神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

トラップ・アドベンチャー その２

「――任せろッ！」

　ヨエルが気合と共に、大剣を力任せに振り上げる。

　その衝撃で風圧が生まれ、布の様に広がっていたスライムの落下速度が鈍った。

　そして、その時にはレヴィンの一撃が、スライムを両断している。

　そこから更に連撃を放ち、覆い被さる様に落ちてきた体が、細切れとなって地面に落ちた。

　しかし、スライムは細切れにした程度ではな死なない。

　互いに引き合い、再びくっつき融合しようとする。

　これを倒すには燃やしてしまうか、魔術的に凍らせる必要があった。

　どちらもこの場ですぐ用意できるものでもなく、何よりゴブリンの集団が今や十字路に雪崩込もうとしている。

「俺が道を開く！　突っ切れ！」

　レヴィンが刻印に物を言わせて、北側の道へ強行突破に踏み切った。

　三本線を一刀の元に斬り伏せるのに成功させると、俄然勢いが増す。

　一体がやられても構わず攻撃してくるゴブリンは、流石の強さを持っていて、レヴィンの『年輪』さえ容易く砕く。

　生半可な攻撃では傷すら付かない防御膜だが、数を頼みに捨て身の攻撃をしてくるこのゴブリン相手には、相性が悪かった。

　一つ攻撃する横で、更に一つ、二つと削られていく。

　それでもレヴィンの足と、カタナの一閃は止まらない。

「はぁぁぁッ！」

　一体を袈裟懸けし、その勢いのまま背を見せて、遠心力を用いて横薙ぎする。

　次々と奥へ踏み込んでは斬り伏せるが、意外にもゴブリンの層が厚い。

　通路に入り込んだ事で、背後から来るゴブリンの圧力も強まった。

　ヨエルとロヴィーサが、上手く攻撃を代わる代わる行って、その圧力を防いでいる。

　しかし、左右には壁があり、狭い通路内で前後から完全に挟まれている形だ。

　レヴィンが突破できなければ、圧力に踏み潰されて全滅するしかない。

「うぉぉぉぉッ！」

　あっという間に全層砕けた『年輪』を、再度仕様して重ねがけする。

　レヴィン達との間に挟まれるアイナは、双方を見極めて支援術や治癒術を行使し、忙しなく援護していた。

　そうして背後――ロヴィーサ達からすれば前方――から、巨大スライムが通路を満たしつつ、突貫して来る光景を見て悲鳴を上げる。

「若様、スライムが来ています！　ゴブリンすら飲み込んで！」

　敵か味方か、そうした事はスライムには関係ないらしい。

　すべてを飲み込みながら迫ってくる。

　そして、呑み込まれたゴブリンは凄まじい勢いで消化され、あっという間に骨となり、その骨すらも消えて行く。

「くそっ！」

　悪態つきながら、レヴィンはとにかく前方を塞ぐゴブリンを斬り倒した。

　ロヴィーサが時折、隙を見つけてランタンを砕いて火の粉を上げたりしているが、巨大なスライムには殆ど意味を為していない。

　これが斬り裂かれて小型化している状態だったなら、おそろく倒すことは出来たろう。

　一つ一つ、虱潰しに燃やす様な事をしていれば、難なく倒せたに違いない。

　しかし、あの状況でそれは出来なかった。

　正しい道を選んで突破するしか、あの時はどうしようもなかったのだ。

　――正しい道。

　レヴィンが直感的に選んだ道は、果たして正解なのだろうか。

　それまで南側からやって来ていたものだから、その直線上の道を選んだに過ぎず、本当は直感とも言えないものだ。

　ただ、目の前の道に飛び込んだだけ――。

　そして、その安直な決定は、果たしてユミルの狙い通りではないのか。

　しっかりと観察する時間も与えられず、悠長にしていると圧殺される状況。

　その上、四方のゴブリンを目眩ましに使う周到さだ。

　全てを相手に出来ない以上、いずれかの道へ押し入るのは決定事項みたいなものだった。

　あの場で四方から襲われていたら、全く歯が立たなかったのは間違いない。

　地面に散らばったスライムは融合を繰り返し、あの十字路で元の体型を取り戻したろう。

　そうすると、四人が散り散りの方向へ、押し出された可能性もあった。

　どうあれ、何れかの道を選んで、そこへ全員で飛び込むのが最適解ではあった。

「しかし、それすらも罠か……！？」

　最初から、選べる選択肢は多くなかった。

　その上で強要された先が、果たして正解と言えるだろうか。

　レヴィンは歯噛みしながら、ひたすら刃を振るう。

　幾つもの肉体を切り結んだその先で、ようやくゴブリンの壁にも翳りが見え始めた。

　それまでは一向に減らず、ゴブリンの奥には、そのまたゴブリンしかいなかったものが、今では隙間が見えている。

「よし！　取り敢えず――ッ！」

　この先に何があろうと、一つ光明が見えたことで、レヴィンの心も軽くなる。

　悪いことばかり考えてしまうのは、策士の陰が見え隠れするからだ。

　しかし、何も全てが罠に通じる、と決まったわけでもない。

「ハァァァッ！」

　レヴィンは最後の一体を斬り倒して、強引に薙ぎ払う。

　鮮血が舞い、黒い血がレヴィンの頬を濡らした。

　既に刻印は限界で、残り一層しか残っていない。

　すんでの所で、何とか持ち堪えた、といった所だった。

「――よし、抜けたッ！」

　ゴブリンの壁を抜けた先には、何者も待ち受けていない。

　通路が続くばかりで、とりあえず行き止まりなども見えなかった。

　ただし、光源の問題で、奥行きを見通せないのは変わらない。

　その先がどうなっているのかまで、今のところは分からなかった。

　だが、とにかくレヴィンは地を蹴って走る。

　後方を気にして振り返ってみれば、ロヴィーサとヨエルも上手く敵をいなして、全力疾走に切り替えた所だった。

　アイナはその二人に挟まれる形で、同じく全力で走っている。

　切羽詰まって引き攣った顔をさせつつも、二人に食らい付いて走っていた。

「と、ところでっ、道はあってるんですかぁぁっ……！？」

「あってることを祈っとけ！」

　答えなど何処にも書いていないのだ、そう祈るしかない。

　そしてどうやら、直ちに不正解とは言えない様だった。

「階段だ！　駆け込めッ！」

　降りた所で、険しい道に続くかもしれない。

　しかし、ここに飛び込まない選択肢など、初めからなかった。

　前提として、その階の魔物や障害は、階を隔てて移動できない。

　そこに『ルール変更』がないのなら、逃げ切るには階段を降りるしかなかった。

　　※※※

　そして、どうやらレヴィン達は逃げ切れたらしい。

　階段を降った先には何事もなく、そしてゴブリン達も追い掛けて来ようとしない。

　遥か後方、そして見上げた階段の先には、押し合い圧し合いする姿こそ見える。

　だが、見えない壁に阻まれて、降りて来ることは決してなかった。

「やれやれ……、どうにか……なったか……」

　大きく息を吐いて、レヴィンは汗を拭う。

　頬を手の甲で拭いた時、ねとりとした感触がガントレットを通して伝わる。

　見ればそれはゴブリンの血液で、しかも全身至る所に血が付いていた。

　そして、それはロヴィーサやヨエルも同様で、無事なのはアイナくらいなものだった。

「一体一体も、まぁゴブリン離れした強さだったが……。何よりあの数、あの地形だ……」

「正解の道を引き当てなかったら、と思うとゾッとします……」

　アイナが階段の先を見上げて、重たい息を吐いた。

　レヴィンもそれには同意したい気持ちだったが、リーダーとして常に警戒はしなければいけない。

　無慈悲と思いつつ、口にせねばならなかった。

「まだ正解と決まったわけじゃないぞ、アイナ。誘導された可能性は否めない」

「そうかもしれませんが……、今だけは安堵に包まれていたいと言いますか……」

「それも分かるけどな」

　レヴィンは笑って、それから息を整えるなり階段を下り出す。

「俺達に、ゆっくり息をつく時間もない。もしかしたら、引き返す必要もあるかもしれないんだ。この先を確かめないと……」

「……ですね」

　アイナは素直に納得して、道の先へ目を向ける。

　下りた先の階層はこれまでと変わらず、煉瓦造りの道が続き、そして少ないランタンが乏しい光量で照らしていた。

　慎重に歩を進めると、十人は余裕で手を広げられる空間に出る。

　そして、その中央には一体のスライムと、それをスポットライトの様に照らす明かりがあった。

「どうやら、コイツを倒して行けって話らしいな……」

　スライムは特別大きくはない。

　精々、膝の丈程度で、平均的なスライムとそう変わりなかった。

　ただ、灰色をしている点が、他と違うと言えば違う特色だろう。

「何か……、立て札ありますよ」

　アイナが指摘するまでもなく、その存在には気付いていた。

　スポットライトの内側に、これ見よがしに置かれた立て札だ。

　そして、立て札と言ったら、ユミルからのメッセージみたいなものだ。

　気を付けずいられる筈がない。

「……なになに、『服と鎧だけ溶かすスライム』……？　何だ、それ？」

「まさか……！　実在していたなんて！？」

　アイナが大仰に驚いて、口元に手を翳していた。

　その過敏な反応にレヴィンこそ驚き、敵から目を逸らさないまま尋ねる。

「何か知ってるのか、アイナ？　注意すべきことは？」

「いえ、その……別にないんじゃないですかね？　服と鎧を溶かすだけなので……」

「何の意味がある？　肌は焼かれないのか？」

「焼かれません。書いてある通りです。服と鎧しか被害を受けないんですよ」

「だから、それに何の意味が！？」

　防具を失うのは手痛い損失だ。それは間違いない。

　しかし、鎧すら溶かせる強い溶解性を持っていて、肌を焼かない意味が分からなかった。

　アイナも困ったように笑い、誤魔化すように耳を掻いた。

「いや、これもある種、お約束なので……。ダンジョントラップとしては、まぁ良くあると言いますか……。ちょっとしたサービスと言いますか……」

「どういうサービスなんだ、それは！　他人の防具を破壊して、そこにどういうサービスがある！？　さっきまでの緊迫感はどこ行った！？」

「落差がひでぇよなぁ……」

「ですが、あからさまにユミル様が用意した魔物ですよ。何かのフェイクだとか……」

　ロヴィーサの言うことも尤もだった。

　それでレヴィンは、すっかりなくした緊張感のまま、手近のランタンを手にとって大股でスライムまで近寄り、抜いたカタナで両断する。

　あっさりと二分されたスライムは、そのまま力なく垂れ下がると、呻くように蠕動し始めた。

　再び融合しようとする動きを見せた所へ、ランタンを投げ付け燃やしてしまう。

　それが決着の全てだった。

　何事もなく、そのまま炎に炙られ溶けていく。

「何なんだ、この落差は！？」

　レヴィンは慟哭にも似た叫びを上げる。

　楽で済むのに、越したことはない。

　しかし、この肩透かしにされる罠……とも言えない罠には、憤りさえ感じた。

　どこまでもユミルの掌の上で、今頃爆笑しているかと思うと腹立たしい。

　腹の奥で燻り続ける怒りを何とか抑え込み、深呼吸を繰り返して落ち着かせる。

　その時、その場にそぐわない電子音が頭上から鳴り響いた。