神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

孤独な戦い その１

「ここが、九十階層か……？」

　階段を抜けたその先で、一歩踏み出したレヴィンは、困惑と共に声を漏らした。

　後から続いて来たヨエル達も、その光景を見ては、やはり訝しげに首をひねる。

「一応、最終関門……って事になるんだよな……？」

「その筈だが……。何も無さすぎて、逆に不気味だ。何かのブラフとか……そういう感じか？」

「引き続き、ユミル様の施した罠が待っているなら、きっとそうなのでしょうけれど……」

　目の前には一直線の道が続いているだけで、他には何もない。

　両端が壁に阻まれていて、それも大人が三人、横並びになれるだけの広さしかなかった。

　壁には模様がなく灰色一色で、例えば先程の階層みたいに、ランタンの様な小物すら見当たらない。

　そのくせ、照明器具がないのにもかかわらず、一つ前の階層より余程明るい。

　まるで陽の下を歩いてるかの如しで、無機質さがより一層際立っていた。

　そして、目の前にはただ無機質な一本道が続いていて、進路を妨害する何物も見当たらない。

「とはいえ……、圧し潰す壁（プッシュ・ウォール）なんてのがあった訳だしな……。無防備に歩いて餌食になるのはご免だ」

「でも、その場合だって一切のヒントがない、というのはないんじゃないですかね？」

「そうだな、アイナの言う通りだ。何かしら前兆……というか、ヒントらしき物は用意されているだろう。あるいは分からず掛かっても、脱出する猶予は与えられる」

「いや、それはどうだろな、若……。あの滑る床やら、跳ねる床やら、行き着く先に馬鹿みたいな拷問器具が設置されてたり……、あんなの避けようがなかったろ」

　あれは全くの不意打ちで、混乱の坩堝に叩き込んでおきながら、幾つもの追撃が怒涛の様に押し付けられていた。

　拘束された訳でないものの、計算された罠の設置と、空中に放り出されてしまう結果、行き着く先は決まった様なものだった。

「自分で受けたから分かる。あれは躱せねぇよ」

「だが、実際無事だった訳だろう？　最後の大岩は直撃していたら即死だったかもしれないが……いや、その直前に金盥（かねだらい）が落ちてくるのも、正直卑怯くさいとは思うが……。それでも乗り越えられたじゃないか」

「あくまで結果論じゃねぇのか、それは……」

「そうだな、お前が卓越した大剣術を持っていたから、あれを凌げた。それは間違いない」

　レヴィンは信頼の籠もった視線を向け、大きく頷いてから続けた。

「だけど、本気で殺すつもりなら、大岩はもっと短い間隔で後を追っていた筈なんだ。いや、それよりもっと前だな。わざと跳ねる床に乗せる仕掛けはいらない。そのまま、剣山が設置された穴にでも、放り込んでやれば良い」

「そう聞くと、確かに無駄のオンパレードって気はするがよ……」

「一応は、躱せる余地なり、逃げる余地なり、そういうのが用意されていたと思う。大剣で真っ二つにするのは、回避の絶対条件じゃないしな」

　身軽な者なら最後の拷問器具を回避できたかもしれないし、受けた後でも、大岩が転がって来る前に逃げられたかもしれない。

　最適解が一つしかなかった圧し潰す壁（プッシュ・ウォール）とは、そこからして違う。

　レヴィンの考えには一理あって、話を飲み込むに連れ、ヨエルも一定の理解を示した。

　表情は依然として納得しがたいものをしていたが、とりあえず頷く。

「確かに、見て分かる予兆がない罠でも、躱せる余地はあった……それは認めても良いぜ。だが、そうすると……」

「この先に罠があろうと、それは躱せる余地のある罠だろう。そして、躱せない罠には、それを報せる前兆がある」

「あるいは、スイッチの様な物があるか、ですね……？」

　ロヴィーサからも合いの手が入って、レヴィンは溜め息をつきながら頷いた。

「神経を擦り減らす事になるだろうが、その想定で良いという気がする。……アイナはどう思う？」

「あたしも同じ意見です。ユミル様は明らかに悪意を持って罠を仕掛けてますけど、これがゲームである、という大前提を崩してません。つまり、クリア可能な仕掛けしか用意していないんです。その前提で言えば、何もない道に圧し潰す壁（プッシュ・ウォール）を設置したりしないと思います」

「だが、それ故に僅かな違いすら見落とせない。……そう言うことだな？」

「……だと、思います。シンプルに神経を、擦り減らそうとしてるんじゃないでしょうか」

　ヨエルは大仰に溜め息をついて、大きく肩を落とす。

「ここに来て、そんな嫌がらせされんのかよ……。こっちは生も根も尽き果てて、注意力なんてお察しだぜ……」

「だからこそ、なんだろうな……。最後の最後でミスを起こすとなれば、こういう神経を使うタイプって考えなんだろう」

「では、何があっても、ここで脱落して見せるわけには参りませんね。私どもにも、矜持がありますから」

　ロヴィーサが言った通り、レヴィン達にはユーカード家としての誇りがある。

　如何なる障害であろうと、どれほど強大な魔物だろうと、そこに待ち受けるなら突破するのみだ。

　そして何より、最終階層までやって来たこれまでの努力を、ここで無に帰すわけにはいかなかった。

　レヴィンは気合を込めて、一度大きく息を吐き、そして吸う。

　それが終われば、変わらず先頭となって、一歩踏み出した。

　――残り七日。

　その僅かな日数と限られた時間で、どうあっても最下層まで辿り着かねばならなかった。

　　※※※

　気合を込めて勢い勇んで踏み出したは良いが、レヴィン達は完全に肩透かしを食らっていた。

　直線の道を最後まで進めば、そこは鍵形（かぎなり）となっていて、直角に曲がればまた直線の道がある。

　その間の道中では如何なる差異も発見できず、そして罠なども一切なく、ただ無機質な直線の道が続いているだけだった。

　直線を最後まで進み、また鍵形になった壁から、少しだけ顔を覗かせて先を伺う。

　そうすると、やはり同様に直線の道が用意されていて、やはり無機質な灰色が続くだけだ。

　見て分かる違いも一切なく、どこまでも同じ光景が続いている。

「これは……、どう見るべきだ？　罠はないのか？」

「そう考えるのは早計でしょう。油断した所を……というのは、実に有り得そうな展開です」

「それもそうだが、今となっては、それも少し味気ないというか……」

　ユミルならば、一度使ったネタを再度使用したりはしないだろう。

　そして、レヴィン達が及びもつかない罠を用意していそうだ。

　一切の罠が見当たらないのは不気味だが、これら全て、何かの前フリと考えた方が建設的だった。

「ともかく、慎重さはそのままに、進んでみるしかないな……」

　そうして進む事しばし、目を皿にして無機質な壁や床、天井を見ていたのだが、一切の違いは見当たらなかった。

　両端にあるのは、レンガの様に組み合わせて作った壁でもなく、全くの平坦な一枚壁だ。

　それが隙間なく組み合わされていて、鍵形の道を進んだその先においても、それは変わらなかった。

　一つ、二つ、と更に角を曲がる。

　しかし、やはりというか、何処まで行っても目の前の光景に変化はない。

「まるでコピペみたいです……」

「こぴ……？　どういう意味だ？」

「え？　えぇーと……、複製……という言い方で良いんでしょうか。元となる一つを、全く同じ形で複製して、それを繋ぎ合わせている……と言いますか」

「なるほど、複製……。言われてみれば、その通りかもしれないな」

　何しろ、何処まで行っても同じ光景、そして同じ道が続く。

　鍵形になっている以上、道を進めばいずれ直線の道は相対的に短くなっていくだろう。

　そして、最終的に角を作れなくなり、その最後の道に階段があると思われた。

「ゲームなんかでは、コピペダンジョンって嫌われるんですよね……。制作者の怠慢って思われるので。これもそうだ、とは言いませんけど……」

「そのコピペが本当だったとして、俺達に何か不利益はあるか？」

　アイナは小首を傾げて考え込んだが、数秒後には首を横に振った。

「不利益、と言えるものはないと思います。あるとすれば、こういう景色ですから、ひたすら飽きるって事くらいですかね？　コピペダンジョンが嫌われるのも、その単調さから来るものですから」

「その場合、罠はないのか？」

「いえ、それとこれとは全く別です。むしろ、この単調さで油断を誘う狙いがあるかもしれません」

「やっぱり、そういう話になるか……」

　レヴィンは苦い顔で息を吐き、無機質な道を睨む。

「未だに魔物とも遭遇してないしな……。油断した所を、角で待ち受けて不意打ち……という事もありそうだし、常に警戒は続けよう」

「承知しました、若様」

　ロヴィーサがこの中で、最も気配の探知に優れている。

　自分の役割をしっかり認識し、力強く頷いた。

　レヴィンも頷き返すと、角を曲がって次の道へと進む。

　最終階層への挑戦は、まだ始まったばかりだった。