィン達は顔を見合わせ、しかしユミルの――階層主の言葉を無視する訳にもいかず、その後を付いて行った。

　そうして、ほぼ中央付近で対峙する形になると、ユミルは両手を広げて、にこやかに微笑んだ。

「……さ、これからアンタ達に二つの提案をする。どちらか一方を選びなさい」

「戦うか、逃げるか、ですか？」

「いいえ。留まるか、先に行くかよ」

「今更、ここで止めるわけねぇ……！　当然、先に行く一択だろうが！」

　ヨエルが語気を荒くして言うと、ユミルもこの返答は想定したか、満足そうに頷いた。

「ご褒美って言うのはね、このアタシと戦わなくても良いってコトよ。先程の正解に免じて……そして、大切な仲間を騙ったお詫びとしてね」

「戦わなくても良い……？　誰とも？　貴女ではなく、他の誰かと戦闘が始まる、とかでもなく？」

「そう、その通り。如何なる意味においても、誰とも戦わなくていい。変な謎解きも必要ないし、ただ向こうに見える階段を降りて行くコトを許しましょう」

　ユミルは胡散臭い笑みを浮かべ、背後に見える扉を指し示した。

　レヴィンは猜疑の視線を向け、唸るように呟く。

「話が上手すぎる。そんな事あり得るのか……」

「これがあり得るのよね。だから、ご褒美なのよ」

「アイナさんは……。アイナさんは、どうなりましたか？」

　ロヴィーサが尋ねると、これには非常に曖昧な笑みを浮かべて、そろりとした足取りで近付いた。

　そして、その肩に触れるかどうかの距離まで近付き、そっと指を添える。

「どうなってると思う？　あの罠は既に解除されてるけど……、解除と同時に魔物が襲ってくる仕掛けでもあるのよ。今はさて、どうなったものやら……？」

「こ、この……っ！」

　ロヴィーサの顔が朱に染まる。

　肩には触れていなかった指を振り払おうと、腕を動かした時には、既にユミルは離れていた。

　その代わり、今度はレヴィンに同様の絡み方をしている。

「先へ進むというのなら、どうぞ先に進みなさいな。お仲間を見捨てて行くのも、一つの選択、誰も咎めはしない。既にリタイアしている可能性だってあるし、待つだけ無駄かもしれないけど……、信じて待つ自由だってあるしね？」

「リタイア……？　リタイアってどういう意味です……！？」

「最初に言ってたハズでしょ？　アンタらを鍛える為に、この迷宮を利用させて貰ってるの。だから致命傷を負うとか、これ以上続行は不可能と判断されたら、勝手に迷宮外まで転送されて治療されるわ」

「じゃあ、最悪の事態は回避されるのか……」

　レヴィンはホッと息を吐いたが、心を休ませるより前に、ユミルの追撃が始まる。

「だから、決めて頂戴よ。既にリタイアしたかもしれない仲間を待つ？　それとも切り捨てて進む？　誰も邪魔しない。階段を降りたら、即座にヤロヴクトルと対面よ」

「留まる事を選んだら……」

「その時は当然、お仲間が来るまで、ずっとここで待機よ。助かっていても、制限時間に間に合わないかもしれないわね？　リタイアしていたら、来るハズのない仲間を馬鹿みたいに待ってないといけない」

　そこまで説明すると、ユミルはレヴィンの顔を覗き込む。

　その瞳には怪しい光が宿っていた。

「さぁ、どうするか……今すぐここで、口にしなさいな」